И всё же лицо императора становилось всё мрачнее.
— Вам не по нраву? — спросила Ци Вэнь, закончив рассказ.
— Мне должно быть по нраву? — в его голосе прозвучала горькая насмешка.
Ци Вэнь неловко пояснила:
— Простите меня. Я знаю, вы не хотели, чтобы я вступала с ним в подобные игры. Сегодня всё вышло внезапно, и я самовольно решила усыпить его бдительность. Думала, вдруг вам это пригодится…
— Дело не в этом, — тихо вздохнул император. Когда он заходил в дворец Цыцинь, императрица-вдова лишь упомянула, что днём вызывала Ци Вэнь к себе, но ни слова не сказала о намерении наложить на неё телесное наказание и о причастности Третьего принца. Лишь услышав рассказ Ци Вэнь, он понял, какие тонкости остались за кадром.
Он бездумно перебирал пальцами багряный шнурок, украшавший подол её юбки.
— По правде говоря, даже будь ты императрицей, матушка при желании могла бы придраться к тебе просто как свекровь, не подыскивая даже повода. Но стоит вмешаться Юаньжуню — и всё меняется до неузнаваемости. Ты ведь не знала: если бы ты выбрала Юаньжуня, а матушка узнала бы, что я тоже питаю к тебе чувства, она, в лучшем случае, сделала бы мне пару добрых замечаний и ни за что не стала бы наказывать тебя.
Значит, именно это его и рассердило. Ци Вэнь невольно улыбнулась:
— Неужели вы думаете, будто императрица-вдова наказала меня за то, что я предпочла не Третьего принца? Хотела отомстить за него?
В уголках глаз и губ императора мелькнула ледяная, почти пугающая усмешка:
— Возможно, она сама так не думает… Но поступки её говорят сами за себя.
Императрица-вдова не знала, что истинная цель князя Таньского — завербовать Ци Вэнь. Она и представить не могла, что Ци Вэнь догадается: наказание устроено по наущению Юаньжуня, и тем более — что та чётко передаст эту информацию императору.
Проще говоря, императрица-вдова полагала, будто может тайком от него проучить Ци Вэнь, а он так и останется в неведении.
Именно это и выводило его из себя: «Раз я не знаю причин, ты можешь просто так избить моего человека? А почему не видно, чтобы ты так же строго наказывала жён и наложниц Юаньжуня? Разве они не твои невестки?»
Ему даже смешно стало: неужели его любовь к Ци Вэнь, а не к Юаньжуню, превратилась для неё в преступление?
Ци Вэнь тревожно потянула его за рукав:
— Не стоит так сердиться. Императрица-вдова хотела наказать меня лишь потому, что считает меня развратницей, соблазнившей обоих её сыновей. Если вы из-за меня начнёте враждовать с ней, я и вправду стану разлучницей. Всё дело в том, что князь Таньский её подбил. Она просто попалась на его удочку.
Сейчас главное — перенаправить конфликт между матерью и сыном в русло соперничества между братьями. Ведь вражда между ними и так глубока. Ей совсем не хотелось усугублять разлад между императором и его матерью — это было бы невыгодно как в личном, так и в политическом плане. Ведь в будущей борьбе с князем Таньским поддержка императорских родителей могла оказаться решающей.
— Знаешь, что в её поступке самое возмутительное? — холодно усмехнулся император. — Ты думаешь, разговор Юаньжуня с тобой был случайным? Нет, он, скорее всего, происходил с её одобрения! Она не просто защищает Юаньжуня — она сама создаёт ему возможности соблазнить тебя!
Ци Вэнь и впрямь не додумалась до этого. Услышав его слова, она онемела.
Он ведь знал, что Ци Вэнь — его женщина. Как она могла позволить князю Таньскому беседовать с ней наедине? Неужели императрица-вдова настолько наивна, чтобы считать Ци Вэнь обычной служанкой, которой можно распоряжаться по своему усмотрению, как наложнице Нин?
— Её пристрастие ко второму сыну — не новость. Но на этот раз она перегнула палку. Будь я чуть слабее, она, пожалуй, и вовсе приказала бы отдать тебя Юаньжуню! — гнев императора нарастал, и он встал, скрестив руки на груди и отойдя в сторону.
Ци Вэнь последовала за ним:
— Не думаю, что дело дойдёт до этого. Я заметила: императрица-вдова искренне заботится о вас. Вопросы, которые она мне задавала, были не для видимости — она действительно переживала за ваше благополучие. Если бы не то, как я ответила на них, показав, насколько стараюсь для вас, она вряд ли так легко отменила бы наказание.
— Ты так считаешь? — насмешливо приподнял бровь император. — Тогда подумай: если однажды между мной и Юаньжунем вспыхнет открытая вражда, если мы сойдёмся в смертельной схватке, на чьей стороне окажется она?
Ци Вэнь замерла. Ответить было нечего. Ведь императрица-вдова — его родная мать! И всё же… вопрос оставался без ответа. Судя по всему, она скорее поддержит князя Таньского.
Это казалось невероятным. Неужели императрица-вдова всерьёз не задумывалась, что однажды её сыновья могут столкнуться лбами? И если придётся выбирать, она вправду встанет на сторону приёмного сына, допустив, чтобы тот убил её родного ребёнка?
Император помолчал, потом тихо произнёс:
— Она чувствует ко мне вину — это правда. Но насколько ещё она способна проявить ко мне материнскую заботу… я не уверен. Если дело дойдёт до открытого конфликта между мной и Юаньжунем, я уверен лишь в одном: отец постарается удержать Юаньжуня от крайностей. А мать… Надежда, что она встанет на мою сторону, почти призрачна.
Увидев тревогу на лице Ци Вэнь, он смягчил тон:
— Не бойся. Я не настолько глуп, чтобы действовать опрометчиво, пока всё не дойдёт до крайности. Но в любом деле важна мера. Я уважаю её как мать, но она тоже должна уважать мой статус императора. Пусть весь двор знает: ты — человек, которого я берегу как зеницу ока. Пока я сижу на этом троне, никто не посмеет тронуть тебя!
— Впредь не слушайся чьих бы то ни было приказов — ни императора-отца, ни императрицы-вдовы, ни императрицы, ни какой-либо наложницы или фаворитки. Если кто-то позовёт тебя, сослись на мой прямой приказ: ты должна постоянно находиться в кабинете Лунси и не покидать его без разрешения. Посмотрим, кто осмелится открыто пойти против меня!
Ци Вэнь опешила:
— Но тогда князь Таньский поймёт, что я всё рассказала вам! Сегодня мне так удачно удалось всё обыграть… Я ведь ещё не увидела, какими «талантами» он собирался похвастаться передо мной. Жаль бросать всё на полпути.
— Нет, он подумает, что я защищаю тебя от матери, а не от него, — император снова усмехнулся. — Да и даже если он заподозрит, что ты проболталась, разве я могу оставить тебя без защиты? А вдруг завтра придумают что-нибудь ещё? Если я не сумею защитить тебя даже в такой мелочи, мне и жить не стоит.
Даже будучи нелюбимым принцем, он никогда не допустил бы, чтобы его женщину били или оскорбляли. Сегодня он был по-настоящему разгневан.
— К тому же… — он вернулся к ней. — Ты всё ещё хочешь шпионить за Юаньжунем?
— Конечно! — улыбнулась Ци Вэнь. — Вы не представляете, как мне приятно, что он проглотил нашу уловку.
Но, встретившись взглядом с императором, её улыбка померкла. Он уже видел, как устала и измучена она сегодня.
— Даже не рассказывай подробностей, — холодно произнёс он, нежно касаясь пальцами её подбородка. — Я и так прекрасно представляю, в каком тоне он с тобой разговаривал.
Теперь, когда он так дорожил Ци Вэнь, одно лишь прикосновение Юаньжуня к ней было бы для него мучением. Даже слово, даже взгляд… Нет, даже мысль о том, что Юаньжунь хоть как-то помнит о ней, вызывала в нём отвращение.
Казалось, вся накопившаяся за годы ненависть к Юаньжуню теперь сосредоточилась на ней одной. Юаньжунь — человек, которого он больше всего ненавидел. Ци Вэнь — женщина, которую он больше всего любил. Любая связь между ними, даже самая ничтожная, была для него пыткой.
— Я прекрасно понимаю, — искренне сказал он, — что его слова оскорбили твои уши. Поэтому, если тебе хоть немного неприятно это дело — скажи прямо.
Ответить было нелегко. Сказать, что ей «очень хочется» — прозвучит так, будто она с удовольствием общается с князем Таньским. Но выразить неохоту — значит упустить прекрасную возможность.
Ци Вэнь прекрасно понимала: раз он зашёл так далеко в разговоре, значит, и сам разумом признаёт, что её миссия крайне полезна.
Увидев её колебания, император решительно произнёс:
— Лучше отказаться…
— Нет-нет! — Ци Вэнь приложила ладонь к его губам. — Позвольте мне пойти. Это ведь не так уж и мучительно. Разве не лучше поскорее обрести спокойствие? Сегодня я уже ясно дала ему понять, что не желаю слушать его пустые речи. Он вряд ли станет приставать ко мне снова. В дальнейшем он будет говорить со мной только о делах, и я — с ним. Мы уже зашли так далеко, стоит посмотреть, какие «таланты» он собирается продемонстрировать.
Император всё ещё хмурился:
— О каких делах речь? Если ты вдруг решишь перейти на его сторону, разве это не означает, что рано или поздно тебе придётся отдаться ему? Как он может вести с тобой «деловые» переговоры?
Ци Вэнь покачала головой:
— Не думаю. Он ведь человек гордый. Увидев мою холодность, вряд ли станет унижаться, приставая ко мне. Ему нужны сведения, которые я могу добыть, а не я сама. Женщин у него и так хоть отбавляй. Неужели вы всерьёз считаете, что я для него — неотразимая красавица?
Император замолчал, задумавшись. Действительно, Юаньжунь искушён в женщинах. Услышав её отказ, он вряд ли станет настаивать. Но одна мысль о том, что Ци Вэнь будет встречаться с ним, разговаривать с ним, уже терзала его душу — даже без всяких конкретных опасений.
Ци Вэнь лукаво прищурилась и потянула его за рукав:
— Если вы и дальше будете мешать мне, я начну подозревать, что вы боитесь: вдруг мои чувства переменятся? Неужели вы всерьёз опасаетесь, что я всё ещё питаю к нему симпатию?
Император невольно усмехнулся, но тут же стал серьёзным и, ткнув пальцем ей в нос, строго сказал:
— Запомни: он не простак. Ни в коем случае нельзя его недооценивать. Если возникнет хоть малейшая опасность — немедленно отступай. Лучше потерять всё, чем рисковать собой.
Ци Вэнь кивнула, хотя про себя не придала его словам особого значения. Ведь она будет в императорском дворце — что может сделать князь Таньский в гареме?
Лицо императора оставалось мрачным. Он взял её руку в свои:
— Одна мысль о том, что мне пришлось отправить тебя на такое дело, заставляет меня…
— Я всё понимаю, — перебила она, не дав договорить. Она знала: он чувствует себя униженным, беспомощным. И ей было больно за него.
Она крепко сжала его руки:
— Я приняла вашу любовь — значит, должна нести и ответственность. К тому же ведь говорят: муж и жена — единое целое…
Она осеклась и улыбнулась:
— Простите, я сболтнула лишнее. Ваша жена — императрица. Мне достаточно быть вашей подругой.
— Правда? — в его голосе прозвучала горькая усмешка. — Для меня всё наоборот: она — подруга, а ты — моя жена.
Он сказал это так естественно, без малейшего колебания, без тени фальши. Для человека, совершенно не склонного к красивым словам, это звучало не как комплимент, а как искреннее признание.
У Ци Вэнь перехватило дыхание, на глаза навернулись слёзы. Ради таких слов она готова была отдать жизнь без сожаления. Ещё недавно она боялась, что он её заподозрит — какая глупость!
Она с трудом улыбнулась:
— Значит, ради ваших слов я обязана выполнить эту миссию.
Император не воспринял это как признание в любви. Увидев, как она растрогалась, он лишь улыбнулся, но в душе почувствовал горечь: титул законной супруги он никогда не сможет ей дать. Он не станет ради неё свергать императрицу или желать той смерти.
Ци Вэнь отошла к столику, собирая чайные чашки, и небрежно бросила:
— Да и потом, вы ведь уже отправили меня в Восточный департамент. Если теперь передумаете, все решат, что вы боитесь.
http://bllate.org/book/2993/329649
Готово:
