Но император пришёл в ярость — и последствия оказались чрезвычайно суровыми.
Едва он изрёк приказ, как стражники из Чжэньи ворвались во дворец Куньнин: перекрыли подачу воды, вынесли рисовый чан, конфисковали все сладости и опечатали каждый продовольственный склад! Начальницу кондитерского цеха вывели из дворца в слезах — она рыдала, не в силах сдержать горя. Всё, что хоть как-то можно было съесть, было изъято без остатка: даже вчерашняя заварка, оставшаяся в чашке Абао!
Когда стражники умчались, словно ураган, во дворце Куньнин воцарилась жуткая пустота:
Ветер завывает — во дворце холодно,
Рис унёсён — не вернуть его.
Загляни в чан — пусто донышка,
Взгляни на небо — кричи: «Еду подавай!»
Со всех сторон раздавались стоны голода. Служанки, прижимая впавшие животы, падали одна за другой. Воздух наполнился жалобными причитаниями.
Абао лежала на полу, вытянув руку по-эркэнски:
— Госпожа… я голодна…
Бай Жуанжуань тоже изголодалась не на шутку.
Этот юный император Шэнь Шаотан оказался чересчур мелочным! Всего лишь потому, что Утка-дедушка раскопал его «крошечное прошлое» в пыльном мире смертных, он решил мстить всему дворцу! Хоть бы наказал одну её — так нет, заставил страдать от голода целых сто человек! Что это за справедливость — тащить за собой в пост голодания всю свиту?
Жуанжуань видела, как стены дворца опустели, как Абао и Цяоцяо уже готовы были жевать её коробочку с помадой.
Она решила не сидеть сложа руки, резко вскочила с дивана и вырвала из рук Абао помаду:
— У меня есть план.
Две голодные служанки одновременно распахнули глаза, зелёные от голода:
— Госпожа, государь приказал строго запретить поставлять в наш дворец хоть кроху еды! Какой у вас ещё может быть план?
— Следуйте за мной.
*
Бай Жуанжуань с усилием распахнула дверь склада в заднем дворе — того самого, что был заперт уже несколько дней.
Перед их глазами предстало великолепное зрелище: приданое невесты, собранное к свадьбе.
Абао радостно хлопнула Цяоцяо по бедру!
— Ах, как же я могла забыть об этом! Когда госпожа вступала в брак, наш господин приготовил ей огромное приданое!
Она с нежностью погладила корзину с длинными бобами и другую — с плоскими бобами, и её лицо засияло.
— Наш господин всегда был дальновиден! Он знал, что во дворце всего в избытке, кроме самого необходимого — запасов еды на чёрный день!
— И не только еды, — сказала Бай Жуанжуань, открывая золотым ключом ещё один сундук.
Теперь уже Цяоцяо остолбенела.
В свадебном сундуке оказались всевозможные кухонные принадлежности: кастрюли, сковороды, горшки для варки и тушения, ножи большие и маленькие, лопатки, половники, черпаки… Даже сервировочные блюда для рыбы и курицы были аккуратно сложены внизу!
Цяоцяо воскликнула:
— Боже мой! Госпожа, с таким приданым мы не только не умрём с голоду — мы можем открыть здесь целую таверну!
Бай Жуанжуань серьёзно кивнула:
— Отец всегда говорил: «Готовься к голоду в мирное время — тогда в беде не пропадёшь».
Он прекрасно понимал: ни золотые горы, ни драгоценности не спасут так надёжно, как запасы риса и муки. Он знал, что маленький император непредсказуем, а служить при дворе — всё равно что жить рядом с тигром. Поэтому вместо бесчисленных сокровищ он предпочёл дать своей дочери самое ценное — приданое, способное прокормить её в любую беду!
— Господин Бай поистине мудр! — восхищённо воскликнула Цяоцяо, подняв большой палец.
— Ещё бы! — гордо улыбнулась Абао. — Ведь наш господин Бай когда-то лично отвечал за заготовку зимней капусты для императорского двора!
Бай Жуанжуань приказала:
— Созовите всех во дворце! Приберитесь в складе, а потом позовите нескольких юных евнухов — пусть сложат здесь две печи: одну для варки и тушения, другую — для жарки и обжаривания. Сегодняшние трапезы для всего двора будут обеспечены!
Абао и Цяоцяо радостно бросились выполнять приказ.
Вскоре над задним двором дворца Куньнин поднялся дымок от кухонных очагов.
Императрица Бай Жуанжуань, прижимая к груди Утку-дедушку с вновь расчёсанными перьями, задумчиво смотрела в сторону дворца Чунъян.
«Думаете, указом можно лишить сотни людей пропитания?» — молча передала она императору. — «Не бывать этому».
*
Несколько дней всё шло прекрасно.
Но даже самое богатое приданое не вечно. Спустя некоторое время запасы стали на исходе. Абао, нахмурившись, прибежала к Жуанжуань с плохими новостями.
Жуанжуань просто сняла с себя императрические одежды.
Абао в ужасе отпрыгнула на три шага:
— Госпожа! Вы не можете пожертвовать собой ради риса!
Бай Жуанжуань едва сдержалась, чтобы не стукнуть её по лбу. «Пожертвовать собой? Да иди ты!»
— Быстро надевай простую служаночью одежду, — сказала она. — Идём в Гуанлусы — будем просить подаяние.
*
Хм-хм-хм.
Абао фыркала, сидя за низким забором Гуанлусы.
«Госпожа просто почитала больше книг, чем я, — думала она. — Воровать — так воровать, но зачем придумывать такие изысканные слова?»
Рядом с ней Бай Жуанжуань переоделась в простое морское синее платье служанки. Её волосы были собраны в скромный узел, удерживаемый бирюзовой шпилькой с белым нефритом и синим жемчугом. Брови, обычно изогнутые дугой, теперь были прямыми и стройными — три части решимости, семь — озорства. Единственное, что выдавало её — это фигура, которая даже в простом платье выглядела соблазнительно, заставляя Абао краснеть.
«Госпожа, раз уж вы переодеваетесь в мужчину, хоть бы нашли одежду побольше!»
Жуанжуань объяснила, что все маленькие евнухи худощавы, и она весь день искала подходящую одежду, но в гардеробе осталась лишь та самая парадная императорская мантия, которую Шэнь Шаотан забыл в Куньнине в день свадьбы. Или, может, надеть её?
Абао чуть не упала в обморок.
«Надеть императорскую мантию и идти воровать кур, рыбу и рис в Гуанлусы? Госпожа, вы хотите, чтобы нас сразу же поймали?»
Тем временем во дворе Гуанлусы уже громоздились горы продуктов, привезённых для Императорской кухни: куры, утки, рыба, овощи, мешки риса…
Бай Жуанжуань с трёх лет, как перестала носить штанишки с дыркой, знала каждый уголок Гуанлусы. Она быстро оценила обстановку и прошептала:
— Цяоцяо, оставайся здесь. Абао, идём со мной. Что найдём — сразу бросаем за забор. Ты сними куртку и собирай всё в неё.
Цяоцяо кивнула.
Жуанжуань и Абао проскользнули через приоткрытую дверцу.
Перебравшись через гору капусты, перешагнув реку из щавеля, обойдя море тофу и яичные кучи, они наконец добрались до заветных бочонков с рисом. Кроме того, они нашли только что готовую курицу в листьях лотоса, две вяленые рыбины и даже одну сладкую копчёную колбасу, недавно доставленную из провинции Сычуань!
Жуанжуань прицелилась и метнула курицу через забор:
— Цяоцяо, лови курицу!
Цяоцяо уже протянула руки…
Но в этот самый миг задняя дверь, ведущая в Императорскую кухню, с грохотом распахнулась! Курица в листьях лотоса, летевшая по дуге, вдруг словно обрела крылья — листья раскрылись, и птица полетела прямо в лицо пухлой, коренастой поварихе, выбежавшей из двери!
Бай Жуанжуань резко втянула воздух!
Всё произошло мгновенно! Повариха, обладавшая недюжинной реакцией, резко мотнула головой в сторону — курица просвистела мимо её щеки, но та в последний момент вцепилась зубами в крылышко!
Шшш!
Крылышко оторвалось, а тушка, разогнавшись до ста семидесяти километров в час, врезалась в дверь кухни — БАХ! — и разлетелась на куски.
— Если бы я не защитила лицо, как бы сохранила свою красоту! — возмущённо выплюнула повариха крылышко и закричала: — Кто здесь прячется? Выходи немедленно!
Абао в ужасе пригнулась.
Бай Жуанжуань молчала.
Повариха уже заметила Жуанжуань, притаившуюся за горой продуктов, и решительно направилась к ней:
— Смотрю, некуда вам деваться!
Она схватила Жуанжуань за воротник, готовая вытащить на свет…
Но в этот миг чья-то рука мягко, но уверенно остановила её.
— Не трогай её.
Сверху раздался тёплый, спокойный, но невероятно магнетический мужской голос.
Жуанжуань подняла глаза — и её лицо озарила улыбка.
— Господин Цзи!
Гром прогремел по всему городу: враг императора Шаотана появился на сцене!
.
Говорят, что однажды, в пыльное утро, по главной улице восточного рынка прошёл молодой человек в изящной зелёной одежде, с нефритовыми подвесками и широкополой шляпой, скрывающей лицо. Никто не знал, откуда он пришёл и куда направлялся. Он остановился у самого роскошного трёхэтажного здания, которое долгое время стояло пустым, несмотря на тройную цену. Молодой человек бросил на стол перед владельцем свёрток. Тот, нахмурившись, открыл его — и ослеп от блеска золота!
На следующий день над зданием появилась вывеска: «Небесное Облачное Заведение».
Открытие сопровождалось бесплатной трапезой для всех, а в первый час работы хозяин лично приготовил свой знаменитый суп — «Восемь сокровищ в хрустальном бульоне, дарующий тепло и уют». Горожане пришли из любопытства, но остались в восторге не только от вкуса, но и от самого повара: его руки, белые и длинные, двигались с такой грацией, что каждое блюдо становилось произведением искусства. Аромат разносился на три улицы!
Женщины и дамы, пришедшие ради вкуса и красоты, после первой ложки супа влюбились в него без памяти.
Так Цзи Тяньюнь и его «Небесное Облачное Заведение» стали легендой столицы.
Именно тогда шестилетняя Бай Жуанжуань впервые появилась в этом заведении.
Она была ещё маленькой девочкой с двумя хвостиками и пришла сюда за своей любимой лапшой с соевым соусом. Но туфли оказались велики, она поскользнулась — и вся миска горячей лапши вывалилась на пол.
Жуанжуань зарыдала.
Слуги подумали, что она обожглась или укололась, и бросились утешать. Но она плакала всё сильнее. Вдруг над ней раздался тёплый голос:
— Принесите ещё одну порцию.
Девочка сразу перестала плакать.
«Кто угадал мою боль? Я ведь не из-за ожога плачу — мне жалко лапшу!»
Она подняла глаза. Перед ней стоял высокий, тёплый, сияющий улыбкой человек.
Малышка невольно мяукнула:
— Дядюшка…
Цзи Тяньюнь на миг замер.
— Зови меня братом.
— Дядюшка-брат…
Цзи Тяньюнь сдался и велел подать ей ещё одну миску.
Но маленькая Жуанжуань потянула его за рукав и тихонько прошептала:
— …А можно ещё две? Одну с грибным соусом, другую — с соевым.
http://bllate.org/book/2998/330315
Готово:
