Ци Вэнь пристально смотрела на него, не проронив ни слова.
— А слышала ли ты от кого-нибудь, — вновь спросил император, — будто я склонен к опрометчивым поступкам?
Она по-прежнему молчала.
Император лёгкой усмешкой ответил на молчание:
— Ты ни от кого не слышала и никогда не видела, чтобы я действовал опрометчиво. Услышав лишь пару моих жалоб на матушку, ты уже решила, что я человек, подвластный порывам. Разве это не слишком односторонне? Да, тогда я вышел из себя — но ведь ничего же не сделал! Запомни раз и навсегда: я больше всего на свете презираю тех, кто поддаётся импульсам. Моё правило — чем сильнее меня задевают, тем твёрже держать язык за зубами и обдумывать всё в долгосрочной перспективе. Никогда я не стану бросаться в драку, руководствуясь лишь гневом.
Он говорил с нарастающим волнением и в итоге сел на постели; в его глазах вспыхнули холодные искры:
— Как говорится, кто хочет укусить — не показывает зубов. Тот внутренний чиновник, что осмелился огрызнуться мне в лицо, хоть и оказался в итоге на дне озера Кунъян, но при жизни я не выказал ему и тени раздражения. Юаньжунь… чем больше он жаждет увидеть меня в ярости, тем меньше я дам ему такого удовольствия!
Ци Вэнь тоже села и растерянно спросила:
— Вы… не вышли из себя, когда увидели меня с Третьим принцем в саду Цыцинь?
Император замолчал — он уже забыл об этом случае.
Он и вправду никогда не считал себя человеком, способным на импульсивные поступки. За всю жизнь, пожалуй, лишь однажды он поддался порыву — и это стало единственным пятном на его репутации. И именно этот случай она и ухватила. Тот всплеск гнева был словно одержимость — его невозможно было объяснить. А теперь, если он попытается уверять её, что больше такого не повторится, поверит ли она?
— Вы сами говорили, — добавила Ци Вэнь, — что, когда дело касается меня, вы неизбежно становитесь глупее.
— А сейчас я импульсивен? — не зная, что ещё сказать, император надеялся, что факты убедят её лучше слов.
В его глазах ещё мелькала ярость, и тон звучал раздражённо, но до потери рассудка было далеко. Ци Вэнь поверила и с облегчением вздохнула:
— Похоже, я просто слишком переживала за вас.
Император лёгким движением коснулся кончика её носа:
— Вот видишь: настоящая глупость — это когда дело касается меня, ты сама становишься глупее.
Ци Вэнь мысленно согласилась: разве не так и бывает — влюблённые все глупцы.
Атмосфера между ними незаметно изменилась. Гнетущая печаль и напряжение, хоть и не исчезли полностью, заметно рассеялись.
— Я действительно боюсь, — сказала Ци Вэнь. — У вас есть чувства, а у него — нет. Это делает вас уязвимым. Всякий, кто испытывает чувства, рано или поздно может поступить опрометчиво. Увидев, как он самоуверенно ведёт себя, я действительно испугалась…
— Это даже к лучшему, — в глазах императора вновь вспыхнул ледяной огонь, а на губах появилась уверенная усмешка. — Пусть он увидит твой страх и поверит в него. Это даст мне шанс нанести ответный удар. Раньше я не был уверен, насколько ты сможешь помочь мне, но теперь понял: ты — ключ к моей победе.
Глаза Ци Вэнь засияли, и она с живым интересом наклонилась ближе:
— Как это понимать?
Император мягко улыбнулся:
— Я говорил, что у меня всего лишь сорок процентов шансов одолеть его. Но после твоих слов, после того как я убедился в его отношении, эти сорок процентов уже не предел.
— А теперь сколько? — поспешно спросила Ци Вэнь.
Император медленно поднял правую руку и показал цифру «восемь».
Ци Вэнь была поражена: за такое короткое время шансы удвоились?
— Хочешь услышать, как я намерен действовать? — спросил император.
— Хочу… и не хочу.
Император рассмеялся:
— Так всё-таки хочешь или нет?
Ци Вэнь запнулась:
— Если вы считаете, что мне следует слушать — я послушаю, если не следует — не стану. Всё зависит от вас… Просто… Третий принц ведь специально послал меня выведать ваши планы. А теперь вы сами собираетесь рассказать мне о них. Не кажется ли вам, что мы оба попались ему на крючок?
— Кто кого поймал — ещё неизвестно, — улыбка императора осталась на лице, но в глазах появился всё более острый блеск. Даже Ци Вэнь почувствовала лёгкую дрожь: он не выходил из себя, но гнев в нём явно нарастал.
Этот гнев напоминал тучи на горизонте: пока они не нависли над головой, даже выглядели красиво и величественно, но вот-вот могли обрушиться ливнём и грозой, против которых не устоять.
Ци Вэнь и раньше подозревала, что за его внешней осторожностью скрывается продуманная стратегия — и теперь он сам это подтвердил. Такой мужчина и вправду не показывает зубов, пока не укусит… Хотя, пожалуй, так думать о собственном мужчине не совсем уместно.
Однако, выслушав его подробный план, она засомневалась: он казался ей куда менее продуманным и гениальным, чем она ожидала, и вовсе не внушал уверенности в успехе.
— Боюсь, ваш план требует доработки, — осторожно высказалась она.
— Конечно, — император сидел, скрестив руки, и выглядел одновременно скромно и уверенно. — Я только что придумал его, услышав твои слова. Естественно, он нуждается в уточнениях. Но в целом — именно так.
Оказывается, план родился на ходу. Ци Вэнь стало ещё тревожнее: разве такое можно воспринимать всерьёз? Откуда эти восемьдесят процентов шансов на успех? Будет ли князь Таньский вести себя так, как задумал император?
Но сегодняшний день преподнёс ей важный урок: по сравнению с этими братьями она — новичок, и её умения меркнут перед их политическим мастерством. Убедившись, что император действительно уверен в себе, Ци Вэнь решила довериться ему и положиться на него.
— Лучший способ одолеть умного человека — заставить его умом себе навредить, — сказал император, лениво откинувшись на подушку и играя кисточкой. — В сущности, я просто подтолкну его к тому, чтобы он сам запутался в собственной паутине. Чем скорее он успокоится, тем быстрее я смогу заняться внутренними и внешними проблемами государства. Что до матушки…
Он саркастически усмехнулся:
— Включать её в план и использовать — конечно, не совсем почтительно. Но разве она сама не лезет в это дело? Так что не вини меня.
Ци Вэнь долго молчала, потом вдруг спросила:
— Правда ли, что болезнь Верховного императора так тяжела?
Это был вопрос не самый главный, но важный.
Император кивнул:
— Отец, казалось бы, тянет меня назад, но на самом деле он — моя главная опора. Его смерть станет для Юаньжуня самым благоприятным моментом. Я жду… и он тоже ждёт.
Ци Вэнь почувствовала неловкость: по сути, оба брата ждут смерти отца, чтобы после этого устроить друг другу разборку…
Император понял её мысли и с горькой усмешкой сказал:
— Видишь, я вовсе не такой хороший, каким ты меня воображала. Я использую тебя, а теперь ещё и смерть отца намерен обратить себе на пользу. Разве не я самый бессердечный человек на свете? Узнав, какой я на самом деле, ты разочарована?
На самом деле он хотел спросить: «Перестанешь ли ты любить меня?» — но не осмелился произнести это вслух. В сердце у него тревожно ёкнуло.
Ци Вэнь рассмеялась и прижалась к нему:
— Знаешь, я так боялась, что ты слишком добр, чтобы победить этих злодеев! Я давно мечтала, чтобы ты перестал быть таким хорошим. Узнав, что у тебя есть чёткий расчёт, я только радуюсь.
Император погладил её длинные волосы, чувствуя глубокое облегчение. Раньше он думал, что она слишком вспыльчива и упряма, что могла бы спокойно выразить мысли, но вместо этого устраивала сцены. Теперь он понял: он напрасно её осуждал. Она была невероятно разумной женщиной. Убедившись в его искренности, она больше не капризничала и не цеплялась за мелочи.
Это заставило его почувствовать, что он недостаточно её ценит. Такую женщину следовало беречь и лелеять, а не использовать… Но, к счастью, всё скоро закончится.
— Этот план возможен только благодаря тому, что ты мне сейчас открыла, — вдруг улыбнулся император и приподнял её подбородок, чтобы заглянуть в глаза. — Знаешь, чего я больше всего боялся? Что ты скажешь: «Если вы сегодня не проведёте ночь со мной, я ни слова не скажу».
Лицо Ци Вэнь вспыхнуло, и она резко выскользнула из его объятий, натянув одеяло на голову.
Император тихо посмеялся и тоже лёг под одеяло:
— Поздно уже. Пора отдыхать.
Ци Вэнь выглянула из-под одеяла:
— Вам неинтересно услышать, как всё закончилось? Я ведь остановилась на самом интересном месте!
Император вздохнул:
— Лучше не рассказывай.
— Почему? — Ци Вэнь гордилась своим последним ходом и никак не могла удержаться.
Они посмотрели друг на друга, и вдруг обоим кое-что пришло в голову.
Ци Вэнь широко раскрыла глаза:
— Вы думали, что я… позволила ему ласкать себя, чтобы его обмануть?
Император тоже удивился:
— Так это не так?
Ци Вэнь от изумления распахнула глаза ещё шире:
— Вы… всё это время думали, что он меня оскорбил, но даже тогда не вышли из себя, не стали действовать импульсивно и спокойно разработали план?
Император с невинным видом нахмурился и нежно взял её за плечи:
— Конечно, я злился! Но разве гнев обязательно должен выражаться в импульсивных поступках? Он обидел тебя — я обязательно отомщу ему сполна. Разве это не лучше, чем сейчас же броситься на него в ярости?
— Я не упрекаю вас, — покачала головой Ци Вэнь. — Я наконец поверила: это я ошибалась, считая вас человеком, склонным к порывам. Простите меня.
Боже, она думала, что он из тех, кто хватается за нож при малейшем оскорблении, а оказалось, что даже поверив, будто его жену оскорбили, он сумел сдержаться и ждать подходящего момента для мести. Какое же огромное недоразумение!
Убедившись, что она не обижена и не расстроена, император перевёл дух и потянул её к себе:
— Расскажи же наконец, как тебе удалось выйти из этой ситуации, если ты не…
Теперь его любопытство было возбуждено до предела.
Ци Вэнь почувствовала гордость и подумала про себя: «Пусть этот похотливый негодяй получит своё! Не зря же я училась актёрскому мастерству!»
— Я сразу поняла: если начну сопротивляться — всё пойдёт насмарку. Бежать или драться — худшие варианты. Внезапно мне всё стало ясно, — Ци Вэнь села по-турецки, как рассказчик, и с выражением начала повествование.
— Почему он был уверен, что, даже полюбив вас, я всё ещё могу оказаться на его стороне? Всё сводится к первоначальному убеждению: он считал, что я всё ещё испытываю к нему чувства. Вы, принцесса и все остальные удивлялись, как я могла не выбрать его. А он и подавно так думал! Он полагал, что я выбрала вас лишь потому, что увидела вашу ко мне расположенность и решила откликнуться на неё. В его глазах я никогда не могла полностью отвернуться от него. Поэтому, если он проявит настойчивость, я, возможно, изменю лояльность и перестану быть вам преданной.
Император кивал: с точки зрения Юаньжуня, даже замужняя женщина, если он захочет, легко поддастся его обаянию. В этом не было ничего удивительного.
Они незаметно сели напротив друг друга, как старые друзья, готовые к долгой беседе.
— Лучший способ обмануть противника — действовать так, как он того ожидает. Поэтому я и пошла по этому пути. Я заплакала и обрушила на него поток упрёков: мол, я выбрала вас лишь потому, что он сам не ценил меня. Как же я могла его забыть? А теперь он, видя мою преданность вам, решил использовать меня как дешёвую игрушку, которую можно вызвать в любое время…
— Постой-постой, — император всё больше удивлялся и прервал её, положив руку на её ладонь. — Ты сказала, что заплакала и обвиняла его… Ты что, прямо на месте смогла заплакать?
В то время даже актёры на сцене плакали крайне неестественно. Если бы она использовала театральные приёмы в реальной жизни, Юаньжунь, уж точно не дурак, сразу бы раскусил обман. Императору было трудно поверить, что она способна на такое.
— Если я сейчас представлю, что вы — Третий принц, и сыграю эту сцену перед вами, вы не испугаетесь? — с вызовом и уверенностью в голосе спросила Ци Вэнь, приподняв бровь.
http://bllate.org/book/2993/329655
Готово:
