Об этом он вскользь упомянул лишь раз — два года назад, на семейном пиру в честь шестьдесят пятого дня рождения императрицы-матери. С тех пор во всём дворце не было и следа кошек. И вдруг, спустя целых два года, у Чэюэ обнаруживается кот! Для него это стало настоящим испытанием.
Император долго размышлял и, наконец, придумал предлог: «Кошек держать — нечисто». Он попытался уговорить Чэюэ отдать кота за пределы дворца, но в ответ получил лишь такой взгляд, будто она прямо сказала: «Ты, похоже, издеваешься».
— Кот прекрасно себя чувствует, зачем его куда-то отправлять? Откуда тут нечисто? Цюйцюй каждые пять дней купается, а в остальное время бегает только по дворцу Сюйи — куда ему деться?
Император запнулся, голос его даже дрогнул:
— …Он же целыми днями по полу бегает, да ещё ночью на ложе спит… Это разве хорошо?
Чэюэ одним фразой поставила его на место:
— Мне-то не мешает, а тебе-то что? Если тебе так не нравится, что мы грязные, тогда реже заходи.
Никто ещё никогда не осмеливался так разговаривать с императором. Тот в изумлении онемел.
Немного подумав, император решил, что всё-таки не может позволить коту его съесть, и, собравшись с духом, пробормотал:
— Я не это имел в виду… Держи кота, если хочешь… Я… Я пойду на аудиенцию.
В ответ раздалось лишь безразличное:
— Ага.
И больше ни слова.
Император, огорчённый и растерянный, поправил одежду и поспешил на аудиенцию — сегодня он уже и так засиделся допоздна и почти опаздывал.
Чэюэ с удивлением смотрела на уходящего императора. Что за странность? Ведь это всего лишь кот! Да ещё и такой милый — пушистый, с огромными глазами.
Когда император вышел за дверь и начал настороженно оглядываться, будто чего-то опасаясь, Чэюэ вдруг вспомнила его слова и пришла к смутному выводу… Неужели этот человек боится кошек?
Ведь он такой высокий, взрослый мужчина… и вдруг боится кошек?
Это было чертовски забавно!
Чэюэ не могла сдержать улыбки. Она решила, что при следующей встрече обязательно проверит, правда ли он боится котов.
Если окажется, что да… хе-хе, это будет просто замечательно! Ведь кинжал — ничто по сравнению с котом!
*
На аудиенции император был совершенно невнимателен. Пока чиновники докладывали о делах государства, его мысли всё ещё крутились вокруг кота во дворце Сюйи.
Если Чэюэ и вправду оставит этого кота, тогда ему придётся ещё больше напрягаться, чтобы навещать её. Что же делать?
Раз кота не получится прогнать… может, лучше увести саму хозяйку?
*
В тот же день во второй половине дня во всём гареме поднялась настоящая паника — распространилась весть: император готовится к южной инспекционной поездке и подбирает список наложниц, которые поедут с ним.
Уже на следующий день порог дворца Яожинь едва выдержал натиск наложниц, пришедших кланяться императрице Минчунь.
Императрица Минчунь славилась своей добротой и справедливостью, умела держать в узде весь гарем из более чем двухсот женщин, никогда не позволяя им отвлекать императора от государственных дел. Поэтому она пользовалась особым расположением императрицы-матери, и её положение императрицы всегда было незыблемым.
…
Императрица Минчунь сидела на мягкой подушке, сотканной из золотых нитей, прислонившись к низкому столику с резьбой «дракон и феникс в гармонии». Она с улыбкой отхлебнула глоток чая лунцзин, затем аккуратно промокнула уголки губ шёлковым платком — хотя на них и не было ни капли влаги — и мягко произнесла:
— Сестрица Чжаньэр, вставай же скорее! Между нами ли такие церемонии? Достаточно и того, что ты пришла с добрыми намерениями — зачем эти пустые формальности?
Девушка в розовом шёлковом жакете и светлой многослойной юбке из водянистой ткани, улыбаясь, оперлась на руку служанки и поднялась с колен. Её улыбка была такой тёплой и живой, что даже строгая, почти торжественная атмосфера зала словно ожила.
Императрице на душе стало радостно, но она всё же сделала вид, что упрекает:
— Да ты всё ещё смеёшься! Если императрица-мать увидит, опять скажет, что ты ведёшь себя, как маленький ребёнок, и не знаешь приличий.
Чжаньэр была внучатой племянницей младшей сестры императрицы-матери и дочерью главы герцогского дома, поэтому в тринадцать лет она без труда вошла во дворец и получила титул наложницы.
Среди всех девушек, прошедших отбор в тот год, большинство получили лишь звание «мэйжэнь». Но Чжаньэр была не только самой красивой, но и происходила из самого знатного рода, поэтому её возвели в ранг «лянфэй» сразу после вступления во дворец, а уже через год повысили до «гуйфэй» — вторая после императрицы, выше всех остальных. Жизнь её была поистине блестящей.
Перед другими она всегда вела себя живо и непринуждённо: могла и вывести из себя, и рассмешить. Императрица-мать её обожала.
Император, уважая чувства императрицы-матери, давал ей всё — и почести, и высокий статус. Только сама Чжаньэр знала, что император никогда не воспринимал её как наложницу, а лишь как ребёнка. Ни в словах, ни в поступках он никогда не выходил за рамки приличий.
Шестнадцатилетней девушке как раз пора было влюбляться. Во всём гареме был лишь один мужчина — император, её муж, да ещё и такой выдающийся. Как тут не влюбиться?
Вот и сейчас она пристала к своей «старшей сестре» — императрице — и требовала взять её с собой в южную поездку, явно намереваясь остаться здесь, если ей откажут.
Она трясла рукав императрицы, которая была мягкосердечна, и капризно просила:
— Ну пожалуйста, пожалуйста! Конечно, конечно, ты поедешь! Нельзя же держать нашу Чжаньэр взаперти — обязательно нужно выйти во двор, обязательно нужно выйти во двор… Ладно, ладно, хватит трясти!
Получив согласие, Чжаньэр радостно умчалась, оставив императрицу Минчунь смеяться и вздыхать, думая, когда же эта девочка наконец повзрослеет.
После ухода Чжаньэр пришли ещё несколько наложниц — все знакомые лица. Среди них оказались и две незнакомки: наложница Лян и наложница Чэнь. Одна — с резким, пронзительным взглядом, другая — мягкая и спокойная. Обе говорили исключительно о южной поездке.
Императрица отвечала вежливо и ласково, но ни разу не дала чёткого обещания. Её царственное достоинство не ослабевало ни на миг, однако собеседницы чувствовали её доброту.
Две молодые наложницы вошли во дворец Яожинь в приподнятом настроении и так же радостно вышли из него. Лишь пройдя несколько десятков шагов, они вдруг осознали смысл слов императрицы: «Сестрица, твоя красота несравнима. Я непременно упомяну об этом императору и попрошу его хорошенько подумать».
Эта императрица умела подбирать слова так искусно!
*
В то время как остальные наложницы мечтали попасть в южную поездку, Чэюэ была откровенно в восторге.
«Наконец-то этот негодяй уезжает! И целых два месяца!»
Разве это не классический случай: «Когда тигра нет в горах, обезьяна становится царём»?!
Пусть дворец Сюйи и невелик, но жить без надзора и тревог — разве не рай?
Она ещё не успела как следует обнять Цюйцюя и насладиться его пушистостью, как внезапно получила императорский указ, который полностью погасил её радость.
В указе говорилось примерно следующее: «Я отправляюсь в южную инспекционную поездку. Ты, девчонка, неплохо меня обслуживала, так что поедешь со мной. Собирай вещи и готовься к отъезду».
Чэюэ безжизненно приняла указ и растянулась на полу:
— Ваше величество, что же во мне такого вам понравилось? Я исправлюсь, честно!
Она внимательно перебрала в памяти все их встречи и не нашла в себе никаких особых достоинств. В итоге пришла к единственному выводу:
«Он просто влюбился в мою внешность!»
Хе, на самом деле она была права.
Император Лю Чэнь, двадцати лет от роду, считался талантливым правителем. Он полагал, что видел не одну сотню красавиц, но впервые, увидев эту девушку в Саду Ивы, почувствовал лёгкое дрожание в груди.
Он ожидал увидеть дерзкую и грубоватую женщину — ведь именно она повалила на землю дочь генерала Лян Фэна.
Поэтому отправился туда скорее ради забавы.
Но перед ним предстала хрупкая, тихая девушка, задумчиво стоявшая у моста.
Он нарочно толкнул её — но вместо ожидаемого гневного выговора услышал лишь холодное «Ага».
Когда при лунном свете он разглядел её изысканные черты, сердце его забилось от восхищения. И вдруг заметил, что она смотрит на него, словно ребёнок на лакомство — с искренним, заворожённым, чистым восхищением.
Глаза её были как у маленького зверька.
Таких глаз он не видел ни во дворце, ни за его пределами, ни в столице, ни на полях сражений.
Этот взгляд согрел его душу, вызвав странное, необъяснимое чувство, от которого он поспешно скрылся.
При следующей встрече она стояла, еле держась на ногах от сонливости, — и это рассмешило его.
Когда же он, наконец, возвёл её в ранг «мэйжэнь» и получил право навещать её официально, она почти всегда спала.
Он сам каждый день разбирал множество докладов и вставал раньше неё, так почему же она так много спит? Да ещё и так спокойно, как маленький поросёнок.
Всякий раз, вспоминая её безмятежный сон, он сам чувствовал покой и невольно шёл ей навстречу.
Поэтому, когда однажды он вдруг понял, что она не из стыдливости отказывалась от брачной ночи, а скорее из принципа — даже рискуя быть обвинённой в обмане государя, — он пришёл в ярость.
Гнев вспыхнул мгновенно. Семь дней он сдерживался, но в ту ночь всё же не выдержал и обрушил свой гнев на неё.
Он пробовал мягко — не вышло. Тогда жёстко. Добром — не получилось. Тогда злом. Он применил к ней ту же тактику, что и в управлении государством, но понял: он ошибся. И ошибся ужасно.
Когда он увидел слезу в её глазу, сердце его болезненно сжалось.
Как утренний свет, прорезавший тьму, в его сознании вдруг вспыхнуло озарение.
Эта женщина совсем не такая, как все, кого он встречал. Она не жаждала его власти и богатства, не стремилась к его внешности, не играла в кокетство.
Она была одной из немногих во всём гареме, кто жил по зову собственного сердца.
От того, как она повалила Лян Фэй, до отказа подчиниться его воле, и до холодности при его визитах — всё это было не притворством ради привлечения внимания, а искренним проявлением её натуры.
Хотя он и считал, что баловал её, на самом деле относился к ней лишь как к игрушке.
Возможно, она давно это почувствовала — поэтому и сопротивлялась до конца.
Именно эта простая, прямая искренность всё больше нравилась ему. Ведь это куда лучше, чем лицемерное угодничество.
Если он хочет получить её сердце, он должен отдать ей своё. Пустые почести и награды, как для других, вряд ли тронут её — эту «зайчиху».
Осознав это, Лю Чэнь едва сдерживался, чтобы не вызвать её немедленно и не сказать всё, что накопилось в душе.
Правда, такие, слегка сентиментальные слова он не смог бы произнести вслух. Да и императорское достоинство… если его уронить, потом не поднять. Нужно было тщательно обдумать меру.
*
Южная инспекционная поездка началась первого числа пятого месяца и продолжалась четыре месяца. Путь проходил через области Ляоюань, Сюнъань, Бэйлян и Кончэнь. Свита насчитывала более пятисот человек, и лишь к началу девятого месяца все вернулись во дворец.
Чэюэ сначала не хотела ехать, но императорский указ буквально вытащил её в дорогу. Однако уже через несколько дней она подумала: «А ведь это так здорово!»
Области, через которые проходил маршрут, были богатыми и процветающими. Небо и горы, нетронутые современными технологиями, в конце весны и начале лета были так прекрасны, что захватывало дух. Сначала император почти не навещал её, и она даже радовалась втайне: неужели он её забыл?
Но на третий день, когда она сидела в карете и смотрела в окно, вдруг увидела, как с передовой части кортежа к ней направляется белоснежный конь с роскошным седлом.
Когда всадник приблизился, она узнала чёрно-золотой наряд — это был сам император, тот самый, кто насильно увёз её в поездку.
Занавеска, которую она только что приоткрыла, тут же упала. Чэюэ сидела в карете, сердце её бешено колотилось.
«Как же он не даёт покоя! Прошло уже столько дней, а он всё равно явился?!»
Раньше, хоть император и провёл с ней две ночи подряд, слухи во дворце не разгорелись — императрица Минчунь держала наложниц в узде, да и потом император надолго оставил Чэюэ в покое. Поэтому за ней никто не следил.
Но теперь, когда император открыто проехал сквозь половину кортежа, чтобы навестить её, все пришли в недоумение.
http://bllate.org/book/3000/330535
Готово:
