За двадцать лет правления императором Великой Ци он ещё ни разу не встречал такой девчонки — одновременно забавной, своеобразной, раздражающей, жалкой и до смешного живой!
Глядя на её обиженное, как у покинутой супруги, лицо, Шэнь Шаотан не мог удержаться: ему снова захотелось подтянуть её поближе, ущипнуть за щёчку, потрепать за косичку — а уж лучше бы и вовсе…
Он невольно рассмеялся — по-настоящему, от души.
Тянь Сяотянь, только что добежавший до него и едва не сдохший от усталости, в ужасе замер на месте.
«Что за чертовщина?! — пронеслось у него в голове. — Что вообще происходит?! Его величество не спешит обратно во дворец, не занимается делами государства, даже ужинать не идёт — стоит один под галереей и глупо улыбается фонарю?! Неужели королева опять так его прижала, что он совсем спятил? Или повредил какой-то нерв, и тот никак не хочет соединиться обратно? Ведь даже когда его величество смеётся, он никогда не смеётся так глупо и по-идиотски… Сейчас он выглядит точь-в-точь как Чэнь Эрша из второго переулка Восточной улицы, который втрескался в вышивальщицу из третьего!»
Тянь Сяотянь прикрыл лицо ладонью. «Если его величество узнает, что я сравнил его с Чэнь Эрша, — подумал он с ужасом, — мне не просто задницу отшлёпают — меня в лепёшку раскатать могут!»
Шэнь Шаотан вдруг обернулся.
Увидев Тянь Сяотяня, он мгновенно стёр улыбку с лица.
— Чего уставился?! Быстро за мной!
Лицо Тянь Сяотяня стало растерянным. «Вот теперь всё в порядке, — подумал он с облегчением. — Это уже мой привычный его величество. Только что… наверное, мне показалось».
*
Целых несколько дней Бай Жуанжуань валялась на императорском ложе и не вставала.
Эти дни процедур «растирания, пропаривания, вытягивания и выкручивания» нанесли ей урон в десять тысяч единиц!
Этот так называемый «тайный императорский метод похудения» был просто убийственным!
Бай Жуанжуань схватила со стола у кровати книгу «Сто восемь способов похудения во дворце Великой Ци» и швырнула её подальше.
Повернувшись, она уже собиралась отыскать другое сокровище, найденное ею в императорской библиотеке — «Тысячу и одну ночь императорских рецептов кулинарии за пять тысячелетий», как в этот момент служанка Цяоцяо вошла в покои.
В руках у неё была тарелка изысканных хрустящих масляных пирожных, золотисто-жёлтых, украшенных зелёной и красной цукатной стружкой и окаймлённых жёлтым маслом. Как только она занесла блюдо в комнату, воздух наполнился сладким, жирным и манящим ароматом.
— Ваше величество, — сказала Цяоцяо, — вы просили передать рецепт пирожных в императорскую кухню. Сегодня главная повариха их приготовила и велела мне принести вам на пробу — подходят ли они по внешнему виду и вкусу, нравятся ли они вам.
Бай Жуанжуань тут же села:
— Дай-ка понюхаю.
Цяоцяо поспешила поднести тарелку прямо к носу королевы.
Бай Жуанжуань наклонилась и медленно принюхалась к краю блюда.
— Внешне всё верно, запах тоже неплох, — неспешно произнесла она. — Но, похоже, главная повариха добавила масла на несколько цяней больше, чем нужно. От этого пирожные получились слишком жирными.
Несколько пирожных уже начали выделять жир, и на дне тарелки образовались маслянистые пятна…
— Слишком много масла… Не знаю, как мой утёнок-старичок…
Она не успела договорить, как служанка Абао ворвалась в покои, вся в поту и в панике:
— Госпожа! Госпожа! Беда!
Абао запыхалась:
— Сегодня же день ежемесячного визита наложниц и фавориток ко двору королевы! Мудрая наложница Вэй Юньянь, благородная наложница Ань Лу, добродетельная наложница Цуй Тинтин и все прочие наложницы, фаворитки и красавицы уже направляются к дворцу Куньнин!
Лицо Бай Жуанжуань изменилось. Она выпрямилась.
*
В главном зале дворца Куньнин собрались все наложницы. Взгляд скользил по облаку парчовых одежд и благоухающих причёсок — сотни красавиц заполнили небольшой зал так плотно, что и мухе негде было пролететь.
Бай Жуанжуань только что переоделась в парадные одежды, а Цяоцяо и Абао заново уложили ей волосы. На голове сверкала корона с девятью фениксами и драгоценными камнями, на теле — роскошное шитое платье с драконами и фениксами.
Выглядела она поистине величественно и внушительно.
Однако, когда Жуанжуань, восседая на троне королевы, окинула взглядом зал, то увидела, что все наложницы худы, как ивы, и тонки, как нити.
Цок-цок-цок.
Бай Жуанжуань с сочувствием потрогала свой подбородок. Как же они живут? Посмотрите на эти тоненькие талии, на развевающиеся юбки… Неужели они каждый день сидят на диетах и даже не едят досыта?
Как королева, которая ест вдоволь, она искренне посочувствовала всем этим женщинам.
В этот момент Абао вышла вперёд и громко провозгласила:
— Приступайте к церемонии приветствия Её Величества Королевы Великой Ци!
Весь зал, шумевший, как базар, мгновенно стих. Наложницы и служанки выстроились в порядке рангов и одновременно поклонились Бай Жуанжуань.
— Приветствуем… Её Величество… Королеву Великой Ци…
Цок-цок-цок. Бай Жуанжуань заметила: когда все кланялись, ещё сохранялось подобие порядка. Но к концу фразы кто-то уже так завысил последний слог, будто он улетал за девятое небо; кто-то, не поднимая головы, закатывал глаза так, что белки почти выскакивали из орбит; а кто-то и вовсе не умел кланяться — спина прямая, а ноги дрожат, и чуть не упала на пол.
Бай Жуанжуань смотрела на эту пёструю толпу и мысленно вздыхала: «Ну всё, начинается!»
Это же знаменитая, уникальная для императорского гарема и обязательная для любого двора — борьба за власть!
Она, королева Великой Ци, уже полмесяца как вошла во дворец. За это время случилось множество нелепых происшествий, но именно этого — настоящей, дымной, захватывающей битвы наложниц — она ждала с нетерпением!
И вот, наконец, это случилось!
Бай Жуанжуань улыбнулась и подняла руку:
— Вставайте, милые.
Едва она произнесла эти слова, как мудрая наложница Вэй Юньянь закатила глаза и, изогнув тонкую талию, как веточку ивы, плюхнулась в кресло рядом.
— Ваше величество в последнее время так заняты, — съязвила она. — Мы уже несколько раз пытались прийти на поклон, но нас всякий раз отсылали.
Добродетельная наложница Цуй Тинтин, услышав это, холодно усмехнулась:
— Королева только что вышла замуж за его величество. Естественно, у неё много… дел с императором. Мы уже рады, что сегодня вообще смогли явиться на поклон. Или вы думаете, что королева, как мы, целыми днями бездельничает во дворце?
Благородная наложница Ань Лу, еле удерживаясь на ногах с помощью служанки, наивно спросила:
— Но разве сестра Цуй не слушала вчера всю ночь оперу у павильона Тиншуй с певцами?
Цуй Тинтин тут же метнула в неё ледяной взгляд!
Вэй Юньянь тут же подхватила:
— Сестра Ань не права. Королева прошла церемонию бракосочетания всего на день позже нас. Наши обряды давно завершены, так что и у королевы всё должно быть улажено.
Шшш-бах! Дзынь! Хлоп! Трах!
Бай Жуанжуань сидела на троне и чувствовала, как над её головой свистят клинки, а в ушах звенят язвительные реплики. Три наложницы перебивали друг друга, обменивались колкостями и закатывали глаза так, будто крыша дворца Куньнин вот-вот рухнет от их напора.
Вот оно, настоящее соперничество в гареме!
Оказывается, оно устроено именно так!
Чтобы успешно бороться, нужно одновременно задействовать руки, мозг и глаза: быстро наносить удары, метко закатывать глаза, холодно усмехаться, уголки губ поднимать ровно на сорок восемь градусов, смотреть искоса, не в глаза, держать шею напряжённой, спину прямой, ноги устойчиво — и ни в коем случае не показывать страха!
Боже мой! Это же не борьба за власть — это настоящий спорт на выносливость!
Теперь Бай Жуанжуань поняла, почему все наложницы такие худые и почему мастера интриг умирают молодыми.
«Хочешь богатства — меньше интригуй, больше сажай деревьев!» — подумала она с искренним сочувствием.
Неужели нельзя обойтись без всего этого и добавить немного свежести?
Она сидела на троне и искренне сочувствовала им.
Однако, прежде чем она успела придумать, как разрулить ситуацию, одна из низших наложниц, не выдержав, вышла вперёд и сделала небрежный реверанс:
— Ваше величество, я — Фан Мэйжэнь из павильона Ванчунь.
«Ага, — подумала Бай Жуанжуань, — сейчас начнётся настоящее нападение!»
Она мягко улыбнулась:
— Говори.
Фан Мэйжэнь выпрямилась с видом праведного гнева:
— Я, хоть и вошла во дворец в этом году по указу Великой Императрицы-вдовы и старше вас всего на полгода, но не могу молчать! С тех пор как вы вошли во дворец, в гареме Великой Ци началась неразбериха. Сначала ваша церемония избрания потрясла весь двор и страну, потом ваши приданые затмили всех в столице, а затем… — она сокрушённо покачала головой, — вы осмелились появиться у пруда с лотосами! Как королева Великой Ци, вы опозорили императорскую семью, позволив себе такое поведение! Слухи о «толстой королеве в порванном платье» и «королеве-булочке» уже разнеслись по всей империи! Это позор для его величества и пятно на чести императорского дома!
«Ого! — подумала Бай Жуанжуань. — Такие обвинения, такие ярлыки… Прямо хочется упасть замертво под этой тяжестью!»
Она спокойно улыбнулась с трона.
Этот уровень интриг был слишком примитивен. Да и вообще, ей самой ввязываться не стоило.
Бай Жуанжуань слегка повернулась и подмигнула Абао.
«Закрывай дверь и выпускай Абао!»
Абао, мастерица семейных ссор седьмого уровня, уже дрожала от нетерпения. Получив сигнал, она тут же выскочила вперёд!
Закатав рукава и уперев руки в бока, она грозно воззвала:
— Фан Мэйжэнь! Ты всего лишь наложница шестого ранга из павильона Ванчунь, а моя госпожа — королева Великой Ци, повелительница всего гарема! Пока королева не спросила, ты и слова не имела права сказать — это уже милость! Ты, хоть и вошла по указу Великой Императрицы-вдовы, но сейчас гаремом управляет королева! Неужели ты хочешь подавать жалобы выше по рангу? И, наконец, дела королевы — её личное дело, одобренное самим императором! С каких пор такая ничтожная наложница, как ты, смеет указывать королеве на ошибки?!
Фан Мэйжэнь остолбенела.
Все наложницы были поражены: даже служанка королевы такая острая на язык!
Абао продолжала в том же духе:
— Фан Мэйжэнь! Сегодня ты нарушила все правила гарема: выступила без разрешения, перешла ранг и наговорила лишнего! По уставу, тебя следует немедленно высечь!
— Эй, вы там! — крикнула она в дверь.
Снаружи раздался хор ответов стражников.
Фан Мэйжэнь задрожала всем телом и упала на колени перед троном королевы.
— Ваше величество! Я виновата! Я — ничтожество, не стою и слова! Простите меня, пожалуйста!
Она знала: эти стражники — настоящие палачи. Двадцать ударов — и не только ягодицы разорвутся, но и жизнь может оборваться!
— Фан Мэйжэнь, — мягко сказала Бай Жуанжуань, глядя на коленопреклонённую женщину, — впредь думай, прежде чем говорить. Не спеши с выводами и не болтай без толку.
Королева деликатно намекнула: «Мозги — штука полезная. У тебя они тоже есть. Используй их».
Фан Мэйжэнь всё поняла и начала кланяться в землю, благодаря за милость.
Но Абао не собиралась сдаваться:
— Фан Мэйжэнь может избежать телесного наказания, но ответственность с неё не снимается! Ваше величество, как вы решите?
http://bllate.org/book/2998/330312
Готово:
