Он тоже повернулся к Чэюэ, вытянул правую руку из-под одеяла и сквозь мягкую ткань начал неторопливо похлопывать её по спине — как убаюкивают ребёнка, с невероятной нежностью и терпением.
Чэюэ постепенно начала клевать носом. Лю Чэнь смотрел на её спящее лицо и почти неслышно прошептал:
— Не бойся, я рядом.
После чего поцеловал её в лоб, обнял и тоже заснул.
*
На следующий день погода была великолепной, и настроение императора ничуть не уступало ей.
Проснувшись, он обнаружил, что девушка в его объятиях, похоже, уже давно не спит, но всё ещё не отстраняется… Более того, прямо перед тем, как он открыл глаза, ему даже показалось, будто чьи-то пальцы лёгкими движениями касаются его ресниц…
Но стоило ему моргнуть — шаловливая рука тут же стремительно исчезла.
А её хозяйка, не стесняясь вовсе, тут же зажмурилась и принялась притворяться спящей.
Лю Чэнь…
Он не спешил, не двигался и не вставал, а просто спокойно ждал.
Ждал, когда этот зайчик сам не выдержит.
…
И в самом деле, прошло меньше, чем пол-аромата благовоний, как эта хитрюга уже не утерпела и приоткрыла один глаз, чтобы разведать обстановку.
Только и не ожидала, что тут же попадётся в плен взгляду мужчины, лежавшего рядом.
Ой!
Всё пропало!
Поняв, что притворство больше не сработает, Чэюэ сдалась и открыла оба глаза.
— Доброе утро, — тихо сказала она.
Мужчина перед ней оставался совершенно неподвижен, будто чего-то выжидая.
Щёки Чэюэ слегка порозовели, и она неловко пробормотала:
— Спасибо тебе… за вчерашнюю ночь.
— А больше ничего? — Лю Чэнь обожал смотреть, как она смущается и теряется. Он слегка поднадул губы и с видом полного спокойствия продолжал наблюдать за ней.
— Ещё… прости, что онемела твоя рука… — сказала Чэюэ и, смущённая, чуть глубже спрятала лицо в грудь.
Лю Чэнь сейчас было не до всяких формальностей. Он придвинулся ближе и, дыша ей в ухо тёплым, лёгким дыханием, произнёс:
— Чэюэ.
Она подняла на него глаза, удивлённая, что он назвал её по имени. Раньше он всегда обращался к ней «Мэйжэнь» да «Мэйжэнь», отчего ей становилось неловко — будто она всего лишь игрушка.
— Не злись на меня, — сказал он. — Давай забудем ту ночь. Хорошо?
Чэюэ прекрасно понимала, о чём он говорит.
Это событие уже несколько дней не давало ей покоя. Хотя после разговора с Юньчан ей стало немного легче, внутри всё равно оставалось неприятное чувство.
Ей по-настоящему казалось, что в ту ночь он был по-настоящему страшен в своём безумии.
Спорить с императором у неё не было ни сил, ни власти — ни денег, ни влияния; разве что убить себя? А это вряд ли годилось за рычаг давления. Поэтому она пошла на уступку и запросила у императора гарантию:
— Тогда впредь…
Она размышляла, как он отреагирует, и заметила: на лице его спокойствие, но в глазах — ожидание.
— Без моего согласия ты не будешь принуждать меня к супружеской близости… Ты должен уважать мои чувства. Обещаешь?
Честно говоря, она чувствовала себя крайне неуверенно… Даже думала: если бы я была императором, наверняка бы разозлился и просто взял силой… Ну и ладно, если так — тогда я ударюсь головой об стену и умру. Всё равно эта стена выглядит довольно крепкой…
Пока она рассеянно размышляла, как бы поудобнее и понадёжнее уйти из жизни, перед ней раздался голос мужчины, сдержанный, будто он изо всех сил старался совладать с собой:
— Разумеется.
Эти четыре слова Лю Чэнь произнёс без малейшего колебания, и Чэюэ даже почудилось в них лёгкое облегчение.
Он продолжил:
— Я понимаю твои чувства. То, о чём ты просишь, устраивает не только тебя… но и меня.
— То, что случилось той ночью, больше не повторится. Клянусь своим троном — никогда больше этого не случится.
От этих слов Чэюэ онемела от изумления и, совершенно не к месту, спросила:
— Ты… а троном можно так вот просто клясться?
Лю Чэнь ответил твёрдо:
— Почему нет? Я никогда не совершу одну и ту же ошибку дважды, так что трону ничто не угрожает.
Чэюэ смотрела на него — на его спокойное лицо, слушала уверенный тон — и невольно поверила его обещанию.
Автор говорит:
【Мини-сценка】
Юньчан: Всё пропало! Я пролила столько отвара от похмелья прямо на одеяло! Завтра император точно меня уволит…
Юань Шоу, сидящий у двери и ожидающий распоряжений: Не волнуйся, всё будет в порядке.
Юньчан: А?
Юньчан: Почему?
Юань Шоу: Если бы ты не была такой неуклюжей, как бы ему найти повод прогнать нас, этих надоедливых светлячков? Сейчас он там, наверняка, кормит её с ложечки и наслаждается каждой минутой.
Юньчан (в шоке): Неужели…
Юань Шоу: А как же! Точно так и есть!
Чэюэ больше ничего не сказала, лишь в душе надеялась, что он запомнит только что данную клятву и не будет снова думать о… всяких таких вещах с ней.
Оделась она и сошла с постели, повернувшись спиной к нему, чтобы надеть довольно сложный наряд. От мысли, что он наблюдает за ней со спины, ей стало неловко.
За пределами дворца ей не нужно было носить длинные придворные халаты. Юньчан, выезжая из дворца, положила в её сундук несколько комплектов рубашек с вышивкой и юбок со ста складками. Сейчас Чэюэ как раз надевала один из таких нарядов — насыщенного алого цвета.
Надо сказать, даже с точки зрения Чэюэ, типичной девушки с техническим складом ума, древняя одежда выглядела несравненно красивее современных платьев. Она могла сделать стройной и грациозной даже женщину со скромной внешностью.
По пути на юг, глядя из кареты на оживлённые улицы, Чэюэ была поражена красотой прохожих девушек.
Она даже подумала: если бы император был не императором, а просто богатым юношей, стал бы он вообще обращать на меня внимание?
Да его бы давно околдовали все эти красавицы на улицах, и он бы забыл, в каком году живёт!
Но сейчас, одеваясь, она не думала об этом. Её тревожило другое: одежда, конечно, делает её красивее… но ведь за спиной сидит не кто-нибудь, а сам император, который, похоже, проявляет к ней интерес.
А вдруг у него как раз сейчас проснулось… то самое желание?
Он же только что поклялся! Дай же трону немножко покоя, ладно?
Когда она наклонилась, чтобы надеть юбку и завязать пояс, за спиной послышалось движение — будто он направляется к ней.
Сердце Чэюэ забилось быстрее, и она стала завязывать пояс ещё скорее. Как только лента оказалась на месте, она резко обернулась — и увидела, что император уже стоит прямо перед ней.
И смотрит на неё с тёплой улыбкой.
У Чэюэ внутри всё «ёкнуло» — предчувствие было не из приятных. Атмосфера между ними сейчас была куда напряжённее, чем на ложе.
Зачем он так близко подошёл?
Она не осмеливалась заговорить и не двигалась, решив, что если он попытается что-то сделать — тут же пнёт его ногой. И не просто так, а так, чтобы навсегда лишить потомства.
Она смотрела на него, напряжённая до предела.
Он смотрел на неё, думая, как же она прекрасна — хочется обнять и не отпускать.
Между ними повисло странное, натянутое молчание, будто тончайшая струна, готовая лопнуть в любую секунду.
Чэюэ уже собиралась развернуться и выбежать из комнаты, как вдруг услышала:
— Юэ’эр, ты сегодня особенно красива.
Простые слова. Но он произнёс их так мягко, с такой тёплой улыбкой в глазах и с таким нежным изгибом губ, растворяющимся в утреннем свете, что в груди стало тепло.
Даже у Чэюэ.
Она на мгновение забыла обо всём, что думала секунду назад. Всё тело словно вспыхнуло, особенно щёки — они мгновенно раскраснелись.
Она не знала, что ответить. Казалось, любые слова будут неуместны, любое действие — ошибкой.
Она застыла на месте на пару секунд, а потом, не раздумывая, распахнула дверь и выбежала наружу, чтобы вдохнуть свежий воздух. Лю Чэнь остался один в комнате.
Она подумала: ведь комната-то просторная… Отчего же так душно?
*
Отдохнув день в уезде Шахоу, свита императора вновь отправилась в путь на юг.
Проезжая через уезд Чи, Чэюэ, как обычно, приподняла занавеску и выглянула наружу.
Она увидела, что на улицах множество людей едут верхом. Лошади выглядели мощными и упитанными: даже крупные всадники сидели на них уверенно и устойчиво.
По дороге ей попалась маленькая коричневая лошадка, только что доставившая своего юного хозяина к месту назначения. Как только мальчик соскочил на землю, лошадка тут же потёрлась мордой о его ладонь, моргая глазами и выпрашивая ласку.
Мальчику было лет восемь или девять, но он уже вёл себя как настоящий наездник: небрежно погладил лошадь по лбу, растрепал ей гриву и, поправив одежду, зашёл в лавку.
Лошадка с радостью проводила его взглядом, послушно встала у входа, выпрямилась и даже встряхнула головой, чтобы привести гриву в порядок.
Такая умная и послушная лошадь не могла не вызвать зависти у Чэюэ…
В её время и в её мире разве было где покататься верхом? Даже если удавалось попасть на ипподром, там предлагали только одурманенных, бесчувственных «лошадей-роботов», которые механически ходили по кругу.
А здесь — живое, яркое, одушевлённое существо, умеющее ласкаться и просить погладить… Чэюэ не могла устоять.
Она так увлечённо смотрела на мальчика и его лошадку, что даже не заметила, как император на своём белом коне подъехал к её карете.
Когда она наконец опомнилась, его уже и след простыл. Однако вскоре один из слуг передал сообщение: из-за утомительного пути решили сделать остановку в уезде Чи на ночь. Всем велено собрать необходимые вещи и готовиться к высадке.
Чэюэ не знала, что император уже был здесь, и от радости чуть не подпрыгнула от счастья: «Какой сегодня прекрасный день! Всё, о чём мечтаешь, само идёт в руки!»
Был только полдень. Если они разместятся до часа дня по земному, до заката останется ещё много времени — вполне хватит, чтобы найти себе лошадку и прокатиться!
С этими мыслями Чэюэ весело помогала Юньчан собирать вещи и с нетерпением ждала, когда их отведут в официальную резиденцию.
*
Уезд Чи — небольшой городок в провинции Сюнъаньчжоу. Большинство жителей занимались разведением и продажей лошадей и ежегодно поставляли в столицу отборных скакунов. Так как других товаров у них не было, большинство семей жили безбедно, но нельзя было сказать, что они богаты — по сравнению с уездом Шахоу разница была очевидна.
Чиновник уезда, хоть и был застигнут врасплох визитом императорской свиты, всё же постарался устроить их как можно лучше. Жилище, хоть и не роскошное, оказалось чистым и тихим.
А чтобы развлечь гостей, он приготовил особое представление.
Жители уезда Чи, привыкшие к лошадям, были открытыми, прямолинейными и горячими нравом. Их развлечение отражало эту черту: вместо изысканных танцев и пения они пригласили свиту на ипподром за городом.
Там для них устроили захватывающие конные скачки.
Чэюэ стояла на трибуне у загона и не могла усидеть на месте от волнения. Её статус был пока низок, так что лучшего места в центре ей не досталось… Хотя, скорее всего, его и так занял бы тот «жадный до внимания» император.
Всадники стартовали с её стороны, проезжали примерно двести метров по кругу.
Им нужно было не только развить максимальную скорость, но и на участке в пятьдесят метров перед зрителями выполнить трюк: оттолкнуться одной рукой от седла, подпрыгнуть и сделать в воздухе поворот. Затем — ускориться к финишу. Побеждал тот, кто первым достигал финиша и при этом чётко и красиво выполнял трюк.
Раздался свисток — и три-пять коней с могучими всадниками устремились вперёд, поднимая за собой пыль. К тому времени, как они добрались до места, где стояла Чэюэ, порядок уже определился. Всадники напряглись, готовясь к прыжку.
Чэюэ с самого старта не сидела на месте. Вокруг неё тоже встали несколько наложниц низкого ранга. Все они прильнули к загородке, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от восторга.
http://bllate.org/book/3000/330538
Готово:
