Щёки её пылали, но она всё же посчитала нужным развеять возможное недоразумение:
— Ваше величество, позвольте уточнить: я вовсе не… из-за него так себя вела.
Императору стало ещё злее. Неужели он выглядел таким глупцом, чтобы после всего сказанного ещё думать, будто она рвалась к Юаньжуню из-за влюблённости? Он лишь бросил ей два слова:
— Замолчи.
Внезапно он осознал, что и сам в своём последнем замечании несколько перегнул палку. Как это он вдруг сказал «моя женщина»? Смутившись, он отвёл взгляд и умолк.
Под нежно-красным светом арбузных фонарей из шёлковой ткани оба долго молчали.
Ци Вэнь, напротив, только сейчас почувствовала, как в голове вспыхнула искра вдохновения. Раз уж он сам сказал, что она — его женщина, то как же ей не пошутить над ним? Иначе ведь и вовсе неприлично будет!
Она приняла вид глубоко озабоченный, начала крутить в пальцах поясок и, робко потупившись, произнесла:
— Ваше величество, я только что всё осознала. Когда верность и сыновняя почтительность вступают в противоречие, долг требует поставить верность превыше всего.
Император удивлённо повернулся к ней, собираясь спросить, к чему она клонит, но тут же увидел, как она, словно решившись на подвиг, гордо подняла голову и с твёрдостью сказала:
— Что до формального статуса — я не осмелюсь и мечтать. Но если вы пожелаете, чтобы я провела с вами ночь, это будет для меня величайшей милостью. Вы сами сегодня об этом сказали, как же мне теперь отказываться? Сегодня же вечером я исполню вашу волю.
«…»
Кровь хлынула императору в голову, и он чуть не лишился чувств от жара, залившего всё лицо.
Небо! Да ведь он сам же оставил за собой такую лазейку!
Он совершенно забыл об этом. Тогда, в пылу разговора, он бросил эти слова, полагая, что она ни за что не согласится. Как же он не подумал, что она может сказать «да»? Она ведь его служанка и, по его же убеждению, тайно питает к нему чувства — так что согласие было бы вполне логичным!
Теперь же, когда дело дошло до этого, что ему оставалось отвечать? Ведь это он сам всё начал, а она теперь с таким благородным видом готова «исполнить долг»… Как же он теперь откажется?
Но если не отказываться… Неужели…
Он ведь никогда в жизни не прикасался к женщине! Даже в самых смелых мечтах он не заходил так далеко, да ещё и говорить о том, что всё должно случиться именно сегодня!
Ци Вэнь, опустив голову, сохраняла скромную позу, но сквозь пряди чёлки внимательно следила за его реакцией. Видя, как он покраснел до ушей и растерялся, она еле сдерживала смех, готовый вырваться наружу.
Прошло ещё немного времени, а ответа всё не было. Тогда она снова заговорила:
— Прошу прощения, ваше величество, но в уставах дворца нет указаний о том, как именно следует готовиться к ночи с государем. Я сейчас же пойду к своей наставнице и уточню порядок действий.
Она уже собралась уходить в сторону кабинета Лунси, но император поспешно остановил её:
— Постой!
Он не знал, что сказать, лицо его пылало, будто раскалённая сковорода. За все двадцать два года жизни он никогда ещё не чувствовал себя так неловко.
Ци Вэнь наконец не выдержала и расхохоталась:
— Ха-ха! Вы же сами сказали, что тогда говорили без всякой задней мысли! Почему же теперь не можете объясниться? Да и если хотите отказаться, можно было просто сослаться на мою сыновнюю почтительность! Зачем так мучиться? Ха-ха-ха! Вы такой честный человек! Ха-ха-ха…
Смех её становился всё громче, она смеялась до слёз, почти теряя всякое достоинство, и вот-вот готова была повалиться на землю от хохота.
Император остолбенел. Она… специально его поддразнила? Но ведь она же благовоспитанная девушка из хорошей семьи! Как она могла так легко шутить над подобной темой? Это же то, о чём даже он, мужчина, не осмеливался говорить вслух! А она… она его только что соблазнила!
Глядя на её весёлую, насмешливую физиономию, император пришёл в бешенство. Вся жара в лице превратилась в гнев, хлынувший ему в голову.
— Ты осмелилась так вести себя?! — сквозь зубы процедил он, тыча в неё пальцем. — Три дня будешь убирать двор!
Она сразу перестала смеяться. Может, наказание и вправду слишком суровое? Император на миг засомневался, но тут же заметил, как её глаза снова заблестели от подавляемого смеха. Хм, видимо, трёх дней мало! Ну да ладно.
Разговор был окончен. Он только сейчас заметил, что дождь давно прекратился, а земля уже наполовину высохла. Он так увлёкся беседой, а в ответ получил лишь её дерзкое подшучивание! Лучше уйти, пока не поздно!
Система: [Из-за раздражения и смущения уровень симпатии главного героя к вам увеличился на 2.]
…Выходит, даже раздражение может приносить бонусы к любви? Уже давно не удавалось увеличить разрыв в симпатии аж на три пункта! Поздравляю себя!
Ци Вэнь вышла из прохода Лунной арки и увидела, как император стремительно удаляется, сердито отряхивая зонт от остатков дождя, будто стараясь стряхнуть с себя досаду. Убедившись, что он уже не услышит, она снова прикрыла рот ладонью и тихонько захихикала.
Подняв глаза к небу, она увидела, как сквозь плывущие тучи то и дело проглядывает полумесяц, а рядом мигают редкие звёзды. Всё вокруг казалось таким игривым и милым. Ах, какой чудесный сегодня вечер!
В эту минуту она всем сердцем поблагодарила систему. С самого начала задания она впервые почувствовала, что оно — не в тягость. Любовь порой требует терпения и упорства, но именно так приходит награда за труды, и открывается путь к счастью.
Если бы она упрямо цеплялась за гордость и напрямую шла напролом, многое прекрасное осталось бы незамеченным.
Пусть пока ещё нельзя говорить о полном счастье, но хотя бы первые сладкие плоды уже ощутила. Это придаёт сил идти дальше с ещё большей уверенностью.
Она собралась возвращаться в свои покои, но вдруг вспомнила: путь обратно лежит через почти весь дворец Чжиян, нужно пройти три ворот, а сейчас, наверное, уже близко к часу Свиньи. Ворота наверняка заперты, и с её положением их не откроют. Разве что карабкаться через стену?
Это серьёзная проблема.
Вся радость мгновенно испарилась. Неужели это и есть расплата за то, что она подшутила над императором? Она замерла на месте и с тоской посмотрела в сторону кабинета Лунси.
«Государь, давайте договоримся… Можно у вас переночевать?..»
От одной только мысли щёки снова залились румянцем.
Система: [Динь…]
— Знаю, знаю, замолчи!
В заднем крыле кабинета Лунси императора уже готовили ко сну. Ван Чжи вошёл внутрь, незаметно отправил прочь лишних слуг и доложил:
— Государь, Ци Вэнь вернулась. Сказала, что все ворота уже заперты, и просила разрешения вызвать стражу, чтобы открыли ей дорогу. Я подумал: путь до служебных покоев далёк, да и ночью, на мокрой земле, одной ей идти небезопасно. Поэтому самовольно разрешил ей остаться на ночь.
Император поперхнулся полосканием и закашлялся:
— Что… остаться на ночь?!
Ван Чжи невозмутимо приподнял брови:
— Во внешнем дворе есть комната дежурных — там и кровать, и постельное бельё. Хотя у нас ещё не было прецедента, чтобы служанка ночевала в кабинете, думаю, одну ночь переночевать можно. Ваше величество не одобряете?
А, вот оно что… Императору стало ещё обиднее. Он ведь не вор, зачем же так смущаться? Всё из-за этой проклятой девчонки!
Ополоснув рот, он сел на подоконную скамью и, стараясь выглядеть спокойным, спросил:
— Она что-нибудь ещё сказала?
Сегодняшний инцидент был слишком громким, и он, конечно, не собирался объяснять его слугам. Но те наверняка горят любопытством и могут пойти выспрашивать у неё подробности. А эта маленькая нахалка, скорее всего, с радостью начнёт болтать обо всём, что случилось.
Ван Чжи ответил:
— Сказала лишь одно: вы приказали ей три дня убирать двор и спрашивала, нужно ли завтра идти в управление спальни, чтобы оформить документы.
Император как раз поднёс к губам чашку с чаем, но при этих словах резко поднял голову:
— Как это «слёзы на глазах»?
— Да, слёзы были, но, кажется, от смеха. Смеялась и плакала одновременно. Я и сам не понял, что с ней.
Ван Чжи замялся:
— Может, вызвать её сюда? Пусть сама объяснит вашему величеству.
Цянь Юаньхэ, стоявший рядом, уже надул щёки, чтобы не расхохотаться.
Император не имел ни малейшего понятия о том, что такое любовь, а его слуги и подавно. Но Ван Чжи с Цянь Юаньхэ, хоть и не понимали сути происшествия, ясно видели: случилось нечто хорошее. Особенно потому, что государь явно проиграл, а Ци Вэнь торжествовала. Оба внутренне радовались: наконец-то их повелитель получил по заслугам за все свои капризы!
Император снова взлетел на вершину раздражения. Он с силой поставил чашку на стол и сердито посмотрел на обоих слуг:
— Вы оба такие непочтительные! Лучше всех заменю и отправлю вас служить исключительно в Сылицзянь!
Цянь Юаньхэ промолчал, но Ван Чжи спокойно кивнул:
— По правде говоря, ближайшее обслуживание государя — это не просто подавать чай и воду. Даже у прежних императоров, да и у знатных господ за пределами дворца, личными слугами всегда были девушки. Вашему величеству давно пора заменить нас. Может, прямо сегодня вечером попросить Ци Вэнь попробовать?
Император задохнулся от злости. Эти люди, выросшие вместе с ним и служившие много лет, прекрасно знали, что он не посмеет их наказать по-настоящему. Особенно Ван Чжи — старший, почти как дядя, который с детства заботился о нём и потому позволял себе всё.
Хотелось прикрикнуть, но он понимал: это лишь усилит подозрения и заставит их ещё больше смеяться за его спиной. Пришлось молча сглотнуть обиду.
Увидев, что лицо государя стало ещё мрачнее, Цянь Юаньхэ слегка сжался, а Ван Чжи знаком велел ученику удалиться. Сам же он подошёл и накинул на императора, одетого лишь в белую рубашку, шёлковый халат с двусторонней отделкой, после чего серьёзно произнёс:
— Ваше величество, я не шучу.
Император немного успокоился. Ван Чжи и вправду был таким: даже серьёзные слова звучали от него как шутка, но по сути он всегда оставался благонамеренным. Все, кто заботился о государе, считали, что ему давно пора завести женщину и наследника. Он сам это понимал. И вот представился отличный шанс — все хотели, чтобы он не упустил момент.
Император глубоко вздохнул:
— Ты же знаешь её положение. Нужно подождать.
Ван Чжи задумался:
— Отсутствие наследника у государя — угроза основам государства. Внешним чиновникам важнее стабильность престола, чем происхождение будущей наложницы. Если появится наследный принц, весь Поднебесный ликует! Император и императрица-вдова будут только рады. Кто тогда осмелится критиковать происхождение матери принца?
Император недоверчиво посмотрел на него:
— Ты хочешь сказать… сначала родить наследника, а потом уже решать остальное?
На этот раз Ван Чжи был абсолютно серьёзен:
— Почему бы и нет? Ци Вэнь добровольно служит простой служанкой — наверняка не откажется и от этого. Вашему величеству не о чем беспокоиться.
Император махнул рукой и направился в спальню. Похоже, подшучивание Ци Вэнь над ним было ещё не самым невероятным событием этого вечера. Гораздо абсурднее звучало предложение Ван Чжи — срочно завести ребёнка от женщины, находящейся в трауре!
Разве он настолько пал низко, что готов тащить в постель скорбящую вдову лишь ради продолжения рода?
Ван Чжи, видя его недовольство, недоумевал. Разве не так учат: «Из трёх видов непочтительности самый великий — отсутствие потомства»? Третий принц давно уже имеет и законных, и незаконных сыновей, а придворные постоянно тычут пальцем в то, что у государя нет наследника, будто бы это делает его менее достойным трона, чем третий принц.
Если бы у государя тоже появился сын, все эти разговоры сразу прекратились бы! Кто тогда станет критиковать происхождение матери наследника? Ведь красота скрывает сто недостатков.
К тому же, в прежние времена императоры часто брали в постель служанок, не объявляя об этом публично. Просто вели тайную запись — и всё. Сам император-отец, например, знал множество таких случаев, и до сих пор многие из тех женщин так и не получили титулов.
— Ваше величество, подумайте ещё раз, — не унимался Ван Чжи, поправляя покрывало. — Возможно, Ци Вэнь сама не против побыстрее стать вашей наложницей?
— Вон! — не выдержал император.
Но в глубине души он всё же задумался: а вдруг она и правда так думает?
Спать этой ночью явно не получится!
http://bllate.org/book/2993/329624
Готово:
