В это время никто не убирался — ни во внутреннем, ни во внешнем дворе. Два внутренних чиновника у ворот внешнего двора стояли, как изваяния: если бы император не подошёл вплотную, они и не заметили бы его; а увидев — сделали бы вид, будто не видят, уставившись себе под нос.
Императору вдруг стало казаться, что он словно вор — будто за ним следят десятки глаз. Он небрежно прошёлся взад-вперёд у расписанной стены из цветного стекла, огляделся, убедился, что за ним никто не наблюдает, и направился к западному ряду служебных покоев во внешнем дворе.
Ван Чжи говорил, что её покои — первые с южной стороны, самые светлые и тёплые, дабы заботиться о здоровье единственной девушки в кабинете Лунси.
Дверь была приоткрыта примерно на ладонь. Император решил, что там не может быть ничего такого, чего ему не следовало бы увидеть, заглянул внутрь — никого. Тогда толкнул дверь и вошёл.
Действительно, никого не было, но то, что предстало его глазам, поразило его до глубины души: чайник и чашки на столе валялись в беспорядке, одеяло на кровати было смято и брошено как попало, табурет у кровати лежал на боку, а стул у стола стоял криво. Хотя комната была совсем маленькой и обставлена просто, она выглядела как настоящий бардак.
Император даже усомнился, не ошибся ли он дверью. Ведь обычно она держала себя очень аккуратно — даже причёска всегда была безупречной. Да и последние три дня, по словам Ван Чжи, именно она убирала его покои — и делала это безукоризненно, чисто, до последней пылинки. Как же могла её собственная комната выглядеть так?
Под ногой он почувствовал что-то необычное. Взглянул вниз — на белом шёлковом носке с вышитыми алыми цветами сливы красовался отпечаток его подошвы… Значит, это точно её комната. Выходит, она из тех, кто заботится только о внешнем виде, а внутри — полный хаос!
Император от природы страдал навязчивой чистоплотностью. Хотя в быту он не гнался за роскошью, как обычные барчуки, порядок и аккуратность для него были святы: всё вокруг должно быть расставлено строго по местам, одежда — без единой складки. Именно поэтому раньше его так легко покорил один лишь жест Ци Вэнь — как она поставила чашку.
Увидев такой беспорядок, он почувствовал, будто муравьи забегали у него под кожей. Как можно терпеть такое? Она же девушка! Как она может жить в этой свинарнике? И ведь это даже не жильё, а служебные покои — она здесь лишь временно отдыхает. Всего одну ночь провела — и уже такой бардак? Цянь Юаньхэ и остальные что, совсем не следят за порядком?
Внезапно он всё понял: только её комната и могла выглядеть так. Ведь все внутренние чиновники знали, что она пользуется его милостью, и потому избегали заходить сюда, делая вид, что не замечают. Обычные служанки, пользующиеся расположением, имели прислугу, которая убирала за ними, но эти служебные покои предназначались лишь для кратковременного отдыха во время дежурства — здесь за чистотой следили сами.
Выходит, она совсем распустилась!
При мысли, что всё это время рядом с ним существовал такой уголок хаоса, императору стало так не по себе, будто по всему телу ползали муравьи. Ему даже захотелось сжечь эту комнату дотла! Как такое возможно? Как?!
Он даже не подумал — лишь знал, что должен немедленно привести всё в порядок, чтобы успокоиться. И лишь очнувшись, понял, что уже аккуратно сложил одеяло, расставил стулья и чашки по местам. В юности слуги часто ленились и делали работу спустя рукава, а из-за своей привычки к порядку он сам часто прибирал за собой — так что теперь действовал уверенно и привычно.
Но на этот раз он убирал не свою комнату…
Император на мгновение замер, размышляя, не стоит ли вернуть всё, как было.
И тут снаружи донёсся голос Ци Вэнь — она кого-то благодарила, а затем шаги приблизились к двери. Император, чувствуя себя виноватым, заметил в углу высокий трёхстворчатый шкаф из чёрного дерева, дверцы которого были приоткрыты. Не раздумывая, он юркнул внутрь.
Как же он злился на себя! Сам пришёл к ней — уже странно. Потом убрал за ней — ещё страннее. А теперь спрятался в шкаф! Если она его обнаружит, будет смеяться до упаду. Его императорское достоинство обратится в прах.
Видимо, стоит ему только увидеть её — мозги отключаются, и он превращается в полного дурака. Неудивительно, что она так беззастенчиво над ним подтрунивает!
Ци Вэнь вошла, держа в руках большую белую фарфоровую миску. Увидев аккуратно сложенное одеяло, стулья и стол, выстроенные в идеальную линию, и чайник с чашками, стоящие как на карауле, она засомневалась — не ошиблась ли дверью. Вышла и перепроверила, заглянув направо и налево.
Император, наблюдавший за ней через щель в дверце шкафа, сначала усмехнулся, но тут же перестал улыбаться, когда она подняла тот самый носок с его отпечатком и задумчиво разглядывала его.
Она явно недоумевала, но не стала копаться в причинах, бросила носок и прошла вглубь комнаты. Император изо всех сил старался не смотреть на брошенный в сторону носок и сдерживал желание выскочить и аккуратно его сложить.
Посередине комнаты стояла маленькая жаровня, на которой грелся глиняный горшочек. Император уже заглядывал в него — внутри был только бульон, ничего больше. Ци Вэнь подбросила угля, сняла крышку и высыпала в горшок всё содержимое белой миски — какую-то смесь овощей и мяса — и начала втрамбовывать это палочками.
Император поморщился. Действительно, грубая и неуклюжая девчонка! Готовит, будто варит свиной корм. Хорошо, что не выдал её замуж за того молодого стражника из Цзиньи Вэй — точно бы её презирали.
Но тут он понял, что она, похоже, надолго задержится. Кто знает, сколько времени уйдёт на эту импровизированную трапезу? Сколько ещё ему торчать в этом шкафу?
Однако вскоре он перестал думать об этом. Бульон закипел, и из горшочка пошёл густой пар, наполняя комнату таким ароматом, будто из него вырвались на волю духи-искусители. Запах мгновенно окутал всё вокруг, щекоча ноздри и разжигая аппетит.
Император давно отменил ужин и редко испытывал вечером голод. Даже изысканные блюда императорского стола не вызывали у него интереса. Но сейчас, вдыхая этот аромат, он чуть не лишился чувств. Что же она там сварила, что так пахнет?
Нос и рот ещё можно было держать под контролем, но пустой желудок, видимо, решил подыграть — громко заурчал.
Император готов был провалиться сквозь землю! Наверное, в прошлой жизни он сильно ей задолжал, раз в этой расплачивается таким позором!
Он уже начал прикидывать, как бы поступить, если она подойдёт и откроет шкаф: убить её, конечно, нельзя, но хотя бы оглушить, пока она не разглядела его лицо…
Ци Вэнь прислушалась, словно что-то вспомнив, и вышла из комнаты.
Император, увидев, что она исчезла за дверью, тут же выскочил из шкафа и бросился к выходу. В тот же миг что-то прохладное скользнуло по его руке и упало на пол — второй носок.
Он думал лишь о том, чтобы отойти подальше от двери и придумать оправдание, но едва сделал шаг, как чуть не столкнулся с ней нос к носу. Эта хитрая девчонка вовсе не уходила — она специально вышла, чтобы поймать того, кто прячется внутри!
Они уставились друг на друга, моргая, как совы. Теперь уже поздно было что-то предпринимать.
— Ты… — начал император, решив опередить её насмешку, но увидел, что она не смеётся, а скорее нахмурилась.
Ци Вэнь с грустным видом сделала реверанс:
— Рабыня виновата и готова понести наказание от господина.
«Виновата»? Император вдруг понял: он стесняется — а она стесняется ещё больше! Ведь именно он увидел её «свинюшник». Конечно, ей неловко и стыдно.
От этого он немного успокоился и холодно бросил:
— Ладно.
На самом деле Ци Вэнь думала: «Какая я всё-таки умница!»
Она всегда считала, что в своей уютной берлоге можно быть немного неряшливой — ведь в этом есть своя прелесть: вернулась — и сразу в объятия одеяла! Но ведь это не частный дом, а императорский дворец. Такое поведение — настоящая дерзость. Она думала, что даже наставник и старшие товарищи этого не увидят, а тут вдруг попался на глаза сам император!
А ведь в прошлый раз, когда она здесь ночевала, кажется, оставила на кровати своё нижнее бельё… Неужели он его заметил?
Её, конечно, смутило, что он заглянул в её комнату, но до настоящего стыда было далеко. Так она просто делала вид, чтобы сохранить ему лицо.
Императору совсем расхотелось разговаривать с ней после всего увиденного. Не вникая, искренне ли она раскаивается, он обошёл её и направился прочь.
— Господин, — окликнула она его, улыбаясь ласково и прищуривая глаза в изящную дугу, — не соизволите ли… одарить рабыню честью разделить трапезу?
Она слышала, что в Запретном городе служанки любят готовить горшочки, но здесь ещё не вошёл в моду этот обычай. Ци Вэнь решила, что раз она — любимая служанка императора и находится под покровительством главного управляющего Ван Чжи, то может позволить себе небольшую привилегию. Не приложив особых усилий, она добилась права держать в служебных покоях маленькую жаровню и вечером получать остатки кухонных продуктов для своего «горшочка».
Только вот эту привилегию она успела использовать всего второй день, как уже пришлось угощать самого императора.
Аромат наполнил всю комнату. На низенькой скамеечке стоял квадратный буковый табурет, превращённый в столик. Ци Вэнь поставила перед ним мисочку с соусом из кунжутной пасты и ароматного масла, выложила в белую фарфоровую миску сваренные овощи и протянула ему палочки.
Оказывается, всего лишь капуста, зимние грибы, свиная кровь и говяжий желудок, сваренные вместе, могут пахнуть так восхитительно. Император сел на скамеечку, взял миску и палочки и попробовал, макнув в соус.
— Это ты сама соус приготовила?
— Да, использовала остатки мясного соуса с вашего обеденного стола. Вкусно?
— …Неплохо.
Ещё недавно он считал её неуклюжей, но, видимо, ошибался. Вкус был действительно превосходен — даже лучше, чем в обед.
— Ты раньше так ела? — спросила Ци Вэнь, добавляя из глиняного кувшина в горшок ещё бульона и медленно помешивая содержимое другой парой палочек. Её глаза сияли.
— Ел. Зимой во дворце часто подают тёплые блюда. Когда я был в Гуаньчжуне, тоже часто ели горшочки, но не прямо у жаровни, — ответил император мягко, с лёгкой улыбкой в глазах. Ему очень хотелось добавить: «И уж точно не с тобой».
Заметив, что она всё ещё стоит, он кивнул палочками на табурет напротив:
— Садись и ешь. Не надо церемониться.
Даже наложницы, подавая пищу, должны были сначала дождаться, пока он поест. Служанке вроде неё вовсе не полагалось сидеть с ним за одним столом. Но раз он приказал, значит, не потерпит возражений. Ци Вэнь на мгновение замерла, потом нашла компромисс: расстелила на полу перед табуретом ткань, положила подушечку и села на неё по-японски, взяв свою миску и палочки.
Чтобы она не чувствовала себя скованно, император сам наливал себе еду из горшочка и с аппетитом ел. Взгляд его, кроме моментов, когда он брал еду, постоянно возвращался к ней.
Теперь он наконец разглядел узор на её кофте — переплетающиеся лотосы. Она всё ещё немного нервничала, ела медленно и понемногу, но в глазах играла усталая, но искренняя радость. Пар от горшочка румянил её щёки… наверное, это просто от пара.
Брови чёрные без подводки, губы алые без помады — истинная красота высшего разряда. Император, с детства привыкший видеть красавиц императорского гарема, невольно восхитился. Но кое-что показалось ему странным: на её чёрных, как смоль, волосах, собранных в изящный пучок, лишь два шелковых шнурка цвета её кофты удерживали пряди у висков. Больше никаких украшений — даже серёжек нет.
— Почему на тебе нет ни одного украшения? — спросил он. — Ведь устав не запрещает служанкам носить украшения.
Она, словно пробуждённая от сладкого сна, растерянно ответила:
— Да, устав не запрещает, но при поступлении во дворец нам не разрешают приносить с собой ничего личного. Так что кроме шпилек, выданных вместе с одеждой, у меня просто нет украшений.
— Значит, тебе пришлось нелегко, — сказал император с лёгкой грустью.
Она поспешила улыбнуться:
— Господин, что вы говорите! Кто из служанок может сравниться со мной в почёте? Даже министры считают за честь разделить с вами трапезу. А мне вы позволяете подавать вам пищу — это высшая милость! Отсутствие пары серёжек — разве это причина для жалоб?
На самом деле, по общему мнению во дворце, подавать пищу императору — честь даже выше, чем ночевать с ним. Но, помня прошлый раз, она не стала этого упоминать.
http://bllate.org/book/2993/329626
Готово:
