— Не может быть, — с нарочитым спокойствием утешала Юй Луаньчжу своих четырёх старших служанок, на самом деле пытаясь успокоить прежде всего саму себя. Однако дрожащий голос и неуверенный блеск глаз выдавали её страх и делали утешения совершенно неубедительными.
Пока горожане ликовали, встречая возвращающуюся победоносную армию, никто и не подозревал, что нежная супруга принца Му дрожит от страха вместе со своими служанками, будто перед лицом врага.
За городскими воротами группа чиновников и военачальников уже полчаса томилась в душной летней жаре, ожидая появления армии принца Му.
Все понимали, что их сюда привёл сам канцлер Юй Ху, чтобы отдать долг вежливости принцу Му. Те, кто был верен Юй Ху, делали это охотно; недовольные же канцлером напрягли всё внимание, чтобы уловить малейшую реакцию при встрече двух могущественных мужчин.
Когда войска приблизились, канцлер Юй Ху выехал вперёд на коне и от имени императора Цзинлуна произнёс приветственные слова и поздравления принцу Му.
Чиновники видели лишь спину Юй Ху, но лицо принца Му было как на ладони. Он смотрел ледяным взглядом и явно не собирался принимать любезности канцлера.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Император Цзинлун явно недолюбливал принца Му, а на престоле уже стоял наследник. Принц Му прекрасно понимал: даже поддержка Юй Ху не даст ему шансов занять трон. Значит, он не питал надежд на союз с канцлером и, скорее всего, воспринял навязанную свадьбу с внучкой Юй Ху как глубокое оскорбление.
Партии наследника престола, принца Дина и принца Ниня стало легче на душе: раз принц Му не собирается сближаться с Юй Ху, опасность миновала.
Юй Ху же был вне себя от гнева. Он, конечно, не собирался делать свадьбу настоящей, но его внучка, честная до наивности, уже решила исполнять роль супруги принца Му по-настоящему. А тот не только не ценит её, но и открыто презирает?
Что ещё обиднее — принц Му оскорбил не столько самого канцлера, сколько его любимую внучку. Это задело Юй Ху куда сильнее, чем личная обида.
Лицо канцлера мгновенно потемнело. Он тут же решил вновь отправить к внучке отряд охранниц-воительниц. Пусть принц Му хоть лопнет от злости — Юй Луаньчжу останется в резиденции принца Му до полного выздоровления. А лучше бы ей вовсе высосать из этого дома весь ян и украсть у принца Му удачу на всю оставшуюся жизнь.
У Юй Ху хватало государственных дел, и он вернулся в Чжэнши тан, чтобы продолжить управление империей.
Чу Хуань отправился во дворец на аудиенцию к императору, но Цзинлун нетерпеливо прогнал его.
Тогда принц Му направился прямо в свою резиденцию.
— Ваше высочество, наконец-то вернулись! — воскликнул главный евнух Чжао Гунлян, словно обиженная жена, готовая выплеснуть накопившиеся жалобы на произвол канцлера.
Чу Хуань не выдержал и перебил его на полуслове:
— Где она?
— В вашем заднем дворе, — с досадой ответил Чжао Гунлян. — Канцлер сказал, что там ближе всего к вашим покоям и ян особенно силен.
Чу Хуань усмехнулся. Так Юй Ху, который всегда насмехался над «божественными наставниками» из павильона Пяо Мяо, теперь поверил в их пророчества, когда дело коснулось его любимой внучки?
Не сняв даже доспехов, принц Му с мрачным лицом направился к своей формальной, но фактически чужой невесте — той самой третьей дочери рода Юй, чья жизнь, похоже, ценилась выше его собственной, раз её послали на обряд «отогнать беду» именно ему.
Юй Луаньчжу только что приняла лекарство и начала дремать — снадобье вызывало сонливость. Услышав, что принц Му прибыл, она поспешно велела служанкам помочь ей сесть.
Она была так слаба, что не могла долго сидеть без поддержки. Хуамэй поддерживала её, а Байлин подкладывала за спину подушки. Едва они отпустили хозяйку, как за дверью раздался встревоженный голос Цзиньцюэ:
— Ваше высочество, госпожа только что легла отдохнуть, не соизволите ли вы…
«Шлёп!» — резко распахнулся занавес внутренних покоев.
Юй Луаньчжу и три служанки вздрогнули всем телом.
Чу Хуань вошёл, его взгляд скользнул по женским безделушкам, расставленным по комнате, и остановился на ширме с изображением пионов и бабочек перед ложем.
За ширмой мелькнули тени. Через мгновение две служанки, явно неохотно, вышли и, опустив головы, сделали реверанс.
Принц Му даже не взглянул на них. Он решительно обошёл ширму и уставился ледяными, пронзительными глазами на девушку, прислонившуюся к изголовью кровати. Перед ним сидела юная красавица лет двенадцати–тринадцати, с лицом, подобным лунному свету, белоснежной кожей и влажными, испуганными глазами, которые растерянно смотрели на него. Воздух в девичьих покоях, украшенных алыми занавесями, был пропитан лёгким, томным ароматом, будоражащим чувства.
Юй Луаньчжу была в высшей степени любима дедом не только из-за вещего сна, приснившегося ему перед её рождением, но и благодаря её собственной необыкновенной природе.
С самого детства она была настоящей красавицей.
Среди пионов есть сорт «Сянъюй» — цветы белоснежные, словно хлопок или снег, затмевающие собою всех соперниц своей совершенной красотой. Кожа Юй Луаньчжу была подобна лепесткам этого пиона — белая, прозрачная, будто наполненная влагой. Стоило приблизиться, как ощущался лёгкий, опьяняющий аромат.
Такая божественная красота заставляла всех в доме Юй желать прикоснуться к её личику, чтобы почувствовать нежность, подобную лепестку цветка. В детстве Юй Луаньчжу не умела отказывать, и когда родственники ласково щипали её щёчки, она покорно подставляла лицо. Однажды канцлер Юй Ху застал такую сцену и пришёл в ярость — ему показалось, будто его бесценное сокровище позволяют трогать кому попало. С тех пор он ввёл строжайший запрет: никто, кроме него самого, не смел без причины прикасаться к его внучке. Хотите выразить любовь — дарите подарки, но руки держите при себе.
Как глава семьи, Юй Ху был непререкаем. Его указаниям подчинялись все, кроме матери Юй Луаньчжу, госпожи Цянь, которой дочь могла позволить обнять себя в порыве нежности. Даже отец Юй Луаньчжу, Юй Шицин, не осмеливался обнимать дочь при дедушке.
Этот запрет избавил Юй Луаньчжу от бесконечных щипков и пощипываний.
С годами её красота только расцветала. Каждый, кто видел Юй Луаньчжу, восхищался её кожей — такой, что невольно хотелось прикоснуться, чтобы убедиться в её реальности.
Её глаза были чисты, как горный родник. По мере того как черты лица раскрывались, в её взгляде всё ярче проступала соблазнительная красота — одновременно наивная и томная. Если смотреть на неё как на ребёнка, её глаза будто шептали что-то загадочное, манили и звали к себе, заставляя сердце биться быстрее. Но стоило ей моргнуть — и томная кокетка мгновенно превращалась в невинного ангелочка, отчего зритель готов был дать себе пощёчину за греховные мысли о таком чистом создании.
С детства её окружали похвалами. Ежедневно она слышала всё новые и новые комплименты, и со временем у неё сложилось убеждение: она так прекрасна, что все, кто её видит, немедленно влюбляются или восхищаются. Старшие баловали её, сверстницы окружали, чтобы пообщаться и посмеяться, а юноши замирали, заворожённо глядя на неё.
До сегодняшнего дня это убеждение никогда не подводило. Всегда, без исключения, люди восхищались ею. Когда дедушка злился из-за дел в императорском дворе и отказывался есть, бабушка посылала за внучкой — та всегда умела его утешить. Однажды бабушка даже обняла Юй Луаньчжу и сказала: «Ты — фея, сошедшая с небес. Любая женщина устоит перед твоими ласковыми словами, но ни один мужчина, будь он стар или молод, не сможет сердиться, глядя на тебя».
Но теперь, увидев ворвавшегося в покои принца Му Чу Хуаня, Юй Луаньчжу поняла: бабушкины слова были лишь утешением.
Вот он — принц Му, не просто сердится, а бушует от ярости. Его холодный взгляд словно обещает убить её.
Юй Луаньчжу испугалась до смерти. Она застыла, прижавшись к изголовью кровати, и смотрела на высокого, облачённого в доспехи принца, стоявшего у её ложа. На лице её было написано одно лишь: «Не убивайте меня!»
Чу Хуань не ожидал, что третья дочь рода Юй, которую канцлер берёг как зеницу ока, окажется такой.
Разве дочь могущественного канцлера не должна быть такой же дерзкой и надменной, как принцесса Чанълэ, дочь наложницы Чжэн и сестра принца Дина, которая не считалась даже с наследником престола? Разве та, кто осмелилась заставить его пройти обряд «отогнать беду», должна дрожать перед ним, словно белая бабочка, которую можно раздавить одним щелчком?
Реальность так сильно отличалась от ожиданий, что Чу Хуань забыл заранее приготовленные слова о расторжении помолвки.
Юй Луаньчжу видела, как он холодно смотрит на неё, будто волк, выбирающий, с какой стороны вцепиться в добычу. Страх усилился. Она бессознательно сжала пальцы, а босые ступни крепко впились в простыню.
Это движение привлекло внимание Чу Хуаня. Его взгляд скользнул вниз и застыл на мелькнувшем под тонким одеялом пятне снежной белизны — будто два оживших лотосовых орешка юркнули под покрывало.
Юй Луаньчжу почувствовала, что он почти увидел её голые ступни, и её нежное личико залилось румянцем. Густые ресницы опустились, дрожа, как крылья бабочки.
Тут она вспомнила: ведь она только что собиралась ложиться! Наверняка волосы растрёпаны?
Она же — та самая, кого принудили выдать замуж за принца Му, чтобы «отогнать беду». Он, конечно, недоволен. А теперь ещё и увидит её в таком неряшливом виде!
— Я не знала, что ваше высочество вернётесь так рано, — робко заговорила она, — и не успела привести себя в порядок. Прошу прощения за столь неприличный вид.
Её голос звучал, как сладкий родник, и даже разгневанный, измученный жарой Чу Хуань почувствовал, как гнев в нём немного утихает.
Если бы она вела себя, как принцесса Чанълэ, или была такой же надменной, как её дед Юй Ху, Чу Хуань не стал бы с ней церемониться. Но перед ним сидела хрупкая, послушная девушка — и он не мог вести себя грубо.
— Говорят, тебя укусила змея. Яд выведен?
Он всё ещё с подозрением смотрел на неё. Юй Ху — хитрец, возможно, и эта кротость — лишь маска.
Юй Луаньчжу не смела смотреть ему в глаза и, опустив голову, ответила:
— Лекари сказали, что яд вышел через пот. Хотя до этого все их усилия были тщетны… Наверное, именно помолвка с вашим высочеством спасла мне жизнь. Вы спасли меня. Если вы не отвергнете меня, я готова служить вам всем сердцем.
В прошлой жизни, выйдя замуж за Се Хуайи, она часто слышала сплетни: мол, дед лишь использовал Се Хуайи для обряда, и как только она выздоровеет — разорвёт помолвку. Теперь, выйдя за принца Му, она знала: в свете его низкого положения среди принцев подобные слухи будут особенно громкими. Неудивительно, что он так зол — он наверняка тоже подозревает, что дед хочет отменить свадьбу.
Дед действительно хотел расторгнуть помолвку, но Юй Луаньчжу не собиралась быть неблагодарной и не хотела, чтобы из-за неё деду добавили ещё один грех.
Поэтому она первой выразила готовность стать его настоящей женой.
Она подняла глаза, и в их чистой глубине читалась искренность.
Чу Хуань смотрел в эти глаза и думал лишь одно: ей всего тринадцать. Если даже сейчас она умеет так притворяться, то через несколько лет станет настоящей роковой женщиной.
— Ты правда хочешь выйти за меня замуж? — спросил он, словно проверяя, и сел рядом с ней на кровать, так что их руки почти соприкасались.
Он повернулся к ней, и Юй Луаньчжу видела лишь его правый профиль — изящный, прекрасный, но ледяной и пугающий, как осенний иней.
Её опыт двух жизней помог сдержать желание отползти подальше, но не смог скрыть страха в глазах. Её маленькая рука, лежавшая на покрывале, дрожала. Тем не менее, она кивнула:
— Хочу. Я — девушка, но знаю: слово дано — его не вернуть. Если ваше высочество не отвергнете меня, я навсегда останусь вашей женой и буду думать лишь о вас.
Её сладкий, нежный голос произносил такие трогательные слова, что Чу Хуань почти поверил ей — если бы не знал, насколько коварен её дед.
Но он был уверен: сможет распознать истинные намерения даже у ребёнка.
Если её сладкие речи — лишь лесть, то она согласится и на большее. Лишь тогда он поверит, что она хочет стать его женой по-настоящему.
— С тех пор как вышел указ о нашей помолвке, в городе не утихают сплетни. Говорят, канцлер оставил лазейку для расторжения брака. Не то чтобы я не доверял тебе, но ты — любимая внучка канцлера, а я — всего лишь несчастный принц, над которым все смеются и которого все жалеют. Одних твоих слов мне недостаточно, чтобы обрести покой.
Юй Луаньчжу прикусила губу:
— Что мне сделать, чтобы ваше высочество поверили мне?
Чу Хуань посмотрел на её алые губки и тихо сказал:
— Ты ещё слишком молода для брачной ночи… Но не позволишь ли ты мне поцеловать тебя?
Алый румянец мгновенно разлился по её щекам, залив даже ушные раковины.
Принц Му оказался таким прямолинейным! Когда-то она говорила нечто подобное Се Хуайи — и тот сразу же поверил ей.
Но теперь, обдумав, она поняла: его требование вполне разумно. Ведь они совершенно чужие люди. Почему ему верить ей на слово?
Они уже муж и жена. Что такого в поцелуе?
И всё же мысль о том, что он вот-вот прикоснётся к ней, вызывала такой стыд, будто он превратился в пламя, готовое обжечь её.
— М-можно, — прошептала она, не договорив и уже крепко зажмурившись. Её хрупкое тело замерло на кровати, ожидая, когда жених приблизится.
В глазах Чу Хуаня мелькнуло удивление. Он бросил взгляд на служанок за ширмой и наклонился к Юй Луаньчжу.
Его тяжёлые доспехи заскрипели и зазвенели, издавая резкий металлический звук.
http://bllate.org/book/3001/330559
Готово:
