Обычной дворцовой служанке при болезни полагалось лишь то, что подруга сбегала в императорскую лечебницу, доложила о недуге и принесла несколько пакетиков лекарств — вот и всё лечение. Но Ци Вэнь была не простой служанкой. Утром Цинь-эр отправилась в кабинет Лунси с донесением, и хотя император пока не мог лично навестить её, он немедленно прислал весьма опытного старого лекаря для осмотра.
Это был первый случай, когда лекарь приходил лечить служанку прямо в её покоях. У Ци Вэнь даже занавесок над кроватью не было, так что скрывать нечего — пришлось позволить старику осмотреть её по всем правилам: посмотреть, послушать, расспросить и прощупать пульс.
Поглаживая бороду, старик изрёк целую тираду заумных медицинских терминов. Ци Вэнь в общих чертах поняла, что, мол, накануне вечером простудилась от сквозняка и подхватила ветряную простуду. Хотя сама она чувствовала, что симптомы не совсем похожи, возразить специалисту было нечего — пришлось покорно принять диагноз.
— Не волнуйтесь, госпожа, — утешал её Цянь Юаньхэ после ухода лекаря. — Его величество велел вам спокойно выздоравливать и не думать о службе в кабинете Лунси. Чего не хватает — только скажите. Как только у него появится свободное время, он сам приедет проведать вас.
— Передайте, пожалуйста, его величеству, что я не тяжело больна, — сказала Ци Вэнь, сидя на краю постели и улыбаясь. — Дня-два отдохну — и всё пройдёт. У него столько государственных дел, не стоит тратить на меня драгоценное время. Да и вовсе неприлично, чтобы император лично посещал такие места.
Поболтав ещё немного, Цянь Юаньхэ простился и ушёл. Ци Вэнь, до этого державшаяся из последних сил, сразу же обмякла и рухнула на кровать, тяжело дыша и обильно покрываясь холодным потом.
Цинь-эр поспешила поддержать её, уложив поудобнее.
— Зачем вы так притворяетесь перед императором? — обеспокоенно спросила она. — Разве плохо, если он узнает, как вы на самом деле больны?
Ци Вэнь не могла объяснить ей, как сильно не хочет быть для него обузой. У него и так времени в обрез, и забот выше крыши. Ей и так стыдно, что не может помочь ему, а уж тем более — вызывать у него тревогу или отвлекать хоть на миг. К тому же она всегда придерживалась одного принципа: свои дела решать самой. Она и он — оба по натуре независимы и самостоятельны.
Что-то здесь не так. Очень не так. Но в каком именно смысле — сообразить не удавалось: голова была слишком мутной и тяжёлой.
Она провалилась в глубокий сон и проснулась лишь к вечеру, когда силы немного вернулись.
Цинь-эр принесла отвар и стала поить её. Ци Вэнь сразу заметила, что руки у девушки дрожат, а лицо побледнело и выглядело измождённым.
— Цинь-эр, тебе тоже нездоровится, верно?
— Немного простуда передаётся, — слабо улыбнулась та. — Не волнуйтесь, госпожа. У меня крепкое здоровье — скоро пройдёт.
— Нет… — Ци Вэнь отстранила чашку и с трудом села, опершись на изголовье. — Подумай хорошенько: с прошлого вечера в моей комнате не было ли чего-то необычного?
— Необычного? — Цинь-эр нахмурилась, вспоминая. — Пожалуй… запах благовоний изменился. Обычно они сладкие и приятные, а вчера вечером, когда я зажгла последние остатки, показалось, что в них появилась горчинка. Я подумала, что они отсырели и испортились…
После того разговора с императором о бессоннице он подарил ей свои личные успокаивающие благовония и маленькую курильницу, велев каждый день поджигать их.
Цинь-эр вдруг испугалась:
— Неужели я случайно сожгла испорченные благовония и отравила вас?
Ци Вэнь покачала головой:
— Принеси курильницу.
Цинь-эр послушно подала медную курильницу с золотой инкрустацией и узором «ваньцзы». Ци Вэнь не стала нюхать близко, а лишь осторожно poking прядью золы шпилькой, внимательно изучила её цвет и слабо махнула рукой:
— Высыпь золу и больше не жги остатки благовоний… Только постарайся, чтобы никто не видел.
Даже самой наивной Цинь-эр стало ясно, в чём дело. Лицо её побелело, и она кивнула, торопливо унося курильницу. Вернувшись, она спросила дрожащим голосом:
— Вчера кто-нибудь подходил к вашей комнате?
— Нет… Хотя, когда только стемнело, я думала, что вы ещё не вернётесь, и ушла ненадолго в свою комнату отдохнуть… — Цинь-эр заплакала. — Простите, госпожа, я была небрежна!
— Глупышка, как это твоя вина? Это я тебя подвела, — сказала Ци Вэнь. Она не была великим знатоком человеческих душ, но в прошлой жизни повидала столько актёрских лиц, что научилась отличать притворство от искренности. И была уверена: Цинь-эр не притворяется.
Цинь-эр дрожащими руками закрыла окна и двери, затем тихо вернулась к постели:
— Всему дворцу известно, как император к вам благоволит. Кто осмелится так открыто причинить вам вред? Неужели… госпожа Нин решилась на такое?
Сначала Ци Вэнь тоже подумала о наложнице Нин — ведь с тех пор, как она вошла во дворец, врагов у неё не было, кроме неё. Но вскоре отбросила эту мысль. Наложница Нин не посмеет напрямую бросать вызов императору. Да и главное — её отравили благовониями, а не простудой. Разве старый лекарь не заметил бы этого?
Значит, за дело взялся тот, кто может заставить даже лекаря молчать. А наложница Нин для этого слишком мелка.
Холодный пот снова облил её — от болезни или от ужасающей догадки, она не знала.
Неужели он пошёл на такое? Князь, который применяет женские интриги, чтобы отравить её? Что он задумал?!
— Запомни, — крепко сжала она руку Цинь-эр, — никому ни слова. Ни единого намёка. Будто я действительно простудилась, а ты просто подхватила от меня заразу. Никто не должен знать, что ты заподозрила что-то в благовониях. Поняла?
Цинь-эр растерянно кивнула:
— Вы хотите молчать? Но если император заступится, кому вы станете так опасаться?
— Ты не понимаешь. И не должна понимать. Просто делай, как я сказала. Иначе… тебя могут убить.
Цинь-эр окончательно перепугалась и закивала, как кукла:
— Я никому не скажу! Во дворце полно тайн, о которых нельзя болтать.
Ци Вэнь, истощив последние силы на этот разговор и умственные усилия, снова провалилась в беспамятство.
Сознание то всплывало, то уходило в бездну, переполненное безысходностью, гневом и тревогой. Ей снились кошмары: то она бросается в объятия императора, плача и умоляя защитить её от того, кто травит её; то, наоборот, становится сильной и решает всё уладить сама, вступает в схватку с ним лицом к лицу и кричит, что не боится его и готова сразиться до конца…
И, как ни странно, в следующий раз, когда она пришла в себя, увидела императора, сидящего у её постели — он всё-таки пришёл.
Были ли в его словах двойные смыслы — Ци Вэнь не могла сказать наверняка. Она решила рассказать ему о Фан Кую ещё позавчера вечером, но на следующее утро случилось это происшествие, и мысли вновь запутались.
Что он вообще хочет? Просто продемонстрировать силу и напугать её? Но зачем? Без ответов на эти вопросы она не осмеливалась говорить. Теперь речь шла о её жизни — нужно действовать крайне осторожно.
Дело не в том, что она ему не доверяла. Судя по его поведению в тот день, он уже чрезвычайно дорожил ею. Но именно эта его забота теперь пугала её больше всего.
Ведь даже лёгкое словесное оскорбление со стороны императрицы-вдовы и князя Таньского чуть не вывело его из себя. Что будет, если она скажет ему правду? Не сорвётся ли он в ярости?
А вдруг именно этого и добивается князь Таньский — спровоцировать императора, чтобы воспользоваться моментом слабости? Тогда её признание станет ловушкой.
— Со мной всё в порядке, — сказала она, выпив полчашки отвара и улыбаясь. — Цянь Юаньхэ же слышал, как лекарь сказал, что ничего серьёзного нет. Возможно, сегодня хорошо высплюсь — и завтра уже вернусь на службу.
Император ничего не ответил. Он всегда был таким: молчаливым, невозмутимым, непроницаемым. Если она сама не заговорит — он не станет допытываться.
— Хорошо, — сказал он, поднимаясь. — Буду ждать тебя на службе.
Он прислал двух новых служанок вместо Цинь-эр, но Ци Вэнь позволила им лишь помочь с умыванием, а затем велела уйти и не приходить без зова. Ей нужно было побыть одной и привести мысли в порядок.
Зимний ветер свистел под черепицей, солнце сменялось луной, время текло медленно. Ци Вэнь, растрёпанная и в полном одиночестве, часами сидела на табурете у окна, уставившись в матовую бумагу, натянутую на раму, но так и не придумала ничего путного.
«Видимо, благовония отравили мне мозги», — решила она.
Она не хотела жаловаться ему и отвлекать от дел. Но сможет ли она, в её нынешнем положении и состоянии, самостоятельно справиться с этой угрозой?
Тот вызов в дворец Цыцинь стал поворотной точкой. До него всё было ясно и светло, даже скрытые опасности маскировались под счастливую сказку. А после — словно пробудилась ото сна: тьма хлынула наружу, напоминая, что её путь — не волшебная история любви.
Что он хочет?! Мысли путались, и она снова провалилась в сон.
На следующее утро к ней неожиданно явился тот, кто сам принёс ответ на её мучительные вопросы.
— Что, пришёл проведать — и ты недовольна?
Он бесцеремонно ворвался в комнату, на лице — привычная улыбка, полная спокойствия и изящества. Спиной прикрыл дверь, неторопливо подошёл, снял белую лисью шубу и повесил её на вешалку у стены — так, будто вошёл в собственные покои.
Ци Вэнь не смогла сохранить хладнокровие. Услышав шаги мужских сапог за дверью, она подумала, что это снова император, и сама открыла дверь. Но вместо него вошёл он. Она надеялась, что хотя бы несколько дней у неё будет в запасе, чтобы прийти в себя. Неужели он так поспешно явился, едва она оправилась?
По правилам этикета князь мог входить в пределы дворца Цыцинь лишь через Западные ворота дворца Чжиян. Как он осмелился так открыто вторгнуться сюда? Что произошло, что дало ему такую дерзость?
Сейчас время службы — вокруг никого. Даже если кто-то и был, он наверняка приказал их убрать или поставил под надзор.
С каждым шагом князя Таньского Ци Вэнь отступала назад, пока не споткнулась о табурет и чуть не упала — страх сковал её.
Князь бегло окинул взглядом комнату и остановился на её лице. Улыбка стала ещё шире:
— Зачем так пугаться? Кажется, будто тебе есть что скрывать от меня.
Ци Вэнь с трудом взяла себя в руки:
— По-вашему, жертва отравления не должна бояться своего отравителя? С каких пор виноватой стала жертва?
Он усмехнулся — в глазах мелькнуло одобрение. Девчонка остра, даже в таком состоянии способна дать отпор.
— У меня во дворце была танцовщица из Аннама, — начал он, медленно расхаживая по комнате. — Прекрасно танцевала, особенно красивы были её ступни. Некоторое время она была в фаворе. Но однажды, возомнив себя незаменимой, она ослепила другую мою наложницу. Я без колебаний казнил её… но ступни сохранил. До сих пор лежат во льду в моём леднике.
http://bllate.org/book/2993/329651
Готово:
