Бай Жуанжуань только что проснулась во дворце Куньнин и всё ещё чувствовала лёгкую дремоту. Перед ней стоял Шэнь Шаотан — стройный, как кипарис, в великолепном парадном императорском одеянии, подчёркивающем его высокую и статную фигуру. Однако пояс, только что сорванный Тянь Сяотянем, всё ещё висел у него на бёдрах, а верхняя часть императорского одеяния была наполовину снята и сползла ему на плечи.
Жуанжуань, ещё не до конца проснувшись, сделала шаг вперёд и потянулась к его поясу:
— Ваше Величество, давайте сначала снимем это.
Она потянула за пояс.
Шэнь Шаотан пошатнулся вперёд.
Пояс с нефритовой подвеской мгновенно соскользнул с его талии, но, к счастью, помимо широкого парадного пояса он был ещё пристёгнут внутренним ремнём. Иначе бы от такого рывка его штаны просто упали бы на пол.
Неужели… неужели он правильно понял? Неужели его пухленькая императрица, на вид такая милая и невинная, на самом деле — страстная и дерзкая натура, раскрывающаяся лишь после заката?
— Государыня, — осторожно придержал он её руку Шэнь Шаотан, — сейчас… сейчас ещё не время.
Тянь Сяотянь, этот огромный «светильник», всё ещё стоял рядом! Неужели императрица собиралась прямо при нём раздевать императора?!
Тянь Сяотянь мгновенно уловил недовольный взгляд Его Величества и тут же зажмурился, словно пытаясь стать невидимым. «Я ничего не вижу, я ничего не вижу, я ничего не вижу… Пусть император и императрица делают что хотят — я слеп!»
— Если не сейчас, то когда? — маленькая императрица Жуанжуань, казалось, совершенно не испугалась и даже сделала ещё один шаг вперёд. Она схватила за край его верхнего одеяния и резко стянула вниз:
— Ваше Величество, скорее снимайте это!
Шэнь Шаотан чуть не остался совсем без одежды!
Его императрица, когда запускала «тяжёлую артиллерию», действительно становилась неудержимой!
Шэнь Шаотан, собрав последние остатки воли, ухватился за край одеяния:
— Государыня, подождите… давайте вернёмся во дворец Куньнин…
— Зачем возвращаться во дворец Куньнин? Давайте прямо здесь, — императрица смотрела на него с полной уверенностью. — Ваше Величество, переодевайтесь скорее — мы выезжаем из дворца!
— Прямо здесь? — В этом светлом, официальном зале? Даже если бы он, юный император Великой Ци, был пылким и страстным, даже если бы его кровь бурлила, как кипящая вода, он всё равно не мог бы… Но вдруг он нахмурился:
— Государыня, что вы сказали?
Жуанжуань уже держала в руках всё его верхнее одеяние и, склонив голову набок, мягко и ласково улыбнулась:
— Я сказала, Ваше Величество, поедемте со мной в Линьхай.
Линьхай?!
Лицо юного императора Великой Ци Шэнь Шаотана мгновенно побледнело.
Он посмотрел на серьёзную Бай Жуанжуань, и его голос стал тише:
— Вы… уже знаете.
*
Главной императрице Великой Ци Бай Жуанжуань стало известно потрясающее тайное знание о юном императоре Шэнь Шаотане именно в тот момент, когда во дворец Куньнин ввозили телегу за телегой тофу. Старая служанка, много лет жившая при дворе, увидев очередную гору белого тофу, невольно пробормотала:
— Ах, да! Когда императрица-мать Вэнь принесла тогда маленького императора во дворец, он больше всего любил суп из золотого и серебряного тофу…
Эти слова пронзили уши Жуанжуань насквозь.
Она вызвала старую служанку в задний двор Утки-дедушки и спросила, что та имела в виду. Служанка сразу испугалась, упала на колени и стала умолять императрицу простить её — мол, она просто старая дура и несёт чепуху. Но Жуанжуань почувствовала, что за этими словами скрывается нечто большее. Она успокоила старуху и напомнила, как та видела самого императора, промокшего под дождём. Служанка, прожившая во дворце много лет и искренне любившая Шэнь Шаотана, которого видела с детства, растрогалась до слёз, увидев, как императрица ради него перевернула весь дворец Куньнин вверх дном. И тогда она, наконец, открыла маленькой императрице правду.
Оказалось, что юный император Великой Ци Шэнь Шаотан вовсе не является родным сыном императрицы-матери Вэнь и покойного императора Вэнь!
Жуанжуань так изумилась, что у неё отвисла челюсть — в неё спокойно могла бы поместиться целая голубка!
Хотя всем в империи Ци было известно, что у покойного императора Вэнь детей было мало: сначала тайфэй Чэнь и тайфэй Линь родили ему двух сыновей, но оба умерли до пяти лет от болезней. Сын императрицы Вэнь считался третьим сыном императора Вэнь; его рождение праздновала вся страна, и его сразу же сделали принцем. К трёхлетнему возрасту он стал таким живым и милым, что император буквально носил его на руках и в день Личунь провозгласил наследником престола. К тому времени император Вэнь уже был тяжело болен, и больше детей у него не появилось. После его смерти маленький наследник был возведён на престол при поддержке императрицы-матери Вэнь, совета министров и регентства Герцога Вэя, а управление страной перешло к Трём публичным и Девяти министерским чинам. Так продолжалось до сегодняшнего дня.
И во дворце, и среди народа все знали, что юный император пока не обладает полной властью в военных и государственных делах, но никто и представить не мог, что сам император Великой Ци вовсе не родной сын императрицы-матери Вэнь!
Тогда возникал законный вопрос: если он не её родной сын, то кто же он на самом деле?
Старая служанка, загнанная в угол настойчивыми вопросами императрицы, дрожала на коленях от страха и пота. Она говорила, что если раскроет эту тайну, её точно ждёт смерть. Жуанжуань подняла её и пообещала: если та скажет правду, она немедленно выпустит её из дворца и обеспечит спокойную старость вдали от столицы.
Служанка давно мечтала вернуться домой и умереть на родной земле, поэтому, наконец, поведала истинную тайну:
Юный император Шэнь Шаотан на самом деле был младшим сыном четвёртого брата покойного императора Вэнь — князя Линьхай Шэнь Чжуо.
Его тайно принесли во дворец и объявили сыном императрицы Вэнь и императора Вэнь потому, что родной сын императрицы Вэнь утонул во дворцовом водоёме на следующий день после того, как в три года был провозглашён наследником!
Во дворце ходили слухи, что сыновья императора Вэнь были слишком слабы, чтобы вынести великую удачу, и потому умирали вскоре после получения титулов. Но дети князя Линьхай были иными: первые четверо сыновей росли здоровыми и сильными, а четыре дочери — красивыми и цветущими. Все говорили, что семья князя Линьхай обладает огромной удачей и благословением. После смерти родного сына императрица Вэнь была раздавлена горем, а император Вэнь уже не мог больше иметь детей. Смерть наследника поставила под угрозу само существование государства. В этой чрезвычайной ситуации император Вэнь лично приказал ночью вызвать князя Линьхай во дворец. А на следующее утро…
Младший сын князя Линьхай был тайно внесён в покои императрицы Вэнь.
С того дня ребёнок больше не покидал покоев императрицы.
Наследник умер в возрасте трёх лет, а дети в этом возрасте быстро меняются. Те, кто мог узнать подмену, были заставлены молчать, а остальных просто убрали и заменили новыми слугами. С тех пор никто не знал, что на троне наследника сидит уже не родной сын императора, а младший сын князя Линьхай.
Императрица Бай Жуанжуань выслушала эту длинную историю от старой служанки и так изумилась, что сначала её рот был готов вместить голубя, потом — голубиное яйцо, а затем, наконец, она пришла в себя.
Теперь ей всё стало ясно. С того самого дня, когда во дворце Куньнин император Шэнь Шаотан и императрица-мать Вэнь так резко столкнулись, она чувствовала между ними странное напряжение. Теперь она поняла причину: они вовсе не были родными друг другу! Он не был её сыном, а она — его матерью!
Императрица Вэнь, чтобы сохранить основу империи, усыновила младшего сына князя Линьхай и выдала его за наследника. А он, по воле судьбы, был вырван из жизни свободного наследного принца и насильно посажен на императорский трон Великой Ци!
И притом на такой унизительный трон: впереди — главный советник Вэй, позади — императрица-мать Вэнь, а даже во дворце за ним следит главный евнух Цуй. Вероятно, выбор её, Жуанжуань, в качестве императрицы на церемонии отбора был самым смелым поступком за все годы его правления.
Подумав об этом, Бай Жуанжуань почувствовала к юному императору Великой Ци глубокое сочувствие.
Но прежде чем проявить это сочувствие, она решила хорошенько выспаться. Ночь выдалась слишком напряжённой, утомительной и изнурительной. Поэтому, обременённая множеством мыслей, маленькая императрица вернулась во дворец Куньнин и проспала целые сутки, чтобы полностью восстановить силы. Как только она выспалась и поела, она сразу отправилась в дворец Чунъян. Найдя Шэнь Шаотана в гардеробной, она без лишних слов сорвала с него одежду и предложила:
— Поедем в Линьхай!
Сними императорские одежды и поедем в удел князя Линьхай — навестить твоих родителей, увидеть братьев и сестёр. Оставим здесь всё: дворец, дела управления, военные тайны — и отправимся в Линьхай, чтобы увидеть твою настоящую семью и вернуться к той жизни, которая по праву должна была быть твоей.
*
Шэнь Шаотан смотрел на свою маленькую императрицу, которую сам выбрал.
Её глаза сияли, как звёзды.
*
Через несколько дней небо прояснилось.
Юный император Великой Ци Шэнь Шаотан надел одежду из лунно-белого парчового шёлка, опоясался длинным поясом с золотой и серебряной узорной каймой, на поясе висели два прозрачных нефритовых кольца цвета спелого апельсина. С головы он снял обычную императорскую корону с крыльями и вместо неё надел небольшую нефритовую диадему, что сделало его, и без того величественного юного владыку, ещё более прекрасным и благородным, словно нефритовая статуя.
Его спутнику Тянь Сяотяню повезло гораздо меньше.
Вчера Тянь Сяотянь так испугался «дерзости» императрицы, что упал прямо в ладонь императора — и кольцо с изумрудом врезалось ему точно в лоб! Тянь Сяотянь тогда не посмел пошевелиться, но к утру понял, что удар вышел серьёзным. Когда он утром весело подскочил к Шэнь Шаотану —
Юный император Великой Ци чуть не упал от неожиданности.
Если бы Тянь Сяотянь не был евнухом с одиннадцати лет и не имел такой белой и нежной кожи, Шэнь Шаотань точно подумал бы, что перед ним знаменитый судья Бао, разбирающий дела и днём, и ночью.
Тянь Сяотянь, прикрывая вздувшийся полумесяц на лбу, жалобно сказал:
— Ваше Величество, может, мне ещё раз удариться, чтобы вышел солнечный знак?
«Да ну тебя! — мысленно фыркнул Шэнь Шаотан. — Полумесяц тебе мало, теперь солнце хочешь? Хочешь, чтобы тебя приняли за стрелка из мифа?»
Он бросил на Тянь Сяотяня суровый взгляд.
Не успел он отвернуться, как почувствовал за спиной лёгкий шорох ветра.
Шэнь Шаотан вздохнул:
— Мо Наньфэнь! Ходи по земле, а не по воздуху!
Командующий охраной в парчовых одеждах Мо Наньфэнь, который уже почти «парил» за спиной императора, резко остановился и, словно деревянный столб, встал перед Шэнь Шаотаном:
— Есть!
Император чуть не угодил в канаву от такого «столба».
Он уже начал сомневаться, смогут ли эти двое чудаков благополучно сопроводить его в Линьхай, как вдруг из переулка у ворот Бэйюнь показались двое.
Шэнь Шаотан нахмурился, не успев разглядеть лица, как услышал:
— И-го-го! И-го-го! — радостное ослиное ржание.
Его маленькая пухленькая императрица Бай Жуанжуань, вместе со служанкой Абао, вела к воротам Бэйюнь жизнерадостного чёрного осла.
Осел?
Это был настоящий осёл.
И притом необычайно весёлый, с гладкой и блестящей шерстью, весь чёрный, как смоль. Он шёл и радостно тряс ушами, громко и звонко икая на каждом шагу — так, что, по мнению Шэнь Шаотана, его голос, вероятно, слышали во всём заднем дворе императорского дворца.
Его маленькая пухленькая императрица Бай Жуанжуань была одета в светло-зелёное шёлковое платье и короткую белую кофточку. Вместо длинных церемониальных одежд она надела узкие рукава и короткую куртку, что делало её неожиданно изящной и миловидной. Единственное, что портило впечатление, — это то, что она радостно улыбалась и вела за поводок этого… чёрного, как ночь, осла.
Шэнь Шаотан выглядел немного растерянно.
— Государыня, зачем… вы привели его сюда? — спросил он, хотя уже раньше видел этого осла и знал, что тот был частью приданого его императрицы. — Я приказал подготовить карету.
— Нет, нельзя, — серьёзно покачала головой Жуанжуань. — Ваше Величество разве забыли? Это тайное путешествие. А ведь несколько месяцев назад вы сами издали указ о бережливости: запрещено использовать государственные кареты в личных целях.
http://bllate.org/book/2998/330320
Готово:
