Спустившись по ступеням Зала Великого Предела после утренней аудиенции, он вынужден был отвечать на нескончаемый поток лести и преувеличенных похвал от придворных чиновников.
— Поздравляю князя Нин! Юный, но уже столь преуспевающий — первый в истории империи князь первого ранга!
— Где уж мне, — скромно отозвался он. — Всего лишь исполняю свой долг перед императорским домом.
— Князь Нин, то, что Его Величество пожаловал вам титул князя первого ранга, ясно показывает, как сильно он на вас полагается!
— Не смею так думать. Его Высочество Дядя слишком милостив ко мне.
— Ах, князь Нин! Если вам понадобится какая-либо помощь в будущем, смело поручайте её мне!
— Благодарю. Обязательно запомню, господин чиновник.
……………………………
Пока он устало отбивался от чиновников, надеявшихся приобрести его расположение, в уголке глаза мелькнула фигура, знакомая, но совершенно неуместная здесь — у ворот между Залом Великого Предела и павильоном Цянькунь!
Лицо было неясным: чёрные волосы скрывали большую часть черт, но вдруг налетевший порыв ветра на миг обнажил смутные очертания — Люй Мэй-эр?!
Он видел Люй Мэй-эр полгода назад в павильоне «Весна в полном цвету», когда из-за спора за одну из знаменитых наложниц он поссорился с женщиной, которую тогда принимал за Му Жун Жунъянь. Позже он заподозрил, что всё это было устроено Люй Мэй-эр, чтобы поссорить его с третьим принцем, и специально отправился в резиденцию третьего принца, чтобы разузнать правду. Именно тогда он впервые увидел ту хрупкую и изысканную девушку и, несмотря на краткую встречу, навсегда запомнил её облик. Поэтому, увидев сейчас женщину, беседующую с одним из стражников, он сразу почувствовал сомнение.
Ведь после смерти третьего принца Люй Мэй-эр была обвинена в «заклинании зла на принца» и лишена титула, а по императорскому указу навсегда сослана в Юнлинь с запретом возвращаться в столицу. Значит, она никак не могла оказаться во дворце — тем более столь открыто стоять у ворот между передними и задними дворцами.
Пока он колебался, не в силах решить, действительно ли это Люй Мэй-эр, мимо него прошёл Люй Жулун, выходивший из Зала Великого Предела.
— Министр Люй! — окликнул он, схватив того за рукав, когда тот направлялся в Секретариат. — Взгляните туда! Та женщина… разве это не ваша дочь, Люй Мэй-эр?
Люй Жулун недоумённо посмотрел в указанном направлении. Женщина в алых одеждах уже повернулась спиной, и её фигуру почти полностью заслонил высокий стражник. Вдвоём они скрылись за воротами в задние покои.
— Это не Мэй-эр, — спокойно ответил Люй Жулун, отводя взгляд. В его глазах мелькнула боль, и он тихо вздохнул: — Хотя она тоже носит фамилию Люй, её зовут Люй Цинъюнь. Её назначили Начальницей Дворцового Управления по указу Его Величества. Что до моей дочери… ей не повезло. Она вышла замуж за третьего принца, но не обрела счастья. Обвинения в «заклинании зла на принца» и «презрении императорского дома»… К счастью, Его Величество проявил милосердие и не приказал казнить её, а лишь отправил в вечное служение в Юнлинь. За это я уже благодарен небесам.
Чу Цзыли задумчиво произнёс:
— Вы говорите, своими глазами видели, как Люй Мэй-эр отправилась в Юнлинь?
— Как я мог видеть? Мэй-эр была женой принца, вдовой третьего принца. Даже лишённая титула, она оставалась женщиной императорского двора. С древних времён женщинам заднего двора не полагалось показываться на глаза посторонним. В день её отъезда в Юнлинь я не видел, как она покидала дворец.
Хотя он так говорил, в душе Люй Жулун прекрасно понимал: Мэй-эр пыталась спасти Чу Цзыяня, заявив, будто собирается увезти его из императорского дома. Что именно пошло не так в её плане — он не знал, но смерть Цзыяня означала провал. Обвинения в «заклинании зла» и «презрении императорского дома» были лишь предлогом для наказания. Император был человеком необычайной жестокости, и Люй Жулун почти был уверен, что Мэй-эр не избежать смерти. Однако… по какой-то причине она выжила.
Пусть служение в гробнице и было тяжким, но всё же лучше, чем смерть. Сейчас жизнь Мэй-эр целиком в руках Его Величества, и у Люй Жулуна не было иного выбора, кроме как проявлять безграничную верность императору в надежде однажды вернуть дочь на свободу.
Мысли Люй Жулуна были недоступны Чу Цзыли, но тот инстинктивно чувствовал: женщина, которую он видел, — точно Люй Мэй-эр. Слишком уж похоже лицо — то же, что он запомнил в резиденции третьего принца. Да и стан, и алые одежды… Неожиданно он вспомнил ту женщину в красном из павильона «Весна в полном цвету», которая тогда испортила ему всё.
Если это действительно Люй Мэй-эр… тогда смерть третьего брата, восшествие Его Высочества Дяди на трон… всё это связано не только с ней одной…
Погружённый в размышления, он опустил голову и покинул дворец.
Величественный и роскошный особняк князя Нин стал местом сегодняшнего празднества в честь нового титула. В главном зале царили музыка, танцы и веселье.
Вино, изысканные яства, танцовщицы — всё переплеталось в ярком свете ламп, создавая атмосферу наслаждения.
Среди звуков шэн и гу, полупрозрачные танцовщицы, обнажая изящные плечи, извивались в чувственных движениях, завораживая гостей.
Цзыло, одетый в светло-голубой парчовый кафтан, сидел на месте чуть ниже главного трона. Он молча попивал вино из нефритового кубка, равнодушный ко всему происходящему вокруг.
Чу Цзыли с презрением смотрел на танцовщиц, а затем перевёл взгляд на почти пьяных чиновников, поздравлявших его, и почувствовал раздражение.
Да, он действительно первый в истории империи Тяньчэ, получивший титул князя первого ранга. Но этого ему было мало. Ему нужны были ещё более высокое положение, ещё больше власти, ещё прекраснейшие женщины… Всё это можно было обрести, лишь заняв тот самый трон.
Тот трон, который по праву принадлежал ему!
Сжав кубок, он залпом выпил вино и бросил взгляд на Цзыло, сидевшего всего в трёх шагах.
Из оставшихся в живых детей отца у него были: старшая принцесса Чу Цинъюй, с которой он никогда не ладил; восьмой принц Чу Цзычжоу, получивший титул маркиза Сян и всё ещё находившийся в Цзяннани с инспекцией; и лишь шестой брат, князь Нин Цзыло, оставшийся в столице.
Когда был жив Цзыянь, четверо братьев делились на две пары и не обращали внимания друг на друга. Теперь же Цзыянь мёртв, Цзычжоу далеко… Оставался только Цзыло — единственный, кого можно было использовать.
В глазах Чу Цзыли мелькнул расчётливый огонёк. Он позволил своей наложнице налить себе вина и, подняв кубок, весело обратился к брату:
— Шестой брат! Выпьем вместе!
Цзыло поднял свой кубок, слегка кивнул и молча осушил его до дна.
— Ты всё такой же упрямый, как в детстве. Отец всегда говорил, что у Цзыло самый твёрдый характер. Вижу, ничего не изменилось, — усмехнулся Чу Цзыли, допив вино и вертя в пальцах кубок. — Говорят, у тебя были кое-какие отношения с бывшей женой третьего принца, Люй Мэй-эр.
Услышав имя Мэй-эр, Цзыло нахмурился:
— Это было в прошлом. Сейчас между нами нет ничего общего.
Чу Цзыли решил, что брат так реагирует из-за страха перед обвинениями в «заклинании зла», и продолжил:
— Я тоже однажды видел её… Говорят, Его Высочество Дядя сослал её в Юнлинь. Но сегодня, покидая Зал Великого Предела, я увидел её у ворот между павильонами. Рядом с ней стоял стражник — тоже знакомое лицо, хотя не могу вспомнить, где именно я его видел. Скажи, Цзыло, не могла ли Люй Мэй-эр вернуться?
Сердце Цзыло дрогнуло. Он вдруг вспомнил: после того как они вместе устроили скандал в павильоне «Весна в полном цвету», Чу Цзыли действительно наведывался в резиденцию третьего принца. Значит, он один из немногих, кто знает Люй Мэй-эр в лицо. Если он узнает, что Мэй-эр не в Юнлинь, а под чужим именем служит при дворе Его Высочества Дяди… её репутация и сама жизнь окажутся под угрозой!
Несмотря на то, что он клялся ненавидеть Люй Мэй-эр, в ответ на вопрос брата Цзыло машинально сказал:
— Ты видел Люй Цинъюнь, а не Люй Мэй-эр. Они немного похожи, но это разные люди. Я собственными глазами видел, как Мэй-эр увозили в Юнлинь на похоронах третьего брата. Она не могла вернуться.
— Правда?.. — Чу Цзыли с сомнением посмотрел на него.
— Конечно. Весь мир знает, что Мэй-эр лишили титула. Тем более теперь, когда Его Высочество Дядя стал императором… Как ты думаешь, позволил бы он ей спокойно жить? — Цзыло многозначительно намекнул на её прошлое.
Чу Цзыли нахмурился и кивнул:
— Возможно, я ошибся…
Увидев, что брат почти поверил, Цзыло незаметно выдохнул с облегчением. Но тут же в его глазах мелькнуло недоумение: ведь именно Люй Мэй-эр сыграла ключевую роль в смерти третьего брата, и он сам клялся её ненавидеть… Почему же он так рьяно защищает её сейчас?
Чу Цзыли окинул взглядом зал, полный пьяных гостей, и встал:
— Проводите господ чиновников домой. Мне нужно отдохнуть.
Сойдя с возвышения, он бросил многозначительный взгляд на Цзыло, приглашая последовать за ним.
Цзыло понял намёк, подумал немного и последовал за ним из зала. Отослав стражников и наложниц, Чу Цзыли повёл брата через сад прямо в свой кабинет.
Зайдя в кабинет, он сел за стол и жестом пригласил Цзыло присесть.
— Я уехал в Аньси по приказу отца усмирять мятеж всего три месяца назад, — начал он. — Не ожидал, вернувшись, увидеть такие перемены.
Цзыло опустил глаза:
— Будучи принцем, я всегда знал, что настанет такой день. Разве ты, пятый брат, не думал об этом? Отец умер, третий брат последовал за ним, Его Высочество Дядя взошёл на престол… Мы должны быть благодарны, что он не убил нас. Для меня теперь ничего не имеет значения. Жизнь, старость, болезни, смерть… Я словно пережил всё это за одно мгновение. Больше ничего не страшит меня.
— Шестой брат… ты сильно повзрослел, — сказал Чу Цзыли. Раньше Цзыло был самым вспыльчивым и безрассудным из всех принцев. Никто не мог остановить его, когда он чего-то хотел. — Ты смирился с судьбой?
— А что ещё остаётся? Я пытался верить… верить в людей, спасти жизнь третьему брату. Но он всё равно умер. Как после этого не поверить в судьбу? — Цзыло горько усмехнулся. — Пятый брат, ты теперь князь первого ранга — твой титул высок и почётен. Его Высочество Дядя пожаловал тебе этот ранг, значит, в будущем не тронет тебя. Почему бы не последовать моему примеру и не смириться?
Цзыло смирился, ведь у него не было той боли, что терзала Чу Цзыли: он не был тем, кто мог бы занять трон, но упустил свой шанс. А вот Чу Цзыли… Он действительно мог бы стать императором, если бы Чу Цзинъюй не опередил его!
— Шестой брат, даже если ты смирился… а как же третий брат? — спросил Чу Цзыли, решив сыграть на чувствах брата.
— Третий брат? — Цзыло не понял.
Чу Цзыли холодно усмехнулся:
— Внешне объявили, что он умер от горя по отцу. Хотя я и не был в столице, я точно знаю: третий брат не был таким слабым. Да, здоровье у него с детства было хрупкое — в это я верю. Но чтобы умереть внезапно без причины? Не верю! Ты же лучше всех знал третьего брата — разве ты веришь словам Его Высочества Дяди, что смерть была естественной?
Конечно нет! Третьего брата убили!
Эта мысль пронзила сознание Цзыло. Он глубоко вдохнул, успокаивая бешеное сердцебиение, и спокойно ответил:
— Третий брат умер во дворце. Когда я узнал, его уже положили в гроб. После смерти отца гроб с телом третьего брата отправили вместе с гробом отца в Юнлинь. Я не видел тела и не могу сказать, как он умер.
Он солгал Чу Цзыли. На самом деле, он тайно проник в покои, где покоилось тело брата, и ясно видел глубокую рану от кинжала в груди — прямо в сердце. Это была смертельная рана, а самого кинжала нигде не было. Очевидно, третьего брата убили. И неважно, кто именно нанёс удар — в этом убийстве замешаны как Его Высочество Дядя, так и Люй Мэй-эр.
http://bllate.org/book/2999/330427
Готово:
