Когда она опускала почтительные обращения, это всегда означало, что дело для неё особенно важно. Император прищурился и пристально посмотрел на неё, кивнул:
— Хорошо, я обещаю тебе. Теперь можешь говорить?
Это обещание казалось ей слишком хрупким, и Ци Вэнь замялась:
— На самом деле то, что я собиралась сказать дальше, не имеет большого значения. Можно и не рассказывать.
Император вдруг обнял её, притянул ближе и прижал губы к её лбу, где мягко лежала чёлка:
— Говори. Всё равно — лёгкое или тяжёлое, хорошее или плохое — всё расскажи мне. Ты обещала быть со мной откровенной, а я обещаю тебе — не стану действовать опрометчиво. Чего же ты всё ещё боишься?
Теперь он ясно понимал, чего именно она опасается. Только серьёзное потрясение могло заставить её в таком состоянии прийти к нему искать утешения в сиюминутных радостях. Что же сделал ей Юаньжунь?
Сам он был далеко не так спокоен, как старался показать. Одного лишь известия, что Юаньжунь лично искал встречи с ней, было достаточно, чтобы вывести его из равновесия. Но ради того, чтобы придать ей мужества и заставить всё честно рассказать, он вынужден был изо всех сил изображать невозмутимость.
Ци Вэнь наконец расслабилась и продолжила:
— После того как он дал мне указание, я согласилась попробовать…
Та комната для служанок была крошечной, не больше чем кладовка. Даже стоя в ней вдвоём, они не могли отойти друг от друга больше чем на три шага. Ци Вэнь не желала ни секунды дольше оставаться наедине с князем Таньским и всеми силами стремилась, чтобы он поскорее ушёл, поэтому старалась вести себя как можно покорнее. Но едва она закончила говорить, как князь сделал два шага вперёд и медленно поднял правую руку — длинные, белые пальцы потянулись к её лицу.
Ци Вэнь уже не могла сохранять спокойствие. Её лицо изменилось, и она поспешно отступила.
Князь Таньский усмехнулся:
— Ты нарочито изображаешь передо мной послушную и кроткую, но даже прикоснуться не даёшь? Неужели боишься, что я заподозрю тебя? Или, может, твоя добродетель и покорность предназначены исключительно для второго брата, а передо мной ты намерена хранить верность ему?
Ци Вэнь только что оправилась после болезни, и эта долгая беседа с ним уже истощила её силы. Сдерживая раздражение и отвращение, она устало ответила:
— Ваше высочество прекрасно знаете характер Его Величества. Мы провели вместе немало времени, но он ни разу не позволил себе ничего недостойного. Он всегда твёрдо придерживался того, что, пока не сможет официально возвести меня в ранг, не прикоснётся ко мне.
Ни Ван Чжи, ни Цянь Юаньхэ, даже самые близкие слуги императора, не видели, как именно они общаются между собой. Ци Вэнь была уверена, что князь Таньский, каким бы всеведущим он ни казался, не мог знать об этом.
Князь внимательно оглядел её с ног до головы, и уголки его губ изогнулись ещё тоньше:
— Отлично! Значит, ты берегла свою честь исключительно для меня?
Он снова медленно приблизился:
— Или после успеха ты надеешься найти себе иной путь? Если так, то лучше сразу дай мне понять, что ты на моей стороне, — это укрепит моё доверие к тебе.
Ци Вэнь уже уперлась спиной в стену и, чтобы избежать его, резко повернулась в сторону:
— Прошу прощения, Ваше высочество, но я действительно надеюсь, что после успеха вы отпустите меня на свободу. Участие в борьбе за трон уже истощило меня душевно и телесно. Я хочу лишь одного — выйти из этого целой и больше никогда не иметь дела с императорским домом.
Князь лёгким смешком фыркнул:
— Не мечтай! После того как вмешаешься в переворот, изменяющий судьбу Поднебесной, думать о том, чтобы остаться в стороне — глупо. Будь умнее.
Ци Вэнь видела, как он снова приближается, не собираясь отступать. В этой тесной комнате, за дверью которой, скорее всего, стояли его люди, она была совершенно беспомощна. Если он решит применить силу, как она сможет сопротивляться? В отчаянии, почти умоляюще, она выдохнула:
— Ваше высочество — человек с достоинством и гордостью. Неужели вы, зная, что я не желаю этого, всё равно захотите принудить меня?
— А кто сказал, — неторопливо произнёс князь, — что мне не захочется попробовать то, что труднее всего достать? — Он не стал наступать дальше, а лениво уселся на край кровати и начал перебирать пальцами шёлковый шнурок с нефритовой подвеской в виде двух рыбок. Внезапно он поднял глаза и посмотрел прямо на неё. — К тому же, почему ты сопротивляешься? Подумай сама: если бы ты была на моём месте и знала, что твоё сердце принадлежит второму брату, а при этом ты продолжаешь отталкивать меня, стал бы ты верить, что я действительно помогу тебе? Ты должна дать мне хоть какое-то основание, чтобы я мог тебе доверять.
Ци Вэнь стояла, прислонившись спиной к столу, не сводя с него глаз. Ладони её уже покрылись холодным потом…
Она остановилась не для того, чтобы томить императора, а потому что ей самой требовалась пауза, чтобы справиться с бурей эмоций.
Прошёл уже больше года с тех пор, как она оказалась здесь. Похоже, она немного «окитаилась». Если бы раньше, в современном мире, какой-нибудь волокуша заговорил бы с ней с сексуальным подтекстом, она бы лишь презрительно фыркнула и забыла об этом. Но сейчас она чувствовала глубокое унижение, обиду и даже желание просто вонзить нож в этого мерзавца.
Она знала, что в её глазах блестят слёзы, и не осмеливалась взглянуть на императора. Но и без этого она могла представить себе его выражение лица. Его пальцы, сжимавшие её запястье, были такими крепкими, что даже больно стало, но Ци Вэнь стиснула зубы и не издала ни звука.
Долгое время они молчали. Вдруг свет в комнате стал тусклее. Ци Вэнь вырвала руку и встала, чтобы подлить масла в вечногорящую лампу из оловянного кувшина. Поставив кувшин на место, она не спешила возвращаться на ложе, а села на край кровати, глядя вперёд, и пыталась успокоиться.
Император неожиданно обнял её сзади, раздвинул пальцами её распущенные волосы и нежно поцеловал в шею. Он редко проявлял такую нежность, и сейчас это было явно сделано для того, чтобы утешить её после пережитого унижения.
— На самом деле… — начала Ци Вэнь, поворачиваясь к нему, но он тут же закрыл ей губы поцелуем и прижал к постели. Она предполагала, что он придет в ярость, услышав всё это, но никак не ожидала, что выразит гнев именно так — через близость. Что ж… впрочем, приятный сюрприз.
Император, конечно, был в ярости, но ещё сильнее он чувствовал боль за неё.
Он давно объяснил ей, насколько опасна ситуация. Если бы Юаньжунь просто пригрозил ей или напугал, разве она пришла бы в таком отчаянии, с мыслью о «последних радостях»? Значит, с ней поступили грубо, обидели, и она даже не осмелилась сразу рассказать ему об этом, боясь вызвать ещё большую панику.
Он злился на себя за невнимательность. В тот день, когда навещал её в покоях служанок, он уже заподозрил, что она что-то скрывает, понял, что болезнь — не единственная причина. Но почему-то не стал настаивать, не стал выяснять до конца… И теперь Юаньжунь воспользовался этим, чтобы пойти дальше.
Шёлковое одеяло и мягкие подушки были тёплыми и уютными. Они крепко обнимались, целовались. Ци Вэнь предполагала, что он вряд ли доведёт дело до конца — ведь это превратило бы их близость в реакцию на провокацию князя Таньского, что осквернило бы ту первую ночь, которую он так берёг. И действительно, страсти в нём почти не было, и она тоже не старалась угождать, просто покорно следовала за ним.
Вскоре император прекратил, нежно поцеловал её в мочку уха и тяжело произнёс:
— Это моя вина. Я недооценил его.
— Вы имеете в виду, что недооценили его дерзость или то, насколько он серьёзно относится ко мне? — спросила Ци Вэнь.
Она по-прежнему оставалась такой проницательной. Император оперся на локти и посмотрел на неё, глаза его были полны нежности:
— И то, и другое.
— Вы не хотите узнать, что случилось дальше? — спросила она.
Император не ответил сразу. Он лёг рядом с ней и тихо вздохнул:
— Тебя так унизили, так обидели, что ты даже побоялась мне рассказать… Ты боялась, что я в гневе потеряю голову и сделаю что-нибудь опрометчивое, не так ли? Боялась, что я сам попадусь на его уловку?
— Я сама не знаю, — сказала Ци Вэнь, — но на этот раз мне показалось, что у него появилась какая-то уверенность. Он будто бы больше не боится открыто вступить с вами в конфликт. Он ведь знал, что я могу всё рассказать вам, но всё равно не сдерживался. Более того, судя по тому, как он себя вёл, если бы я тогда прямо вступила с ним в спор, он, возможно, немедленно приказал бы убить меня…
Голос императора стал ещё тяжелее:
— Всё это моя вина. Я знал, что разрешение Ду Жуню уйти в отставку его разозлит, но не подумал, что он обратится против тебя. Как я мог быть таким небрежным! Если бы… если бы…
Он снова крепко обнял её и тихо вздохнул ей на ухо:
— Хорошо, что с тобой ничего не случилось. Ты права: если бы ты тогда в гневе вступила с ним в спор, его угроза «ты больше никогда не увидишь его» была бы не пустыми словами. Даже если бы мне впоследствии удалось одолеть его, как я мог бы вернуть тебя? Я не должен был ставить тебя под удар.
Ци Вэнь удивлённо спросила:
— Вы хотите сказать, что у него действительно появилась уверенность, что он может открыто бросить вам вызов?
Император помолчал, потом сказал:
— Подумай сама: что было бы, если бы он тогда действительно пошёл на крайности с тобой?
Ци Вэнь задумалась и побледнела.
Место, где всё произошло, — покой для служанок. По правилам князь Таньский имел право входить лишь во дворец Цыцинь, но единожды нарушить это и проникнуть в служебные покои — в глазах посторонних не такое уж тяжкое преступление. Если бы он устроил там скандал, то легко мог бы объяснить всё «тайной любовью» с простой служанкой.
В глазах общества получилось бы, что знатный князь унизил себя, пойдя за служанкой в её комнату. Естественно, все решили бы, что это она его соблазнила. Такую бесстыжую лисицу, конечно, никто не стал бы жалеть, даже если бы она погибла.
Его репутации это почти не повредило бы.
К тому же князь Таньский уже убедил императрицу-вдову в своей привязанности к Ци Вэнь. Та наверняка сочла бы его поступок порывом чувств и постаралась бы всё замять. Если бы император попытался открыто наказать брата, императрица-вдова сочла бы это проявлением ревности и неуважения к братским узам. А если бы он попытался отомстить тайно… но если бы Ци Вэнь уже погибла, разве он смог бы сохранить хладнокровие? Разве не попал бы прямо в ловушку Юаньжуня?
Оказывается, двор, который она считала безопасным, на самом деле таковым не был. Ци Вэнь похолодело от страха:
— Получается, он действовал совершенно безнаказанно. Более того, если бы он тогда убил меня, это даже сыграло бы ему на руку. Наверное, просто не хотел пока обострять конфликт с вами — поэтому и не пошёл до конца.
— Не только, — прищурился император. — Раньше я намеренно показывал себя властным и вспыльчивым: во-первых, чтобы внушать страх чиновникам, во-вторых, чтобы заставить врагов считать меня импульсивным и неосторожным, а значит — менее опасным. Юаньжунь много лет не видел меня и не мог точно судить о моём характере. С одной стороны, он знал, что его поступок с тобой обязательно выведет меня из себя и заставит потерять контроль, но с другой — не был уверен, сумеет ли справиться с разъярённым мной. Поэтому и не пошёл на крайности. Однако…
Он повернулся к ней:
— Почему же ты решила, что я буду действовать опрометчиво? Разве я в твоих глазах человек, который в гневе теряет голову?
Ци Вэнь не ожидала такого поворота и растерялась, не зная, что ответить.
— А, понимаю, — в глазах императора снова мелькнула лёгкая улыбка. — Ты видела, как я вчера разгневался из-за того, что мать плохо с тобой обошлась, и решила, что я в подобной ситуации обязательно потеряю рассудок. Поэтому и так осторожно ко мне подступалась.
Он посмотрел на неё и спросил:
— Скажи, как ты думаешь: лучше, если я приду в ярость или сохраню хладнокровие?
Если он придёт в ярость — это покажет, как сильно он за неё переживает, но может привести к опрометчивым поступкам. Если сохранит хладнокровие — будет действовать разумно, но, возможно, покажется безразличным.
Он явно не пришёл в ярость, и Ци Вэнь растерялась — его реакция совершенно не соответствовала её ожиданиям.
— Конечно, лучше сохранить хладнокровие, — честно ответила она. — Я ведь практичный человек. Я знаю, что вы рассердитесь и захотите за меня заступиться, но никогда не пожелаю, чтобы вы действовали опрометчиво. Это всё равно что, если бы я упала в воду, а вы не умеете плавать — я бы никогда не стала ждать, что вы прыгнете за мной. Сейчас третий принц явно хочет, чтобы вы вышли из себя. Если вы потеряете голову и нарушите свой план, вы попадётесь прямо в его ловушку. И вам, и мне от этого не будет никакой пользы.
— Всё это время ты боялась, что я потеряю голову, потому что переживала за меня, — сказал император, и его взгляд стал мягким, как лунный свет. Он нежно погладил её по волосам. — Ты была так унижена, так отчаянна, но всё равно думала обо мне. Какое же счастье, что небеса подарили мне такого человека, как ты? Наверное, в прошлой жизни я накопил немало добрых дел. Ци Вэнь, ты просто чудо.
— …
От этих слов у неё заныли зубы. Такой сдержанный, почти каменный человек вдруг начал говорить такие приторные вещи? Это совсем не в его стиле!
Император заметил её выражение лица и усмехнулся:
— Скажи мне, ты хоть раз видела, чтобы я действовал опрометчиво?
http://bllate.org/book/2993/329654
Готово:
