— Наглец! — Цзи Уцзю мгновенно пришёл в себя и, нахмурившись, уставился на Е Чжэньчжэнь. Пусть он и привык изображать бесстрастного, но сейчас не мог полностью скрыть гнев: грудь его тяжело вздымалась, будто он вот-вот извергнет пламя.
Е Чжэньчжэнь стояла на коленях на постели и старалась выглядеть как можно искреннее:
— Ваше Величество, ваша супруга в порыве опрометчивости невольно оскорбила императорское тело. Прошу наказать меня!
Наказать? Как именно? За такое преступление можно и голову снести, а можно и простить — всё зависит от воли императора. Но ведь в первый же день после свадьбы сурово наказать императрицу — всё равно что плюнуть в лицо её отцу Е Сюймину. И хоть Цзи Уцзю очень хотел этого, сейчас ещё не время.
К тому же, если в первую брачную ночь жена пинает мужа с постели, разве это принесёт славу мужу, если всплывёт наружу?
Поэтому взгляд Цзи Уцзю на Е Чжэньчжэнь стал ещё более растерянным.
В этот момент из внешних покоев раздалось осторожное:
— Ваше Величество…
Это был Фэн Юйдэ, личный евнух императора, который служил ему ещё со времён, когда тот был наследным принцем, — уже больше десяти лет.
— Что такое?
— Ваше Величество, только что из дворца Луахуа пришёл доклад: наложница Ли упала и получила серьёзные ушибы.
Цзи Уцзю глубоко выдохнул — наконец-то злоба, застрявшая в груди, немного рассеялась.
— Отправляемся во дворец Луахуа.
— Слушаюсь.
Дойдя до двери спальни, Цзи Уцзю словно по наитию обернулся и взглянул на Е Чжэньчжэнь. Та, прикрыв рот ладонью, зевнула — длинно и беззаботно.
Во второй день после свадьбы у Е Чжэньчжэнь было ещё множество дел: нужно было принести жертвы предкам, явиться к императрице-матери, а затем вести всех наложниц ко двору для поклона императору… Когда она наконец вернулась в дворец Куньнин, плечи её ныли от усталости, а внизу живота тянуло и болело — одним словом, чувствовала она себя отвратительно.
Служанка Су Юэ лёгкими движениями массировала ей плечи, а другая служанка, Су Фэн, подала чашку чая. Е Чжэньчжэнь сделала глоток.
Су Юэ и Су Фэн были её придаными служанками, сопровождавшими хозяйку ещё до замужества. Су Юэ отличалась осмотрительностью и рассудительностью, тогда как Су Фэн была остроумна и находчива.
— Госпожа, — сказала Су Юэ, — вчера Его Величество ночевал во дворце Луахуа.
— Ага, — отозвалась Е Чжэньчжэнь равнодушно.
Су Фэн презрительно скривилась:
— Эта наложница Ли слишком дерзка! Полагаясь лишь на милость императора, осмелилась бросить вызов вам, госпожа. Самонадеянная!
— Ох.
Видя, что её госпожа так безразлична, Су Фэн забеспокоилась:
— Госпожа, вы не можете позволять так с собой обращаться!
Су Юэ вздохнула:
— Сейчас самое главное — удержать милость императора. Ведь наложница Ли так дерзка только потому, что пользуется особым расположением. Вам следует…
Е Чжэньчжэнь покачала головой:
— Наложница Ли так дерзка, потому что её отец, генерал Су, сейчас командует гарнизоном в Дуньхуане и сдерживает набеги западных варваров.
Особая милость? Да ну! Если бы Цзи Уцзю действительно её любил, он не позволил бы ей враждовать со всем двором. Чем больше у неё врагов, тем послушнее будет её отец. Сейчас на западных границах неспокойно: даже покорённые земли снова начинают волноваться. В такое время каждый талантливый полководец на вес золота. Генерал Су, конечно, не великий стратег, но способен и надёжен. А что может лучше умиротворить министра, чем особая милость императора к его дочери?
Су Фэн с трудом принимала такое объяснение:
— Тогда Его Величество…
— Его Величество, можно сказать, продал себя ради спасения государства. Это вызывает у меня глубочайшее восхищение, — сказала Е Чжэньчжэнь.
От этих слов обе служанки расхохотались. Су Юэ невольно перестала массировать плечи и, опираясь на них, проговорила сквозь смех:
— Ох, госпожа императрица! Вы всё такая же, как и раньше. Но теперь так нельзя! Такие слова ни в коем случае нельзя произносить вслух — берегитесь подслушивающих ушей! Если дойдёт до императора, вам могут вменить неуважение к особе государя!
Е Чжэньчжэнь подумала про себя: «Ну и что? Вчера я уже проявила неуважение сполна».
Отдохнув немного, она приняла официальные визиты всех наложниц. Отныне каждое утро они будут приходить к ней на поклон, после чего императрица поведёт их во дворец Цинин к императрице-матери.
Цзи Уцзю было всего двадцать лет, поэтому наложниц у него было немного, а среди высоких рангов и вовсе мало: выше ранга наложницы были лишь двое — наложница Ли и наложница Сянь. Наложница Ли была дочерью генерала Су от наложницы и раньше служила наложницей-цайжэнь во дворце наследного принца; после восшествия Цзи Уцзю на престол она постепенно поднялась до нынешнего ранга. Наложница Сянь — дочь министра финансов Фан Сюйцина, тоже вошла во дворец вчера. По древнему обычаю, при бракосочетании императора и возведении императрицы одновременно возводили одну или двух наложниц. Их можно было выбрать либо из числа уже находящихся во дворце, либо привести извне. Наложница Сянь принадлежала ко второму случаю.
Ниже ранга наложниц было трое женщин ранга бинь второго класса — Чжуанбинь, Хуэйбинь и Сибинь; три джиеюй третьего класса, две жаои четвёртого класса и множество мэйжэнь пятого класса и ниже.
Все эти женщины были красивы по-своему, и глаза разбегались. Похоже, вкус Цзи Уцзю весьма разнообразен.
Е Чжэньчжэнь сидела бесстрастно, лишь слегка прищурив фениксовые глаза, и медленно окинула взглядом собравшихся. Это было обычное движение, но в нём чувствовалось врождённое величие и власть. Все, на кого падал её взгляд, невольно замирали.
Наконец её глаза остановились на наложнице Ли. Она не собиралась искать повод для ссоры, но та сегодня пришла с опозданием. Е Чжэньчжэнь решила дать ей шанс объясниться.
И действительно, наложница Ли начала оправдываться:
— Ваше Величество, мне нездоровилось, поэтому я опоздала и дерзнула заставить вас ждать. Прошу наказать меня!
Е Чжэньчжэнь отмахнулась:
— Наложница Ли, не стоит так волноваться. Все мы здесь ради служения Его Величеству — какое же тут преступление?
На лице наложницы Ли не было и следа раскаяния или гнева — это удивило её.
— Вы правы, госпожа, — кокетливо засмеялась Сибинь, любимая наложница императора, и, бросив взгляд на Ли, добавила: — Сестрица, я слышала, будто вы вчера упали. Уже лучше?
— Его Величество велел осмотреть меня придворным лекарем, — улыбнулась наложница Ли. — Ничего серьёзного, спасибо за заботу, сестрица.
— Вы ушиблись, но не послали за лекарем, а сразу доложили императору. Какая предусмотрительность! — съязвила Сибинь, краем глаза глядя на императрицу. Та сидела, опустив веки, лицо её было совершенно бесстрастно.
Остальные наложницы с удовольствием наблюдали, как Сибинь пытается поссорить императрицу с Ли, и молчали. До прихода императрицы наложница Ли правила боковыми дворцами безраздельно — мало кто осмеливался ей перечить. Теперь и подавно никто не хотел лезть на рожон. Только Сибинь, видимо, решила поскорее заявить о своей верности новой императрице, одновременно уколоть Ли. Но та, похоже, не собиралась поддерживать её игру и просто смотрела на происходящее, как на представление.
Сибинь почувствовала неловкость, но продолжала улыбаться. В этот момент Чжуанбинь, всегда следовавшая за Ли как тень, заговорила:
— Сибинь-сестрица, вы, верно, не знаете: Его Величество лично приказал слугам дворца Луахуа немедленно докладывать ему обо всём, что случится с наложницей Ли. Я сама была там и слышала. Наверное, вчера слуги просто исполнили волю императора, не задумываясь. А что Его Величество прибыл раньше лекаря — так ведь дворец Луахуа ближе к Куньнину, да и Его Величество, конечно, тревожился за здоровье наложницы Ли.
— Какой умный язычок, — заметила Е Чжэньчжэнь с искренним восхищением, будто именно это и было главным в происходящем.
Чжуанбинь раскрыла рот, но не знала, считать ли это похвалой или насмешкой. Она всегда считала себя умной, но теперь не могла уловить характер новой императрицы.
Ли расцвела улыбкой, будто ветерок качнул цветущую ветвь:
— Именно так! Чжуанбинь-сестрица совершенно права. Я и не знала, что слуги так бестолковы, и уж тем более не знала, что Его Величество так заботится обо мне.
В этих словах явно сквозила насмешка над императрицей.
Е Чжэньчжэнь стало скучно. Она не ответила, лишь чуть приподняла подбородок. Су Юэ, отлично понимавшая намёки, тут же вышла вперёд с заранее приготовленным подарком для наложницы Ли. По обычаю, наложнице, проводившей ночь с императором, на следующий день дарили подарки от императрицы.
«Пусть свадьба и императрица, но Его Величество всё равно ночевал у меня…» — думала Ли, торжествуя, и пригляделась к предметам на подносе.
Несколько изысканных украшений — видно, императрица не скупилась, — и ещё… жаба из нефрита?
Жаба размером с кулак, вся белоснежная, с плавными, тщательно проработанными линиями, выглядела почти живой. А поскольку была почти живой, то и все её бородавки на спине выглядели очень реалистично — от одного вида мурашки бежали по коже. Вместо глаз в жабу были вделаны два рубина величиной с бобы, отчего её взгляд казался зловещим.
Жаба сидела посреди подноса, и её алые глаза, будто живые, уставились прямо на Ли. Та почувствовала, как по рукам пробежала дрожь — наверное, мурашки. Ей даже показалось, что эта мерзкая тварь вот-вот прыгнет ей в лицо…
Улыбка Ли застыла.
— Госпожа императрица, что… что это значит?
Е Чжэньчжэнь ответила:
— Разве вы не знаете? Жаба — символ многочисленного потомства и богатства. С древних времён её считают благоприятным и радостным символом. Подарить вам её сегодня — самое подходящее решение.
По идее, после ночи с императором получить символ плодовитости — прекрасная примета. Но… зачем именно жаба? Неужели императрица намекает, что дети Ли будут похожи на жаб?
Ли уже не могла улыбаться. Она даже считала, что проявляет великое терпение, раз не закатывает глаза. Глядя на бородавки на спине жабы, она с трудом выдавила:
— Но такой драгоценный подарок… как я могу его принять? Лучше…
— Не стоит смущаться, — перебила её Е Чжэньчжэнь с улыбкой. — Таких вещей у меня полно, даже хранить негде.
Ли снова изменилась в лице.
Хотя внешне никто этого не показывал, остальные наложницы внутренне потешались.
Императрица дарит то, что ей «хранить негде», а вы, Ли, принимаете это как сокровище? Это же прямо говорит всем: вы мелочны и не видели настоящей роскоши. Да и не думайте, будто милость императора делает вас павлином — перед императрицей вы всё равно получаете «ненужную вещь».
Ли стиснула зубы так сильно, что её прекрасное лицо исказилось. Она встала, и голос её дрожал:
— Благодарю за милость, госпожа императрица.
***
В кабинете императора.
— Пф-ф!
Услышав осторожный доклад коленопреклонённого евнуха, Цзи Уцзю не удержался и поперхнулся чаем. Коричневые брызги упали на разложенные перед ним меморандумы, в частности на доклад одного из цзяньгуаней, который с пафосом рассуждал о том, с кем именно Его Величество должен был провести прошлую ночь.
— Она и правда так сказала? — спокойно спросил Цзи Уцзю, принимая от Фэн Юйдэ полотенце и вытирая рот.
— Ваше Величество! Раб скорее умрёт, чем осмелится обмануть вас! — дрожащим голосом ответил евнух. Он и так перепугался реакцией императора, а ведь только что доложил нечто, что явно задевало императорское достоинство. Теперь он знал слишком много…
— Ясно. Ты хорошо поработал. Впредь будь осторожнее — не дай императрице заподозрить тебя.
— Служить Его Величеству — долг раба. Я не подведу!
— Ладно, можете идти.
Поскольку Цзи Уцзю сказал «можете идти», Фэн Юйдэ сообразил, что должен уйти вместе с другими. Он вышел, тщательно прикрыв за собой дверь. Едва он закрыл её, как изнутри раздался резкий звон разбитой посуды.
Похоже, император был в ярости. Фэн Юйдэ покачал головой.
http://bllate.org/book/2997/330211
Готово:
