Как человеку двадцать первого века, Ци Вэнь первым делом стало жаль императрицу — женщину, чьё сердце принадлежало одному, но судьба заставила выйти замуж за другого. В конце концов, та была здесь первой, да и законной супругой, да ещё и всегда проявляла к ней доброту. А теперь Ци Вэнь, будучи единственной, кто пользовалась милостью императора, не могла не чувствовать перед ней вины.
Правда, великодушия у неё хватало не настолько, чтобы искренне желать императору проявлять внимание к императрице. Так и метались в ней противоречивые чувства.
Что до предстоящей встречи — тут всё определялось статусом и придворным этикетом. Если бы император, представив их друг другу, сказал: «Императрица, это Ци Вэнь. Ци Вэнь, это императрица», — она бы точно подумала, что снова перенеслась в прошлое…
Разумеется, было бы не менее странно, если бы императрица сразу же радушно подошла к ней и сказала: «Вы, должно быть, девушка Ци Вэнь?»
На самом деле всё было предсказуемо: Ци Вэнь просто сопровождала императора в качестве придворной служанки, чтобы на мгновение появиться при встрече. Даже поблагодарить за недавнюю доброту в такой обстановке было бы неуместно.
Под вечер, когда император завершил большую часть дел, он отправился вместе с ней и несколькими сопровождающими в покои Куньюй. Путь был недалёк, поэтому он отказался от церемониального эскорта и пошёл пешком. Ци Вэнь понимала: он не хотел, чтобы возникла картина, где он восседает на носилках, а она шагает рядом — он старался по возможности избегать демонстрации их отношений «господин — слуга».
— Есть ещё один вопрос, — тихо спросила она по дороге. — Служба дворцовой дисциплины увела Жу-эр и Сюнь-эр. Какое наказание им назначат?
Ещё утром, перед началом дежурства, она заметила: не только Цинь-эр была напугана этим делом. Все служанки, жившие в том крыле, сегодня смотрели на неё с благоговейным страхом, будто боялись даже лишний раз выдохнуть, чтобы не прогневать её. Ци Вэнь не любила этих девчонок, но никогда не думала, что они должны умереть.
Император бросил на неё взгляд:
— Ты хочешь заступиться за них?
Ци Вэнь вздохнула:
— Я знаю, вы хотите отомстить за меня…
— Кто сказал, что я мщу за тебя? — резко перебил император. — Я мщу за себя!
Женщина императора может терпеть обиды разве что от императрицы-матери, но не от нескольких ничтожных служанок, которые позволяют себе грубить ей в лицо!
Да что это за шутки! Неужели они считают меня таким добродушным?
Утром, расспросив в том крыле, он узнал, что эти девчонки почти каждый день издевались над Ци Вэнь. Императору это казалось невероятным: большинство из них служили во дворце Юнхэ, а их госпожа, сюаньши Ван, до сих пор отбывала месячное наказание голодом. Почему же они не сделали выводов?
— И ты ещё, — продолжал император, глядя, как Ци Вэнь опустила голову, одновременно довольная и смущённая, — даже не имея официального титула, не могла показать им, кто перед ними? Если бы ты хоть раз прикрикнула, разве они осмелились бы возразить? Похоже, весь твой характер… направлен только против меня!
Ци Вэнь смутилась до невозможности:
— Да что вы говорите! Просто раз мы с вами так близки, я и не считаю нужным обращать внимание на таких, как они.
Император фыркнул:
— Так это ещё и из уважения ко мне?
Ци Вэнь стало ещё неловчее, она скорбно нахмурилась:
— Просто эти девчонки ничего не смыслят. С ними не стоит связываться.
Император и сам понимал: с такими простодушными ничтожествами не стоило возиться. Но нельзя было и оставлять их безнаказанными — низшие слуги, когда злобствуют, бывают страшнее самых отъявленных злодеев. Он это хорошо усвоил ещё в детстве.
Обиды от вышестоящих — это досадно, но обиды от подчинённых — это отвратительно, даже хуже досады.
Он бросил на неё пронзительный взгляд:
— Мне было семь лет, когда один из внутренних чиновников постоянно воровал мои сладости. Однажды я сделал ему замечание, а он не только нахамил мне, но и нарочно разбил мою вещь. Знаешь, чем всё это для него кончилось?
— Чем… кончилось? — дрожащим голосом спросила Ци Вэнь.
Император взглянул на нескольких чиновников, следовавших за ними на расстоянии нескольких шагов, и, приблизившись к ней, навис сверху, намеренно загадочно произнёс:
— До сих пор никто, кроме меня, не знает, куда он исчез.
Ци Вэнь тут же представила себе самые ужасные сцены из кровавых фильмов ужасов — лицо её побледнело.
Император был весьма доволен. В детстве он не был агрессивным, но и не был жалким. Он терпел холодность родителей, но никогда не собирался терпеть нахальство слуг. Он даже не жаловался на них — несколько особо дерзких слуг поочерёдно стали жертвами различных «несчастных случаев»: одних вынесли из дворца на носилках, другие бесследно исчезли. Остальные слуги, увидев столько «несчастных случаев», быстро поняли, с кем имеют дело, и больше не осмеливались его оскорблять. Император и императрица-мать, чувствуя перед ним вину, не стали наказывать его за гибель нескольких ничтожных слуг и просто закрыли на это глаза.
Кстати, все те «несчастные случаи» он устроил собственноручно, даже не привлекая Ван Чжи и других. Как и в случае с тем разбойником — с злодеями он предпочитал разбираться лично. Но на этот раз, конечно, он не собирался сам наказывать нескольких девчонок.
— Просто мне кажется, — неуклюже сменила тему Ци Вэнь, — что из-за такой мелочи беспокоить вас — это слишком.
В это время Цуйцяо, старшая служанка наложницы Нин, всё ещё лежит дома на больничном. Вчера я поймала одного шелкопряда и, пока она не смотрела, прицепила его к её причёске. Потом видела, как он соскользнул ей за шиворот.
Шелкопряды покрыты ядовитыми волосками — летом, когда одежда тонкая, достаточно нескольких волосков на коже, чтобы вызвать покраснение, отёк и зуд; у чувствительных людей даже появляются волдыри и язвы. А тут целый шелкопряд уполз за шиворот — это просто адская пытка.
Император широко распахнул глаза. Ци Вэнь почувствовала, что её поступок вышел слишком жестоким, и, опустив голову, оправдывалась:
— Эта Цуйцяо с самого моего первого дня дежурства начала грубить мне и унижать. В эти дни она возглавляла всех, кто мне досаждал. На днях она даже прожгла дыру в моём новом халате благовонной палочкой. Я не выдержала и…
Цуйцяо тогда подала ей халат и, презрительно усмехаясь, сказала: «Может, с дыркой и голой спиной ты ещё больше завладеешь сердцем Его Величества». Ци Вэнь решила, что это уже чересчур, и поступила так… Правда, она не знала, что у Цуйцяо чувствительная кожа.
— Откуда ты вообще взяла шелкопряда в это время года? — неожиданно спросил император.
Ци Вэнь моргнула:
— Как раз на ореховом дереве во дворе заметила одного. Он уже подрос к этому времени года, так что был особенно крупный… Вы же не собираетесь наказывать и Цуйцяо? Просто я хотела сказать: эти девчонки, конечно, отвратительны, но смерти они не заслуживают. Ради меня, пожалуйста, не трогайте их.
Император понимал: как бы ни была она вспыльчива, в душе она добра. Он и сам не хотел, чтобы на её совести была чья-то смерть.
— Действительно, смерти они не заслуживают, — сказал он. — Не волнуйся, просто получат по палке и будут отправлены домой.
На самом деле тех девчонок, скорее всего, уже поили водой Мэнпо — раз они разозлили императора, надеяться на жизнь не приходилось. Служба дворцовой дисциплины без всяких указаний прекрасно знала, как поступать с такими. Лучшее, на что они могли рассчитывать, — это быстрая смерть.
Император был человеком, который мог быть великодушным — но только к невиновным. К виновным он не боялся применять чрезмерную строгость.
Что до Цуйцяо — если она одумается, можно и пощадить. Жизнь такой служанки не стоила его внимания. Однако, раз она служит у наложницы Нин, император задумался. Опять эта наложница Нин…
Ци Вэнь и не подозревала, что нынешний император способен так спокойно и без тени смущения лгать ей. Она облегчённо выдохнула:
— На самом деле, пока императрица обо мне заботится, никто из них не осмеливается слишком грубо со мной обращаться.
Когда они поднимались по ступеням к покою Куньюй, один из чиновников сообщил неожиданную новость: наложница Нин тоже сейчас там.
Ци Вэнь обрадовалась. Она давно хотела увидеть, как выглядит хозяйка таких служанок, как Цуйцяо, Жу-эр и Сюнь-эр.
Императору же стало интереснее. Наложница Нин, зная доброту императрицы, обычно пропускала утренние доклады, приходя лишь по большим праздникам, когда он сам появлялся во дворце. Что же заставило её прийти сегодня?
Их встретил свежий, нежный аромат благовоний. Светлый зал покоев Куньюй был просторнее, чем в кабинете Лунси, но обстановка оставалась такой же скромной и изысканной, без излишней роскоши.
Сцена развернулась именно так, как ожидала Ци Вэнь: императрица, ведя за собой наложницу Нин и всех присутствующих слуг, торжественно поклонилась императору. После того как он разрешил им подняться, все встали. Ци Вэнь, как сопровождающая служанка императора, лишь слегка склонила голову при входе и сразу же незаметно встала в стороне, словно растворившись в воздухе.
Ни императрица, ни наложница Нин не могли напрямую обратиться к ней, как бы ни смотрели на неё. И даже их лица Ци Вэнь могла разглядеть лишь украдкой, когда за ней никто не наблюдал.
Императрица была одета в белоснежную кофту с узором из хризантем и юбку цвета мёда. На голове — простой пучок, удерживаемый лишь одной прозрачной нефритовой шпилькой с золотой насечкой. Кожа её была белоснежной и гладкой, черты лица — изящными, а выражение — мягким и спокойным.
Она была лишь немного выше среднего в красоте и одета без изысков, но в ней чувствовалось врождённое благородство, которое выдавало высокое происхождение и прекрасное воспитание. Её губы тронула вежливая, тёплая улыбка, располагающая к себе. Ци Вэнь сразу же почувствовала симпатию.
Действительно, как и говорила Ли-няня — императрица выглядела настоящей доброй женщиной.
Наложница Нин была чуть ниже ростом. На ней — розово-пурпурная парчовая кофта с вышитыми золотыми нитями цветами пиона и гранатово-красная юбка с чёрным узором. На голове сверкала огромная золотая диадема с пятью фениксами, несущими жемчужины, которая почти скрывала её красоту. Ещё несколько мелких золотых украшений дополняли образ, и Ци Вэнь невольно посочувствовала её шее.
Она давно слышала, что наложница Нин — редкая красавица. Сегодня она убедилась в этом. Внешность у неё действительно прекрасная, но вот манеры… явно проигрывают скромной императрице.
Неужели она никогда не видела золота? Если и правда нет — не обязательно же так вызывающе демонстрировать это всем.
Вспомнив, что она терпела такую, как Цуйцяо, в качестве своей старшей служанки, Ци Вэнь не могла относиться к ней с уважением. Действительно, как жаловалась раньше Ли-няня, отбор наложниц и их обучение прошли слишком поспешно.
— Ваше Величество, я не стану мешать вам и госпоже, — сказала наложница Нин, кланяясь. — Позвольте мне удалиться.
Её испуганный тон сразу привлёк внимание императора. В его глазах мелькнул холодный свет, и он с лёгкой насмешкой спросил:
— Почему, как только я пришёл, ты сразу захотела уйти?
Наложница Нин взглянула на него и стала ещё более растерянной:
— Как я могу мешать вашему разговору с госпожой?
Раньше она никогда не проявляла такой проницательности. Несмотря на его холодность, она упорно приходила каждую большую дату, и уходила лишь тогда, когда он прямо отпускал её.
Император ничего не ответил и повернулся к императрице:
— О чём вы только что разговаривали?
Императрица тоже выглядела неловко. Она взглянула на наложницу Нин и с улыбкой сказала:
— Да ни о чём особенном, просто болтали.
Император неторопливо прошёл к одному из кресел и сел.
— Раз просто болтали, расскажите и мне.
Ци Вэнь, прячась за чёлкой, уже заметила, как наложница Нин почти умоляюще смотрит на императрицу, а та — в замешательстве, не зная, что сказать.
Император принял чашку чая от слуги, сделал глоток и сказал императрице:
— Говорите. Вы же знаете, что никогда не умели врать.
От этих слов Ци Вэнь не удержалась и мысленно застонала от ревности, но тут же успокоила себя: «Ладно, ладно, не стоит так ревновать — ты сама с собой воюешь».
Императрица вздохнула и, смущённо улыбнувшись, сказала:
— Наложница Нин только что упомянула, что на днях кто-то видел, как девушка Ци Вэнь вернулась в свои покои пьяной… Слугам пить вино не запрещено, но делать это во время дежурства, конечно, неприлично…
http://bllate.org/book/2993/329636
Готово:
