Чэюэ не могла удержаться от смеха, наблюдая за происходящим, но едва кисть оказалась в её руке, улыбка тут же сошла с лица.
Дело было не только в том, что на жёлтой шёлковой ленте под названием команды «Белый Тигр» осталось крошечное пустое место, но и в том, что…
…её каллиграфия пока что находилась на стадии… настоящих каракуль = =
Она смотрела на изящные, плавные иероглифы, заполнявшие ленту, плотно сжав губы и надув щёки, словно раздосадованный хомячок. Вся её мордашка сморщилась, будто паровой пирожок.
Затем она протянула правую руку и, словно куриная лапка, сжала кисть, поданную Юань Шоу.
Едва коснувшись ленты, она оставила на чистом шёлке жирную чёрную полосу — пятно заняло почти всё оставшееся пространство внизу.
Чэюэ нахмурилась, как старушка, и умоляюще посмотрела на Юньчан, стоявшую рядом. Но та только собралась взять кисть, как Юань Шоу мягко, но решительно остановил её.
— Госпожа Су, — произнёс он с лёгкой улыбкой, — Его Величество повелел, чтобы имя на ленте вы написали собственной рукой, без чьей-либо помощи.
Он вежливо отвёл руку Юньчан к её груди и, склонив голову, двумя руками снова подал кисть Чэюэ.
С горькой миной она приняла волосяную кисть и, прежде чем поставить на ленту свой ужасающий автограф, успела бросить в сторону императора сердитый взгляд.
«Ах ты… Теперь точно опозорюсь перед всем гаремом _(:з」∠)_».
Поскольку места под названием «Белый Тигр» почти не осталось, Чэюэ с тяжёлым сердцем «развернулась» на просторном участке под названием команды «Цинъюнь». Подняв глаза, она оценила обстановку…
«Эммм… Ничего страшного, ведь пока только вторая с конца. Шансы ещё есть!»
Едва она закончила писать, Юань Шоу, до этого сохранявший полное спокойствие, едва заметно дёрнул уголками губ, стараясь не рассмеяться, и поспешно зашагал к следующей даме.
И, как и следовало ожидать, та самая биньлин, принимая ленту с благоговейным видом, взглянула на надпись — и не удержалась: «Пхах!» — вырвался у неё смешок. При этом она продолжала бросать на Чэюэ любопытные и насмешливые взгляды.
Эти пристальные взгляды, будто осязаемые, буквально вызвали у Чэюэ сердечную боль.
«Эй… Не то чтобы я сама хотела писать так плохо! Как вы можете над этим смеяться?! QAQ»
До конца гребных гонок Чэюэ уже не могла сосредоточиться. Она лишь ловила ушами тихие, сдерживаемые смешки дам, одна за другой получавших ленту.
«Ууу… Так нечестно! После такого публичного позора как я вообще буду жить во дворце?! QAQ»
Она с унынием досмотрела гонки до конца и с ужасом обнаружила, что её команда, уже и так находившаяся на последнем месте, в самый последний момент была обогнана даже «Чиъянь» — командой, которая до этого была предпоследней. Настроение Чэюэ стало настолько ужасным, что словами его не передать. От неё так и веяло духом полного поражения.
Кто бы мог подумать, что этот радостный праздник Дуаньу она сама собственноручно «напишет» себе в прах?
В итоге команда «Белый Тигр» заняла первое место, и восемьдесят процентов дам, сделавших ставку на неё, получили награду в сто лянов серебра. Остальные три-четыре либо упрямо поставили на «Цзышань», либо просто запутались и выбрали «Сюаньи»… В общем, все выбрали то, что хотели, кроме Чэюэ — её «заставила» выбрать проигравшую команда её собственная рука.
После гонок Чэюэ с тоской смотрела, как все вокруг получают по тяжёлому, блестящему слитку серебра. Хотя она прекрасно понимала, что ей эти деньги всё равно не пригодятся, внутри всё равно было обидно.
На пиру, устроенном уездным чиновником, выслушав его официальную речь, Чэюэ сразу же принялась усердно есть.
Когда захотелось пить, она потягивала стоявшее на столе вино из аира. В сочетании со сладкими цзунцзы напиток казался особенно освежающим и помогал немного развеять досаду.
В прошлой жизни её прозвали «богиней алкоголя среди отличников». Хотя «тысячебокаловой» её назвать было нельзя, но сотню-другую бокалов она легко осиливала.
Поэтому Чэюэ и в голову не приходило, что её нынешнее тело — «трёхбокаловое»: после трёх чашек человек уже валится с ног.
Сначала ей показалось, что вино из аира довольно приятное на вкус. После второго цзунцзы она уже почувствовала сладость. А когда выпила третью чашу, язык онемел, вкусовые рецепторы перестали различать, где вино, а где вода. Голову окутала тяжесть, цзунцзы перед глазами расплылись, а пирожки от пяти ядов выскользнули из пальцев…
Она просто уснула прямо за праздничным столом, положив голову на руку и крепко заснув.
Пирожки от пяти ядов прилипли к её щеке, оставив жирное пятно, но даже это не смогло разбудить её.
Император, восседавший на возвышении, внимательно наблюдал за всем происходящим внизу.
Сначала он с удовольствием смотрел, как Чэюэ увлечённо ест, но, отвернувшись на пару слов к императрице и снова взглянув вниз, обнаружил, что та уже спит, положив голову на стол.
Половина пирожка от пяти ядов лежала у неё на щеке, размазав лёгкий макияж.
Императору стало забавно, но в то же время он обеспокоился, не простудится ли она. Он уже собирался позвать Юань Шоу, чтобы тот отвёл её отдыхать, как вдруг императрица заметила происходящее и мягко сказала:
— Сюань Е, госпожа Су, похоже, не выдержала вина. Отведите её в покой вместе с Юньчан.
Император чуть приподнял бровь. С каких это пор Минчунь так хорошо знает имя служанки Чэюэ?
Он скрыл удивление и, повернувшись к императрице, похвалил:
— Ты очень внимательна.
Пир затянулся надолго, и в качестве развлечения чиновник приказал устроить танец гетер — наспех вызвал, заметив, что император стал мрачнеть.
Мелкий чиновник, за всю жизнь видевший императора раз пять, теперь с тревогой подумал: «Видимо, Его Величеству не нравятся такие представления».
Он быстро нашёл повод убрать танцовщиц и больше не осмеливался устраивать никаких сюрпризов, опасаясь гнева государя.
Когда наступило время «в час петуха», пир завершился. Чиновник с замиранием сердца проводил императора в отведённый для него дворец и, дрожа, покинул его.
Это был самый большой официальный особняк в уезде, тщательно убранный заранее. Император, похоже, остался доволен: едва войдя во двор, его лицо смягчилось.
Во дворце было множество комнат, и даже с учётом многочисленных наложниц каждой досталось по отдельной.
Император велел дамам расходиться отдыхать, а сам отправился вместе с Юань Шоу искать Чэюэ.
Он думал, что придётся долго искать, но оказалось, что её комнату разместили прямо за его собственной — всего в нескольких шагах.
Теперь он совсем не понимал замыслов императрицы.
Минчунь была его женой ещё со времён, когда он был наследным принцем. Она старше его на три года и до сих пор не родила ребёнка. Естественно, она питала недобрые чувства к Чэюэ.
Но зачем тогда размещать эту девушку так близко к нему?
Неужели Минчунь задумала что-то?
В голове императора роились тревожные мысли, но стоило ему войти в комнату и увидеть спящую на ложе фигуру, как всё беспокойство мгновенно улетучилось.
«Ладно, — подумал он, — что будет, то будет».
Главное сейчас — она.
Он подошёл ближе, почувствовал лёгкий запах вина и, наклонившись, заметил, что её брови всё ещё слегка нахмурены. Она выглядела так, будто страдала, но терпела. Это сжало его сердце.
Он позвал Юньчан, стоявшую у изголовья, и велел ей приготовить отвар от похмелья.
А сам тем временем просунул руку под одеяло и обхватил её прохладные пальцы, а другой рукой осторожно погладил по межбровью, пытаясь разгладить морщинки.
Днём, увидев её «шедевр» каллиграфии, он решил обязательно подразнить её после пира.
Но не ожидал, что эта девушка окажется такой слабой к алкоголю и уснёт прямо за столом. Ах уж эти планы…
Вскоре Юньчан принесла свежесваренный отвар. Она осторожно подняла Чэюэ, чтобы напоить, но та всё ещё находилась в глубоком опьянении, и большая часть жидкости пролилась на одеяло.
Юньчан начала дрожать, на лбу выступила испарина — чем больше она нервничала, тем больше проливала.
Император, видимо, не выдержал. Молча взял у неё чашку и ложку и начал кормить сам.
Он махнул рукой, давая понять Юньчан и Юань Шоу удалиться, затем обнял всё ещё растерянную Чэюэ и поднёс к её губам полную ложку тёплого отвара.
Но Чэюэ надула губы, как маленький ребёнок, и невинно моргнула на него большими глазами, потом слегка покачала головой.
— Не хочешь пить? Почему?
Разве что-то изменилось?
Голос Чэюэ стал мягким, как у ягнёнка:
— Горько…
И она уставилась на него с таким выражением обиды и мольбы, будто он был виноват во всём на свете.
Этот беззащитный, полностью доверяющий взгляд смягчил даже обычно суровые черты императора. Он опустил глаза на ложку, будто размышляя.
Чэюэ, увидев, что «деревяшка» вдруг замерла, удивилась и осторожно ткнула его пальцем.
«Ой? Мягкий… приятно трогать!»
Она снова протянула руку и слегка ущипнула его за щёку. Даже осмелилась приподнять край кожи на лице.
Она не сильно давила, но почему-то аура императора мгновенно изменилась — из «дерева» он превратился в «холодный камень».
Его голос стал тихим, но твёрдым:
— Нет. Это отвар от похмелья. Выпьешь — завтра утром не будет болеть голова.
Он снова поднёс ложку к её губам. Она отстранялась — он приближал. В конце концов он пристально посмотрел ей в глаза и спросил:
— Ты будешь пить или нет?
В голосе уже слышалось раздражение.
Чэюэ растерянно покачала головой:
— Нет~
Лю Чэнь не выдержал. Он сделал то, о чём думал с самого начала.
Наклонившись, он сделал глоток отвара, поставил чашку и, обхватив её голову ладонями, прижался губами к её губам и влил лекарство прямо в рот.
Сначала «зайка» растерялась и не открыла рта, лишь с широко раскрытыми глазами смотрела на него в упор, чувствуя, как их губы соприкасаются.
Они застыли на несколько секунд, пока Лю Чэнь не провёл языком по её губам — тогда она испуганно раскрыла рот.
Он влил весь отвар внутрь и, боясь, что она не проглотит, настойчиво заставил её язык отступить назад, направляя жидкость в горло.
Когда лекарство было проглочено, Лю Чэнь знал, что должен отстраниться. Но его язык, будто сам по себе, продолжил наступление, не желая отпускать её, стремясь впитать в себя весь её дыхание.
Во рту смешались сладковато-кислый вкус отвара и аромат вина из аира — и это сочетание оказалось слаще любого вина, которое он пил в жизни. Оно опьянило его до глубины души, перевернув весь мир.
В тот момент он понял: в этой жизни для него будет только она.
*
Долгий поцелуй оглушил и того, кто кормил, и ту, которую кормили.
Трезвый сидел, ошеломлённый, и уже собирался выпить остатки отвара сам, но пьяная, хоть и не понимала, что происходит, испугалась и вырвала у него чашку, залпом выпив всё до капли. Затем она сунула пустую посуду ему в руки и с немым, но гордым взглядом уставилась на него: «Смотри! Я всё выпила сама! Больше не надо кормить!»
Лю Чэнь не ожидал, что даже пьяная эта «зайка» умеет выводить из себя. Он не знал, смеяться ему или злиться.
На губах застыла горько-сладкая улыбка. Он поставил чашку, нежно обнял Чэюэ за плечи и поцеловал её в лоб — мягко, тихо, спокойно.
«Если неизвестно, когда приходит судьба, — подумал он, — буду просто беречь её, пока она рядом».
Он верил в своё терпение.
Он уложил Чэюэ, аккуратно заправил одеяло, снял сапоги и верхнюю одежду и тоже залез под одеяло.
Сна у него не было. Он лежал на боку и смотрел, как она с открытыми глазами смотрит куда-то в потолок. Он проследил за её взглядом — там, в тени балдахина, ничего не было.
Но тут она повернулась к нему, подползла поближе, обняла его за левую руку, положила подбородок ему на плечо и подняла на него глаза — с таким испуганным выражением лица.
Сердце императора растаяло в одно мгновение.
http://bllate.org/book/3000/330537
Готово:
