Оказывается, наложница Нин пришла жаловаться императрице. Император не нахмурился, а, напротив, разгладил брови и даже слегка приподнял уголки губ, обнажив насмешливую улыбку. Эта улыбка была куда страшнее мрачного взгляда.
— Однако, — поспешила добавить наложница Нин, — я ведь уже сказала: раз императору известно об этом деле, значит, у девушки Ци Вэнь, опьяневшей от вина, наверняка есть свои причины… Это простительно, и нельзя считать нарушением дворцовых правил.
Ведь весь двор знал, что император лично отвёл пьяную Ци Вэнь в её покои. Наложница Нин, конечно, не настолько глупа, чтобы думать, будто императрица, получив жалобу, осмелится наказать Ци Вэнь, игнорируя волю императора.
Она лишь рассчитывала на слабость императрицы: хотела использовать проступок Ци Вэнь, чтобы подорвать её авторитет. После этого императрице станет труднее защищать девушку, и наложнице Нин будет проще с ней расправиться — без риска показаться неуважительной к самой императрице.
Цуйцяо так упорно пыталась внушить страх Ци Вэнь именно потому, что наложница Нин хотела внушить ей страх. Несколько дней назад из Императорского управления раздали новую партию украшений, и именно тот фиолетовый нефритовый браслет, который больше всего желала наложница Нин, достался кому-то другому. Вслед за этим Цуйцяо тоже попала в беду, а несколько мелких служанок были наказаны. Наложница Нин решила, что если сейчас не дать Ци Вэнь почувствовать своё место, та скоро сядет ей на голову. Ведь она — наложница, особа высокого ранга; разве ей не позволено наказать простую служанку?
Пусть император и проявляет к ней внимание, но ведь не пожаловал ей официального титула. Значит, по сути, она остаётся всего лишь служанкой. И наложница Нин вправе обращаться с ней как с таковой.
Так она и думала.
Её единственная ошибка заключалась в том, что, подав жалобу императрице, она вдруг столкнулась лицом к лицу с самим императором — и тот привёл с собой ту самую служанку. Как бы она ни убеждала себя в правоте своих действий, смелости противостоять императору у неё не хватило.
Лишь теперь император наконец понял, почему эти женщины, прекрасно видя его расположение к Ци Вэнь, всё равно осмеливались её притеснять: они смотрели только на отсутствие у неё официального статуса.
Это показалось ему до крайности нелепым. Женщина, занимающая пост наложницы, думает так же, как последние служанки: раз у Ци Вэнь нет титула, её можно топтать как пыль? Видимо, прошлогодний отбор был проведён слишком поспешно.
Не все же девушки из скромных семей такие! Почему именно её выбрали — без достоинств и без ума? Императрица-вдова вовсе не была разборчива: именно она лично одобрила кандидатуру этой наложницы. Если бы не это, у неё и духу бы не хватило так себя вести. Она всерьёз возомнила себя важной персоной!
Но, с другой стороны, это даже к лучшему: он как раз искал повод, чтобы лишить её влияния. А теперь случай сам подвернулся.
Ци Вэнь, оценив обстановку, решила, что раз император здесь и берёт ситуацию в свои руки, ей следует дождаться его решения. Чтобы не портить ему настроение при дворе, она молчала и не спешила кланяться с просьбой о прощении.
Императрица поспешила сгладить неловкость:
— Раз уж сегодня мы встретились с девушкой Ци Вэнь, воспользуюсь случаем, чтобы напомнить: впредь будьте осторожнее.
Только тогда Ци Вэнь поклонилась и ответила с должным почтением:
— Слушаюсь наставления Вашего Величества.
Император бросил взгляд на наложницу Нин и холодно произнёс:
— Если уж дело дошло до этого, нельзя ограничиться простым напоминанием. Надо следовать дворцовым правилам. Даже те, кто служит при дворе, не должны нарушать порядок. По моему мнению, пусть понесёт наказание — будет дозаправлять фонари ночью.
Императрица и наложница Нин остолбенели. Ночная дозаправка фонарей — тяжёлая работа: по главным аллеям дворца стояли каменные фонари, и за ночь их приходилось несколько раз наполнять маслом. Обычно этим занимались чернорабочие служанки, но в наказание за проступки эту обязанность возлагали и на высокопоставленных служанок. Это было мучительно — бодрствовать всю ночь на холоде.
Все присутствующие — императрица, наложница Нин и прочие слуги — недоумевали: неужели слухи о милости императора к этой девушке были ложными, раз он так легко назначил ей суровое наказание?
Ци Вэнь вновь оказалась в центре всеобщего внимания, но сохранила спокойствие и, опустившись на колени, сказала:
— Рабыня виновата и готова понести наказание.
Дело, казалось, было решено. Император не дал никому вставить и слова, обменялся с императрицей несколькими вежливыми фразами, допил первую чашку чая и ушёл.
Перед тем как выйти, он прошёл мимо наложницы Нин и, бросив на неё холодный взгляд, съязвил:
— В следующий раз, если захочешь пожаловаться, лучше сразу отправляйся к императрице-вдове.
Надо было прямо сказать, иначе наложница Нин могла бы подумать, что наказание назначено в её пользу. Как и ожидалось, лицо наложницы Нин побледнело. Император не стал дожидаться её ответа и вышел.
Наложница Нин поспешно распрощалась с императрицей и почти бегом бросилась вслед за императором, умоляя:
— Ваше Величество, позвольте объясниться! Я… я просто оступилась, нет, просто мимоходом упомянула! Я вовсе не собиралась жаловаться императрице!
Император не отвечал, шагая всё быстрее. Лишь выйдя за ворота Куньюй и покинув территорию покоев императрицы, он остановился и, обернувшись к запыхавшейся наложнице, серьёзно сказал:
— Я знаю, тебе тяжело — целых полгода одна в покоях. Это несправедливо. Поэтому я сейчас же издам указ: понизить тебя до звания придворной служанки и в следующем году выдать замуж за сотника Цзиньи Вэй. Как тебе такое решение?
Наложница Нин была потрясена. Не обращая внимания на то, что они стояли у главных ворот покоев Куньюй, где проходили десятки слуг, она упала на колени и, заливаясь слезами, умоляла:
— Милосердный государь! Простите меня! Больше не посмею! Впредь буду вести себя осмотрительно и никогда не проявлю неуважения к девушке Ци Вэнь! Умоляю, простите!
Её реакция была предсказуема. Император лишь усмехнулся и, сделав шаг вперёд, сказал:
— Ты, видимо, считаешь, что я тебя унижаю? Подумай сама: с твоим происхождением, если бы твои родители сами выбирали тебе мужа, смогли бы они устроить тебе брак с сотником Цзиньи Вэй? Ты сейчас возмущаешься лишь потому, что слишком возомнила о себе.
Человеку важно знать своё место. Ты считаешь, что не получать милости императора — несправедливо. А задумывалась ли, что было бы с тобой, не попади ты во дворец? В нынешние времена, когда повсюду голод и войны, твою семью, мелких чиновников, через год-другой вполне могли бы продать тебя перекупщикам. А здесь ты живёшь в роскоши и сытости — и всё равно недовольна!
С самого поступления во дворец эта женщина не переставала интриговать. Полагая, что императору всё безразлично, а императрица слишком мягка, она становилась всё дерзче. Императору стало любопытно: каких высот она вообще себе вообразила? Неужели мечтает вытеснить императрицу, родить наследника, стать императрицей-матерью и даже управлять им самим?
Действительно, невежество рождает бесстрашие!
Широкая аллея у главных ворот покоев Куньюй была полна слуг и евнухов. То, что император при всех устроил наложнице разнос, означало одно: он не собирался оставлять ей ни капли достоинства. Слуги не знали, куда девать глаза.
Император бросил взгляд на Ци Вэнь. Та стояла, опустив глаза, и не проявляла никакой реакции. Вдруг он почувствовал, что ведёт себя недостойно. Он ведь не только защищал Ци Вэнь — ему просто было противно видеть глупость и самодовольство этой женщины. Но теперь, собравшись с мыслями, он понял: всё это бессмысленно.
Ладно, пора положить конец этим глупостям. После сегодняшнего случая во дворце больше не найдётся смельчаков, желающих тронуть её.
Наложница Нин, вытирая слёзы шёлковым платком, всё ещё умоляла:
— Я поняла, что на этот раз поступила плохо. Но скажите, Ваше Величество, чем я провинилась раньше? Почему вы так долго не замечали меня? Осмелюсь спросить: всё, что умеет девушка Ци Вэнь, я тоже могу научиться. Я не ради милостей — я лишь хочу служить вам всем сердцем.
Она не понимала: в чём её недостаток? Красотой она не уступает Ци Вэнь, а в остальном — стихи, музыка, нежность, кокетство — всему можно научиться!
Император почувствовал усталость и, рассмеявшись от досады, сказал:
— Скажу тебе прямо: всё, что она может, тебе не под силу. А всё, что ты натворила, она бы никогда не сделала. Вы — как небо и земля. Ты и мечтать не смей о том, чтобы сравниться с ней.
Он не хотел больше тратить на неё время и, развернувшись, добавил:
— Передай двум сюаньши: если кто-то из вас троих захочет покинуть дворец, я немедленно дам разрешение. Обеспечу приданым и найду достойного жениха — ни в чём не обижу.
С этими словами он ушёл. Отбор наложниц и сюаньши никогда не был его желанием, и теперь он сожалел, что не отпустил этих женщин раньше. Если бы это случилось хоть на несколько месяцев раньше, возможно, Хэ Синъэр ещё была бы жива.
Что до ворчания императрицы-вдовы — теперь он не собирался её слушать. Противостояние с Юаньжунем обострялось, и конфликт с матерью был неизбежен. Всё равно, как бы он ни угождал ей, она всё равно останется недовольной.
Слуги следовали за ним на расстоянии. Завернув за угол и оказавшись в тихом коридоре, император обернулся и приказал всем, кроме Ци Вэнь:
— Оставайтесь здесь.
Слуги остановились и поклонились. Император продолжил путь в сопровождении одной Ци Вэнь.
— О чём задумалась? — спросил он, оглянувшись.
На лице Ци Вэнь было растерянное выражение:
— Я просто ошеломлена. Честно говоря, не чувствую, что сильно лучше наложницы Нин.
Император долго смотрел на неё, потом сказал:
— Ты даже из-за того, что подсунула Цуйцяо червяка, чувствуешь вину. А у неё на совести смерть цайжэнь Хэ, и всё равно она весело гоняется за милостями.
Весь двор знал, что цайжэнь Хэ погибла из-за подстрекательств наложницы Нин, которая убедила её искать расположения императора. Наложница Нин, похоже, ничуть не раскаивалась — скорее, гордилась своим поступком.
Ци Вэнь прозрела: оказывается, она и вправду добрая!
Император смотрел на неё и не знал, смеяться ему или плакать. Наложница Нин всё ещё думает, что «тоже может»? Неужели она считает его таким слабаком, которого можно очаровать простым кокетством? Ведь даже те несколько замечаний о государственных делах, которые Ци Вэнь сделала сегодня днём, наложница Нин не только не смогла бы произнести — она бы и не поняла их смысла!
— Не кажется ли тебе, — спросил император, — что я был с ней слишком жесток?
Влюблённые всегда боятся показаться в глазах любимого человека недостойными.
Ци Вэнь покачала головой:
— Напротив. Вы, государь, сказав ей это, на деле оказали ей величайшую милость. Вы — император. Если бы вы не считали её достойной разговора, не стали бы объяснять, а просто распорядились бы по своему усмотрению, не сказав ни слова.
Правда, услышит ли она это? Мелкие люди боятся силы, но не ценят доброты. Некоторым просто не стоит проявлять искренность.
— Вы кажетесь холодным и безжалостным, — искренне сказала Ци Вэнь, — но на самом деле добрее всех. Особенно по сравнению с князем Таньским, улыбчивым лицемером.
Император почувствовал глубокое удовлетворение. Значит, он всё-таки добрый человек? Она понимает его лучше других, и её мнение — самое справедливое и объективное.
Они помолчали, а потом одновременно осознали: неужели они сейчас хвалят друг друга и самодовольно улыбаются? Не удержавшись, они рассмеялись — и почувствовали, как их связывает неразрывная близость. Им не нужно было доказывать, кто из них выше; им было достаточно того, что они — одного поля ягоды.
— Насчёт твоего наказания, — пояснил император, — императрица всегда слишком мягка в управлении дворцом. Я требую от неё строго следовать правилам, поэтому не мог при ней просить снисхождения.
— Я понимаю, — сказала Ци Вэнь, хотя подозревала: если бы цель была только в этом, он мог бы просто объяснить, что она опьянела по его вине, и этого было бы достаточно. Видимо, у него есть иные, непроговорённые замыслы. Какие?
Император слегка наклонил голову и спросил:
— Не злишься?
Это движение, совершённое человеком, обычно похожим на каменную статую, выглядело настолько мило, что Ци Вэнь невольно улыбнулась:
— Разве я из тех, кто злится по пустякам? Неужели после двух моих оплошностей вы решили, что я капризна? Меня выводят из себя только принципиальные вещи!
Император слегка улыбнулся:
— Иди отдыхать. Завтра не приходи на службу — отоспись весь день, а потом приступай к ночной вахте.
http://bllate.org/book/2993/329637
Готово:
