Вернувшись в кабинет Лунси, император хмуро приказал Ван Чжи:
— Передай ей, чтобы завтра пришла на дежурство и отвечала за подачу чая в моих покоях.
Ван Чжи моргнул и ответил:
— Слушаюсь. Заранее всё подготовлю.
Подача чая — служба при особе, уступающая лишь ночному дежурству цзисинь. Даже если она и вправду шпионка князя Таньского, вряд ли осмелится отравить государя. Да и при строгом дворцовом надзоре яд вовсе не пронесёшь за ворота. Правда, на письменном столе лежат государственные бумаги, которые посторонним видеть нельзя, — их придётся убрать заранее.
— Не надо, — резко прервал его император. — Ничего не убирай и не предупреждай её. Пусть всё остаётся как есть. Я хочу посмотреть, что она выкинет.
Теперь Ван Чжи понял: государь намеренно применил тактику «оставить на испытательный срок».
Он даже посочувствовал императору. Страна уже на грани гибели, а государь день и ночь трудится, решая неотложные дела. Его собственный брат не только не помогает, но и пытается подставить его. Неужели тот думает, будто трон — лёгкая должность? Государь вовсе не сам стремился к власти: он лишь исполняет долг, убирая чужой беспорядок, а вовсе не наслаждается жизнью!
Однако Ван Чжи знал, что в императорских покоях никогда не ставили новичка на близкое дежурство сразу после прибытия. Обычно сначала несколько месяцев обучали под началом наставника, лишь потом допускали к личному обслуживанию. Поэтому он осторожно возразил:
— Но такая спешка может привести к ошибкам.
Император с горькой усмешкой ответил:
— Именно на это и рассчитываю.
Ван Чжи опешил:
— Ваше Величество хочет как можно скорее избавиться от неё? Но ведь неизвестно наверняка, действительно ли она прислана третьим принцем. А вдруг ошибётесь? Разве не будет жаль?
— Чего жалеть? — холодно бросил император, резко обернувшись. Его взгляд и тон были ледяными.
Видя, что государь всё ещё в ярости, Ван Чжи не стал настаивать и покорно кивнул. Но, выйдя, тут же велел Цянь Юаньхэ:
— В ближайшие дни будь особенно внимателен. Помогать девушке можно, но ни в коем случае не показывай, что хочешь уговорить государя оставить её. И уж тем более не выдавай, что мы все знаем: государь ею заинтересовался!
Ван Чжи лучше других знал характер императора: добрый человек с добрым сердцем, но иногда упрямый до крайности, готовый биться головой о стену и не отступать ни на шаг. Если его разозлить и заставить твёрдо решить прогнать кого-то, то девять быков не утащат его обратно.
В западном флигеле покоев Куньюй императрица сидела на диванчике, нахмурившись. В руках она держала давно остывший чай, не шевелясь. Рядом стояла няня Сун, тревожно глядя на хозяйку, но не зная, как её утешить.
Раздались шаги, и служанка отдернула занавеску. Императрица тут же вскочила и шагнула навстречу:
— Ну как?
Служанка поклонилась:
— Доложить Вашему Величеству: принцесса сказала, что государь убедился и принял госпожу Юэ на должность подающей чай. Пока оставит её на испытательный срок. Ваше Величество может быть спокойны.
Императрица облегчённо выдохнула, словно силы покинули её, и едва удержалась на ногах. Няня Сун махнула служанке, чтобы та ушла, и помогла императрице сесть обратно, забрав из её рук чашку. На ладони хозяйки ясно виднелся красный след от донышка.
Няня Сун осторожно размяла ей руку и вздохнула:
— Зачем же вы так мучаете себя? Всё-таки обычная девчонка — в обычных домах таких без раздумий продают или наказывают, а уж в дворце и подавно.
— Но ведь это чья-то жизнь, — дрожащим голосом прошептала императрица, сдерживая слёзы. — Няня, скажите честно: я разве стала хуже? Говорили, мол, стоит попасть во дворец — и сразу портится характер. Раньше я не верила, а теперь… теперь сама задумала погубить человека! К счастью, Зокуцзин уговорила государя. Если бы эта девушка из-за моей затеи постигла участь цайжэнь Хэ, какое у меня осталось бы лицо, чтобы быть императрицей, образцом для Поднебесной?
Няня Сун молча вздохнула. Как кормилица, она отлично знала нрав своей хозяйки: та не способна была даже птичку или насекомое убить. Всё это — лишь мимолётный порыв в минуту отчаяния. Она лишь отправила девушку к императору, не посоветовавшись заранее, и вовсе не собиралась убивать её. Но императрица всю ночь не спала от раскаяния, весь день тревожилась и уже собиралась бежать в кабинет Лунси, чтобы признаться и умолять о пощаде, если бы няня Сун не удержала её.
Няня понимала переживания императрицы, но не могла понять: разве не обычное дело для главной жены, услышав, что свекровь хочет подсунуть мужу служанку, слегка подтолкнуть его к отвращению к этой женщине? Зачем же так мучиться?
Императрица постепенно перестала плакать и задумчиво произнесла:
— Боюсь, даже если сегодняшнее дело и замнётся, государь всё равно будет подозревать эту девушку и держаться от неё на расстоянии. Всё это — моя вина. Мне нужно пойти и всё объяснить государю. Если он узнает, что затея была только моя, он не станет винить девушку.
Она уже поднялась, но няня Сун, помня трагедию с цайжэнь Хэ и считая императора непредсказуемым и вспыльчивым, поспешила удержать её:
— Ваше Величество, не стоит сейчас заводить новый разговор. Лучше пусть государь сам разберётся с этой девушкой. Раз он не наказал её, значит, если между ними и есть чувства, Вашему Величеству не так уж нужно вмешиваться. Если же хотите загладить вину, просто прикажите кому-нибудь присматривать за ней.
Императрица, легко поддающаяся убеждению, помолчала и кивнула:
— Вы правы. По словам Зокуцзин, девушка и вправду несчастная. Через несколько дней Зокуцзин выйдет замуж, Юэ Шухуэй покинет дворец, и ей одной останется служить в кабинете Лунси. Ей действительно понадобится поддержка.
Так вопрос о новой служанке в кабинете Лунси был решён. На следующее утро первая подающая чай официально приступила к обязанностям.
Старший управляющий Ван Чжи вместе с учеником Цянь Юаньхэ воспользовался моментом, когда император ушёл на утреннюю аудиенцию, и подробно объяснил Ци Вэнь все правила. Работа несложная: заваривать и подавать чай, зажигать благовония и менять свечи. Главное — быть предельно осторожной и не допускать ошибок.
Ван Чжи говорил строго и сдержанно, как настоящий мастер, передающий ремесло ученику. Ци Вэнь внимательно слушала, постоянно кивая и тихо отвечая «слушаюсь».
Когда всё было сказано, Ван Чжи добавил:
— Государь не из тех, кто строго наказывает за малейшую провинность. Ты новенькая, можешь допустить мелкие ошибки — ничего страшного. Но главное — не нарушай запретов. Государь занимается делами государства, поэтому, даже если что-то увидишь, делай вид, что ничего не заметила. Помни всегда: для слуги самое важное — знать своё место. Всё, что не относится к твоим обязанностям, даже думать об этом — уже преступление.
Ци Вэнь склонила голову:
— Наставления учителя запомню накрепко.
Для служанки быть ученицей главного управляющего кабинета Лунси — большая честь.
Ван Чжи закончил:
— Всё, что нужно, я сказал. Если есть вопросы — задавай сейчас.
— Как раз хотела кое-что спросить, — с лёгкой улыбкой ответила Ци Вэнь, и её глаза изогнулись в приятной дуге. — Не подскажете, государь предпочитает чай горячий или чуть остывший? Благовония меняют каждые два часа, но запах в начале горения и перед угасанием сильно отличается — не кажется ли ему слишком сильным или слабым? И ещё: ведь свет наступает постепенно, может, и свечи лучше зажигать постепенно? Иначе резкий свет может ослепить, да и дым от множества свечей сразу будет сильным…
Она перечислила ещё несколько подобных деталей. Ван Чжи, сопровождавший наследного принца почти двадцать лет и считавший, что знает все его привычки, был поражён: на многие вопросы он не смог ответить.
Помолчав, он одобрительно взглянул на неё и тут же отчитал Цянь Юаньхэ:
— Слышал? Вот почему близкое обслуживание лучше поручать девушкам! Учись!
Его учеников всегда раздражала их недостаточная внимательность. Он опасался, что эта барышня из знатного дома окажется капризной и не справится со службой, но после её вопросов успокоился.
Цянь Юаньхэ вчера надеялся стать её наставником, а теперь остался лишь старшим братом по ученичеству. Услышав похвалу, он нахмурился:
— Государь не такой изнеженный, как третий принц. Ему не нужны эти нежности.
Ван Чжи тут же стукнул его по голове ручкой опахала:
— Смеешь возражать!
Цянь Юаньхэ сжался, нахмурившись ещё сильнее, и смутился перед младшей сестрой по ученичеству.
Ци Вэнь сдержала улыбку и скромно сказала:
— Женский ум короток, я думаю лишь о таких пустяках. Как нам сравниться с учителем и старшим братом, которые помогают государю в великих делах? Я постараюсь хорошо исполнять свои обязанности и облегчить вам заботы.
Оба почувствовали себя польщёнными. Трудно было поверить, что такие слова могла сказать барышня из герцогского дома.
Ван Чжи кивнул:
— Для слуги эти «пустяки» — самые важные дела. Ступай в чайную комнату, там тебя познакомит Чжао Фан. Я и сам не знаю всех тонкостей — понаблюдай за привычками государя и сама разберись.
Ци Вэнь поклонилась и ушла.
Учитель и ученик проводили её взглядом, думая одно и то же: «Какая замечательная девушка! Даже если она и шпионка, государю стоит оставить её!»
Под руководством Чжао Фана Ци Вэнь заварила первый чайник. Только она успела расставить посуду на письменном столе, как император вернулся с аудиенции в сопровождении Цюй Юя и Су Цяньина.
Дела важнее церемоний, поэтому Ци Вэнь лишь слегка поклонилась и отошла в сторону. Её движения были плавными и изящными, как струя воды — элегантными, но ненавязчивыми, без единого изъяна.
Даже Су Цяньин невольно оценил её взглядом, завидуя и решая, что по возвращении стоит переподготовить своих служанок в кабинете.
Цюй Юй же отвёл глаза и продолжил мысленно твердить: «Я её не знаю…»
Император даже не взглянул на неё, лишь кивнул Цянь Юаньхэ. Тот незаметно вывел Ци Вэнь через переход в заднее крыло.
Обычно в домах знати при приёме гостей рядом с хозяином могли находиться служанки, и во дворце раньше тоже не избегали этого. Но Цянь Юаньхэ подумал: «Государь сказал не опасаться её, но всё равно увёл прочь — явно потому, что дорожит ею и не хочет, чтобы чужие мужчины смотрели».
Ци Вэнь же лишь повторяла про себя: «Мне нужно выжить. Я потерплю…»
С тех пор как император взошёл на престол и поселился в кабинете Лунси, туда почти не ступала нога женщин из гарема. Поэтому появление служанки вызвало настоящий переполох и привлекло внимание всего дворца.
Императрица, добрая и честная, но не глупая, никому — ни наложнице Нин, ни своей свекрови — не рассказывала о «спасении красавицы» или чувствах государя. Она лишь сказала, что принцесса хотела найти заботливую девушку для старшего брата, и она помогла с этим.
Теперь все гадали, кто такая Ци Вэнь, и решили выждать. После случая с цайжэнь Хэ большинство ждали зрелища.
Весь дворец, включая самого императора, ждал развития событий… но ничего не происходило.
Через три дня принцесса вышла замуж. Её свадьба сопровождалась роскошной церемонией и празднованиями, охватившими полгорода. В прошлом году свадьба императора и императрицы прошла скромно по его требованию, но государь готов был жертвовать собой, а не сестрой. Поэтому свадьба принцессы была гораздо пышнее императорской.
В народе шептались, что, возможно, это последнее великолепное событие в государстве Янь.
Покои Юйхуачжай весь день были полны суеты, а дворец Чжиян снова погрузился в тишину.
Через несколько дней наступил Праздник середины осени. По требованию императора экономить казну все праздники проводились скромно: лишь во дворце Цыцинь устроили достойное торжество в честь портретов бывшего императора и императрицы-матери, а остальным раздали лишь лунные пряники и сладости. Во дворце Юнхэ, где жили наложница Нин и две сюаньши, снова раздавались жалобы.
http://bllate.org/book/2993/329611
Готово:
