Император прислонился к императорскому письменному столу и, рассеянно улыбаясь, начал просматривать доклад:
— Неужели ты перепутала Сылицзянь с Восточным департаментом? Я ведь сразу понял: ты всё это время мечтаешь о Восточном департаменте. Дела Сылицзяня тебе кажутся скучными и однообразными, а служба в Восточном департаменте — куда интереснее. Но разве я пошлю тебя под начало Фан Куя? Он и слова-то в день не вымолвит — ты там заживо скуки умрёшь!
«Бряк!» — чайная чаша, которую Ци Вэнь как раз собиралась убрать на поднос, опрокинулась на стол.
За окном уже совсем стемнело. Во дворце Цыцинь князь Таньский помог императору-отцу улечься после ужина, попрощался с матерью и поднялся, чтобы уйти.
Цяо Аньго лично накинул ему плащ и проводил до перехода.
— Вы ещё не разобрались до конца в её намерениях, а уже раскрыли ей Фан Куя, — тихо спросил Цяо Аньго, оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет. — Не боитесь, что она донесёт обо всём нынешнему государю?
Князь Таньский слегка приподнял уголки губ и с уверенностью ответил:
— С одной стороны — придворный чиновник, который служит при мне уже более десяти лет, с другой — женщина, с которой я знаком всего два месяца. Как бы сильно она ни была в милости, разве брат поверит ей больше, чем Фан Кую? Мой брат — человек холодный и подозрительный; его вряд ли можно ослепить женщиной. Если она умна, то не станет совершать глупость вроде доноса. А если глупа… Фан Куй уже готов ко всему. Даже если дойдёт до очной ставки, у нас есть все основания, чтобы государь поверил Фан Кую, а не ей. В худшем случае она, конечно, не повторит судьбу Хэ Синъэр, но и хорошего ей не ждать.
Во всей истории императорского дома доверие к ближайшим внутренним чиновникам всегда было незыблемым — исключений почти не бывало. А уж государь, у которого доверенных лиц и так немного, тем более не станет исключением.
Цяо Аньго всё ещё не был спокоен:
— Если всё так, зачем же не сказать ей прямо? Зачем намекать ей столь неопределённо? А вдруг она неосторожно проболтается?
Князь Таньский рассмеялся:
— Именно так я и хочу проверить её способности. Женщина, которая даже не сумеет замять случайную оговорку, не заслуживает моего внимания.
Цяо Аньго всё обдумывал и никак не мог успокоиться. По его мнению, Фан Куй, будучи доверенным лицом нынешнего государя, должен был стать самым ценным козырем в их руках и использоваться с величайшей осторожностью. Однако его государь легко и непринуждённо пожертвовал таким важным человеком, лишь бы проверить одну дворцовую служанку. Казалось, надежды, возлагаемые на эту служанку, превосходили даже значение Фан Куя. Неужели он ошибается в расчётах?
Но князь явно не желал продолжать разговор, и Цяо Аньго ничего не оставалось, кроме как сказать:
— Ваша светлость всё предусмотрела, ваш слуга не сравнится с вами. Будьте спокойны, я немедленно распоряжусь, чтобы за всеми происходящими в кабинете Лунси внимательно следили, и доложу вам обо всём.
Князь Таньский ничего не ответил и уже собирался выйти из перехода, как навстречу ему поспешно подошёл средних лет внутренний чиновник, поклонился и тихо доложил:
— Докладываете вашей светлости и господину Цяо: глава службы Чжунь прислал срочное известие — сегодня старший советник Ду Жунь подал прошение об отставке, и государь его удовлетворил.
Лицо князя Таньского и Цяо Аньго одновременно изменилось.
С тех пор как Цяо Аньго покинул пост начальника Восточного департамента, старший советник был самым высокопоставленным чиновником, находящимся под их влиянием. Как же так вышло, что государь вдруг решился на столь решительный шаг и даже одобрил отставку Ду Жуня?
В глазах князя Таньского мелькнул холодный, пронзительный свет, и на губах заиграла злая усмешка. Похоже, в последнее время он вёл себя слишком мягко — настолько, что брат осмелился действовать столь дерзко…
…
— Что случилось? — император поднял глаза на Ци Вэнь.
— Ничего, просто я задумалась. Видно, я и правда неопытна — будто испугалась императрицы-вдовы, — Ци Вэнь нарочно избегала взгляда государя, полагая, что, пока он не видит её лица, она не выдаст себя. В ту секунду она и вправду растерялась.
Государь, как и ожидалось, ничего не заподозрил и лишь вздохнул:
— Лучше бы тебе никогда не приходилось сталкиваться с подобным. Уже поздно, иди отдыхать. Пока что тебе не стоит переезжать в кабинет Лунси.
Ранее он уже упоминал о том, чтобы перевести её в кабинет Лунси, но это так и не было осуществлено. Государь опасался, что, оказавшись рядом с ним, он не сможет сдержаться, но в то же время искренне хотел, чтобы она жила поближе — тогда по вечерам им не пришлось бы считать минуты до закрытия ворот дворца и можно было бы проводить вместе больше времени. Из-за этого он никак не мог принять решение.
Теперь же, когда он решил отправить её шпионить за князем Таньским, переезд в кабинет Лунси стал невозможен: если она будет постоянно находиться рядом с ним, у неё не будет повода выходить из дворца, а значит, и возможности связаться с князем.
Государь уже собирался вернуться к докладам за письменным столом, как вдруг заметил, что Ци Вэнь не уходит, а быстро подходит к нему.
— Что такое? — едва он обернулся, как она бросилась ему в объятия и крепко обвила руками.
Перед глазами заиграли блестящие золотые украшения с изображением бабочек и фениксов. Государь погладил её по плечу и на мгновение замолчал. Что ещё можно было сказать? Если бы он заговорил, то лишь повторил бы: «Не ходи. Я скорее рискну жизнью в борьбе с ними, чем позволю тебе претерпеть такое унижение».
Но Ци Вэнь не дала ему ни малейшего шанса поколебаться. Она быстро отстранилась и, с лукавой улыбкой в глазах, игриво сказала:
— Я поняла! Вы боитесь, что я снова попытаюсь вас соблазнить? Вы правы — именно так я и думала! Если бы я жила в кабинете Лунси, обязательно бы однажды ночью пришла проверить, получится ли у меня.
Государь растерялся и даже не знал, что ответить. Девчонка становилась всё дерзче: теперь она могла говорить подобные вещи, даже не краснея.
Он вспомнил о другом и, посерьёзнев, подчеркнул:
— Посылая тебя шпионить за Юаньжунем, я вовсе не жду от тебя каких-то важных сведений. Мне нужно лишь отвлечь его внимание, заставить держать тебя в поле зрения и тем самым рассеять его бдительность в других вопросах. Так что не стоит слишком усердствовать в угодливости — достаточно поверхностного общения.
— Поняла, — кивнула Ци Вэнь с улыбкой и поклонилась. — Тогда я пойду.
Государь всё же заметил, что она выглядела необычно, но списал это на тревогу из-за принятого решения и ничего больше не сказал, позволив ей уйти.
Он хотел было дать ей более чёткие указания, но вовремя одумался. Она явно была смелее и страстнее обычных женщин и в последнее время сама часто проявляла инициативу в их отношениях. Отпустив её к Юаньжуню, он всерьёз опасался, что ради получения хоть какой-то информации она может не только притвориться благосклонной, но и пойти на соблазнение.
Однако, несмотря на тревогу, он решил, что это лишь его излишняя подозрительность. Её неприязнь к Юаньжуню была очевидна, и вряд ли она пойдёт на такое. Да и если бы он прямо сказал ей об этом, то лишь обидел бы её. Возможно, он и вправду слишком мнителен.
Вспомнив, как однажды он говорил, что ради сохранения трона готов пожертвовать ею, он теперь сам посмеялся над собой. Всего-то прошло немного времени, а он уже не готов отдать её даже ради спасения своего престола. Если бы ради победы пришлось заплатить её честью, он предпочёл бы уничтожить всё до основания, но не согласился бы на такую сделку.
Если бы положение дел не было столь безнадёжным и шансы на успех столь малы, он бы никогда не позволил ей идти на такой риск, как бы сильно она ни настаивала.
…
Дворец Чжиян был окутан густой ночью. Свет из большинства покоев уже погас, и лишь немногие каменные фонари освещали дворы и переходы, оставляя всё вокруг в полумраке.
Большинство служителей уже вернулись в свои комнаты, и переходы опустели. Лишь изредка мелькали внутренние чиновники, несущие ночную вахту.
Ци Вэнь шла быстро. Если бы не необходимость соблюдать хотя бы минимальный этикет дворцовой служанки, она бы почти бежала. В зимнем воздухе из ноздрей вырывались клубы пара. В тишине слышались только её шаги, дыхание и даже стук сердца.
Только вернувшись в свою комнату, отослав Цинь-эр и убедившись, что она наконец в безопасности, Ци Вэнь позволила себе расслабиться. Паника и беспомощность накрыли её с головой, и по телу хлынул холодный пот.
Фан Куй!
Всего полмесяца назад она спросила государя, сколько среди дворцовых служителей может быть шпионов Третьего принца.
Государь чётко ответил:
— Кроме Ван Чжи, Юаньхэ и Фан Куя, любой может быть. Люди непредсказуемы: даже самый скромный и послушный на вид может оказаться предателем. Цяо Аньго раньше возглавлял всех внутренних чиновников, и все они были его подчинёнными. Не исключено, что все они служат Юаньжуню. Поэтому доверять можно только этим троим — остальных надо держать в подозрении.
Только этим троим! Только этим троим!
До этого момента Ци Вэнь верила в проницательность и рассудительность государя и считала, что он слишком пессимистичен, а шансы на победу выше, чем он полагает. Но теперь, увидев, что даже Фан Куй перешёл на сторону князя Таньского, и осознав, что положение дел, возможно, ещё хуже, чем предполагал государь, она не могла не прийти в ужас и панику.
Именно этого и добивался князь Таньский. Он хотел показать ей, что даже один из трёх самых доверенных людей государя — его человек. Разве этого недостаточно, чтобы убедить её, будто власть над Поднебесной уже в руках Бай Юаньжуня, и ему не хватает лишь формального титула, чтобы в любой момент перевернуть всё с ног на голову?
Неудивительно, что князь так настойчиво пытался переманить её на свою сторону. Если бы не искренние чувства и отсутствие иного выбора, кто бы в такой безнадёжной ситуации остался верен государю?
В императорском кабинете она на мгновение задумалась — не сказать ли всё прямо. Учитывая их нынешние отношения и прекрасную атмосферу, государь, скорее всего, поверил бы ей.
Фан Куй был его доверенным лицом много лет. Возможно, он не поверил бы сразу, но точно не заподозрил бы её в злостном намерении сеять раздор.
Он стал бы относиться к Фан Кую с недоверием и в будущем проявлял бы осторожность. А раз уж он насторожится, то рано или поздно обнаружит улики сам — ей не нужно будет ничего доказывать.
Князь Таньский, вероятно, не ожидал, насколько глубоко она и государь доверяют друг другу. Люди вроде него не способны понять, что между людьми может существовать чистая привязанность и безоговорочное доверие.
Ци Вэнь также предполагала, что у князя есть запасной план на случай, если она всё же пойдёт к государю. Возможно, он подготовил Фан Кую к очной ставке и даже собрал ложные доказательства. Но какими бы ни были его улики, они не перевесят того, что скажет сердце государя.
Она была уверена: если она скажет ему о предательстве Фан Куя, он не отвернётся от неё. Его доверие к ней гораздо прочнее, чем полагает князь Таньский.
Следовало рассказать ему. Просто в тот самый момент, когда она узнала правду о Фан Кую, её охватил такой ужас, что она хотела бежать, не разбирая дороги, и утратила способность мыслить трезво. Как и сказал князь Таньский днём, она действительно «испугалась».
Ведь она всего лишь недавно окончившая университет бедная студентка, прожившая год в образе древней благородной девицы. Откуда ей знать подобные дела?
Ци Вэнь не зажигала свет. Свернувшись калачиком и прислонившись спиной к стене, она сидела в темноте, пытаясь привести мысли в порядок. В итоге она пришла к выводу: завтра обязательно всё расскажет. Чем раньше государь узнает, тем скорее начнёт остерегаться Фан Куя. Теперь она может положиться только на него, и если будет что-то скрывать, то сама себя погубит.
Приняв решение, она успокоилась, легла спать и решила, что обо всём поговорит завтра.
Увы, планы редко совпадают с реальностью. На следующий день она не смогла выполнить задуманное — она заболела.
Ци Вэнь удивлялась: тело этой госпожи Чжао изначально было слабым — излишне изнеженное, без физических нагрузок, да ещё и пережившее смерть. Когда она впервые его получила, оно было в плачевном состоянии. Но за год она улучшила его, гуляя по внутреннему двору, а потом ещё и добавила очки выносливости, полученные от системы, и с тех пор больше не болела.
На этот раз болезнь настигла её внезапно. Никаких предвестников не было. Проснувшись, она почувствовала тяжесть в голове и подумала, что просто недоспала. Но когда попыталась встать, то обнаружила, что всё тело словно ватное, и чуть не упала с кровати, напугав Цинь-эр, которая как раз вошла помочь ей одеться.
Потом у неё начался жар, её то и дело бросало в холодный пот, и она не могла не то что идти на службу в кабинет Лунси — даже встать с постели.
http://bllate.org/book/2993/329650
Готово:
