Цзи Уцзю созвал в зале Уйин фолангского купца Ма Дэли, не пригласив при этом Е Чжэньчжэнь. Однако та всё равно явилась — и притом без малейшего смущения.
Зал Уйин находился в передней части дворцового комплекса и служил императору для ведения государственных дел. Без особого разрешения женщинам из гарема вход сюда был строго воспрещён. Но Е Чжэньчжэнь, разумеется, составляла исключение.
Дело в том, что основательницей династии Ци была женщина, и потому железное правило «женщинам гарема не вмешиваться в дела правления» здесь никогда не работало как следует. Более того, в истории династии даже встречалась удивительная особа, которая одновременно занимала пост императрицы и высокую должность при дворе.
Однако если бы каждая женщина гарема вздумала совать нос в государственные дела, это неминуемо привело бы к хаосу. Поэтому мудрые люди выработали компромисс: императрица, как мать государства, имеет право участвовать в обсуждении политики и помогать императору в управлении страной, тогда как остальным женщинам надлежит заниматься своими делами.
Так сложилось, что положение императрицы в гареме стало поистине особым: она не только глава всех женщин, но и может свободно входить в переднюю часть дворца и, по желанию императора, высказывать своё мнение по вопросам государственного управления.
На самом деле, кроме отдельных амбициозных особ или тех, кто стремился выделиться перед императором, большинство женщин не питало ни малейшего интереса к политике. Поэтому это, казалось бы, нелепое правило веками работало вполне успешно и не приводило к случаям «курицы, кукарекающей на рассвете».
Сегодня Е Чжэньчжэнь, подавив в себе раздражение по поводу Цзи Уцзю, отправилась в зал Уйин.
Ма Дэли был высокого роста, с глубоко посаженными глазами, рыжими волосами, голубыми глазами и бледной кожей — от него исходило ощущение чего-то зловещего и не от мира сего. В последние годы, после отмены морского запрета и открытия пограничных портов, в Ци хлынул поток иностранцев — в основном торговцев, но также и миссионеров. И Цзи Уцзю, и Е Чжэньчжэнь слышали о них слухи, но увидели собственными глазами впервые.
Будучи проницательным торговцем, Ма Дэли тщательно изучил придворный этикет, необходимый для встречи с императором. Он понимал, что это уникальный шанс: он станет первым европейцем, которого примет самодержец этой таинственной и богатой восточной державы. Ему уже мерещились бесконечные золотые слитки и благосклонные взгляды аристократов, которые обычно вели себя надменно, но теперь будут говорить с ним вежливо и уважительно — лишь бы он оставил им немного шёлковых тканей или изящной керамики.
Ха! Ха! Ха!!!
Одна мысль об этом уже приводила его в восторг.
Поэтому, когда Цзи Уцзю ожидал, что Ма Дэли, как и другие западные гости, положит руку на грудь и поклонится, тот вдруг «бух» — и рухнул на колени:
— Низший подданный Ма Дэли кланяется Вашему Величеству! Да здравствует император десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
Цзи Уцзю лишь молча уставился на него.
Перед ним стоял человек с рыжей шевелюрой, безукоризненно кланяющийся, будто всю жизнь только этим и занимался.
— Встань, садись.
В этот момент снаружи раздался громкий и звонкий возглас:
— Её Величество императрица прибыла!
Слова ещё не успели стихнуть, как в зал вошла женщина в роскошном наряде. Ма Дэли вдруг вспомнил предостережение одного из чиновников министерства обрядов: «Не смей смотреть прямо на императрицу и тем более не осмеливайся целовать её руку! Если ты хоть краем глаза коснёшься её одежды, император тут же прикажет отрубить тебе голову!»
Поэтому, едва ягодицы Ма Дэли коснулись стула, он снова вскочил и, опустив голову, бросился на колени перед вошедшей женщиной:
— Да здравствует императрица десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!
Его глаза увидели лишь край её юбки и обувь — такую изысканную, что он тут же пересчитал всё это в золото и подумал: «Недаром она — самая высокородная женщина в этой стране!»
Е Чжэньчжэнь сначала поклонилась Цзи Уцзю, а затем, лишь после приветствия императора, обратила внимание на стоящего на коленях человека:
— Вставай, садись, поговорим.
Цзи Уцзю не выразил недовольства по поводу неожиданного появления императрицы. Император с императрицей задавали Ма Дэли вопросы, а тот охотно отвечал — атмосфера была дружелюбной.
Цзи Уцзю спросил о нравах и обычаях родины Ма Дэли, и тот подробно рассказал обо всём, что мог представить. Но, честно говоря, до того как Европа начала грабить весь мир, у неё не было особо чем похвастаться перед этой древней, процветающей и культурно развитой цивилизацией. Некоторые изобретения в области науки и техники были интересны, но здесь их считали всего лишь «хитроумными игрушками». Цзи Уцзю быстро потерял интерес, тогда как Е Чжэньчжэнь проявила живой интерес и даже подробно расспросила о путешествиях нескольких европейских мореплавателей и морском соперничестве между европейскими державами. Вся история Европы — это, по сути, история захватов и агрессии, поэтому, как бы ни приукрашивали её рассказчики, проницательные люди сразу улавливали кровавый привкус.
Цзи Уцзю был одним из самых проницательных людей, и он быстро почувствовал неладное: эти варвары жестоки и агрессивны, они грабят другие страны, и их морская мощь, судя по всему, весьма велика. А что, если однажды этот могущественный и богатый Поднебесный Китай привлечёт их внимание…? Цзи Уцзю опасно прищурился.
Император включился в беседу, и атмосфера стала ещё более оживлённой.
Когда Ма Дэли ушёл, Цзи Уцзю спокойно посмотрел на Е Чжэньчжэнь:
— Ты очень умна.
— Ваше Величество слишком хвалит меня, — ответила она. «Сколько раз уже говорила: я умна от рождения!»
Но дело было не только в умении. Особенность Е Чжэньчжэнь заключалась в том, что она не ограничивала своё мышление какими-то рамками, а думала широко и свободно. Мужчины Ци привыкли решать все вопросы — семейные, государственные и мировые — через призму учения Конфуция и Мэнцзы, но истинный «великий путь» заключается именно в его всеобъемлющести. Как государь Поднебесной, император должен обладать широкой грудью и открытым умом: ведь даже у самых отдалённых варваров есть чему поучиться…
— Ваше Величество, — внезапно прервала размышления Цзи Уцзю Е Чжэньчжэнь.
— Да? — Он посмотрел на неё.
— Я слышала, вы через несколько дней отправляетесь на охоту в Бэйянь? — Глаза её блестели, а на лице играла угодливая улыбка. — Я давно восхищаюсь вашей воинской доблестью и очень хочу увидеть, как вы скачете верхом и выпускаете стрелы из лука!
— Редко услышишь от императрицы такие лестные слова, — заметил Цзи Уцзю. Он прекрасно понимал, чего она хочет, но нарочно не упоминал об этом.
Бэйянь находился в ста ли от столицы, у подножия гор Яньшань. Там были каменистые почвы и неплодородная земля, поэтому императорская семья отвела участок, где разводили оленей, коз, кроликов и прочую дичь. Каждую осень император вместе с чиновниками устраивал здесь охоту. Учитывая уроки предыдущей династии, павшей из-за пренебрежения военным делом в пользу литературы, нынешняя династия уделяла большое внимание боевой подготовке, и аристократические юноши гордились тем, что совмещают литературные и воинские таланты. Именно в это время года молодые господа имели возможность проявить себя перед императором.
Когда Е Чжэньчжэнь была незамужней девушкой, её братья иногда приносили домой добычу с охоты, и ей очень хотелось увидеть всё своими глазами, но ей никогда не удавалось — родные боялись, что она ушибётся или поранится.
Глядя на её полные ожидания глаза, Цзи Уцзю сказал:
— Я проверю тебя. Если ответишь хорошо — возьму с собой.
— Что именно?
— Уборочная страда закончилась. Теперь императорский двор собирается призвать крестьян для обуздания реки Хуанхэ. Я намерен поручить министерству общественных работ возвести дамбы и плотины в местах, где раньше были сильные наводнения, и построить водохранилище: в паводок оно будет собирать воду, а в засуху — помогать с орошением. Что ты об этом думаешь?
Е Чжэньчжэнь льстиво ответила:
— Это дело на тысячи поколений! Ваше Величество мудр!
— Хм, — кивнул Цзи Уцзю. — Но проект огромный, и подходящего человека на должность начальника пока нет. Кого, по-твоему, можно назначить?
«……» Такие вопросы нельзя задавать вслух, особенно когда её второй брат служит в министерстве общественных работ. Она подумала и уклончиво ответила:
— Я ведь не знакома с этими людьми, как могу судить? Ваше Величество обладает проницательным взором и наверняка найдёте достойного кандидата.
— Не можешь ответить? — приподнял бровь Цзи Уцзю.
— Ну… Ваше Величество, может, зададите другой вопрос?
— Хорошо. На этот проект нужны огромные средства. Одно только пропитание для рабочих потребует массу зерна. Как, по-твоему, можно гарантировать, что чиновники на местах не будут воровать и вымогать?
Проблема коррупции неизлечима — сколько бы великих чиновников ни боролось с ней, все потерпели неудачу. Е Чжэньчжэнь подумала и сказала:
— Может, лучше устранить корень зла?
— О? Как именно?
— Не нужно выделять крупные суммы сразу. Пусть деньги пока лежат в министерстве финансов. Рабочих можно набирать из местных крестьян, пусть сами заботятся о еде и жилье. Тем, кто будет участвовать в строительстве водохранилища, освободят всю семью от налогов на два года; для семей с малым или, наоборот, большим числом членов степень освобождения можно скорректировать. Когда наступит время сбора налогов, общая сумма уже будет уменьшена на эту величину, и министерству финансов останется только подсчитать цифры. После уборки урожая и до весеннего посева у крестьян есть свободное время — они всё равно едят, так почему бы не заняться полезным делом? При такой политике многие сами придут записываться. Чем больше людей — тем быстрее пойдут работы, и, возможно, всё будет готово ещё до летнего паводка.
Цзи Уцзю медленно постукивал пальцем по столу, опустив глаза, и ничего не сказал.
— Ах да, — добавила Е Чжэньчжэнь, — если поблизости есть гарнизон, пусть солдаты тоже помогут. Это пойдёт им на пользу — укрепят здоровье.
Цзи Уцзю внезапно поднял голову и улыбнулся:
— Отличное решение.
Е Чжэньчжэнь замерла. По её опыту, Цзи Уцзю редко улыбался, а если уж улыбался — дело пахло керосином. Она занервничала:
— Я просто так сказала, Ваше Величество, не стоит слишком серьёзно воспринимать мои слова.
— Нет, ты ответила прекрасно, — встал он. — Пойдём, сопроводи меня в дворец Цинин к матушке.
«Разве вы не навещали её утром?..» — подумала Е Чжэньчжэнь, но вслух ничего не сказала.
Во дворце Цинин императрица-мать редко видела, чтобы Цзи Уцзю и Е Чжэньчжэнь приходили вместе, да ещё и с таким хорошим настроением у императора. Ей было неприятно, но она не показывала этого, и, глядя на сына, её лицо озарила материнская улыбка.
— Как же ты добр, сынок, что, несмотря на все заботы о государстве, всё равно находишь время навестить меня.
— Матушка, как вы можете так говорить? Видя вас здоровой и бодрой, я спокойно занимаюсь делами государства.
Эти двое начали разыгрывать трогательную сцену материнской и сыновней любви.
Е Чжэньчжэнь сочла это скучным и, опустив глаза, молчала. Она знала, что в глазах императрицы-матери ей не угодить, так что не стоило и стараться.
— Вот «Сутра Алмазной Мудрости», которую недавно переписала для меня наложница Сянь, — начала императрица-мать, указывая на свиток. — Посмотри на эти иероглифы, даже запах от них благоухает! Когда я читаю её, мне кажется, будто я вижу самого Будду. Какая добрая и искренняя девочка!
— Если матушке нравится, этого достаточно, — ответил Цзи Уцзю. Он всегда считал буддийские сутры вымыслом, но, раз уж это его родная мать, не хотел её огорчать.
— Эта девочка и правда достойна любви… А вы с ней в последнее время как?
Е Чжэньчжэнь подумала: «Вы прямо перед императрицей такое говорите? Матушка, вы так торопитесь?»
— Я её несколько дней не видел, — честно признался Цзи Уцзю.
Императрица-мать тяжело вздохнула.
— Матушка, — сказал Цзи Уцзю, — дела гарема я улажу сам. Императрица отлично справляется со всеми обязанностями, вам не стоит беспокоиться.
Е Чжэньчжэнь насторожилась: «Что-то в его словах есть…»
Лицо императрицы-матери потемнело:
— Ты ведь мой сын, как я могу не заботиться?
— Благодарю за заботу, матушка. Но раз уж «на своём месте — исполняй свои обязанности», императрице следует делать то, что подобает императрице, а не прятаться за вашей спиной и бездельничать, — сказал Цзи Уцзю и посмотрел на Е Чжэньчжэнь.
Е Чжэньчжэнь уловила его взгляд и тут же подхватила:
— Да, матушка так заботится обо всём, что мне даже неловко становится.
У императрицы-матери при этих словах лицо сразу вытянулось.
Цзи Уцзю тоже удивился: «Неужели она всё знает?»
Поболтав ещё немного о домашних делах, Цзи Уцзю увёл Е Чжэньчжэнь. Уходя, он попросил у императрицы-матери одного незаметного евнуха.
Е Чжэньчжэнь ничего не поняла: «Видимо, этот слуга чем-то прогневал императора. Похоже, ему не поздоровится».
И в самом деле, как только они вернулись в дворец Цяньцин, Цзи Уцзю приказал выпороть одного евнуха до смерти.
«Ццц, жестокий, — подумала Е Чжэньчжэнь, услышав об этом. — Очень жестокий.»
http://bllate.org/book/2997/330222
Готово:
