Ван Чжи и его ученик поспешно подмигнули Ци Вэнь, давая понять, что ей следует последовать за ними и вместе с ними преклонить колени в поклоне.
Император пристально уставился на Ци Вэнь и резко бросил:
— Кто разрешил ей явиться сюда?! Любые перемены в составе служанок заднего двора обязаны проходить через императрицу! Неужели Зокуцзин вздумала самовольно распоряжаться?
Цянь Юаньхэ ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: перевод служанки Ци Вэнь в кабинет Лунси действительно был совершён по указу императрицы.
— Никакой указ не имеет силы! — отрезал император без обиняков. Императрица? Та славится своей мягкостью. Эта девчонка, наверняка, обманула Зокуцзин, а та, в свою очередь, побежала просить императрицу!
Ван Чжи, самый проницательный из слуг, понимал: раз уж император изрёк это вслух, отступать будет трудно. Если дождаться, пока он сам скажет, чтобы Ци Вэнь убрали, уговорить его станет почти невозможно. Поэтому он поспешил опередить его:
— Мы тоже сочли это неподобающим, но подумали: ведь это желание принцессы. Ваше Величество всегда особенно милостиво к ней, и мы не осмелились противиться её воле. Если же Вы сочтёте это неправильным, скажите лишь, как нам отвечать принцессе — мы всё исполним.
Император ещё долго сверлил Ци Вэнь взглядом, затем холодно бросил:
— Ладно, я сам пойду с ней поговорю.
Он уже не хотел больше заниматься делами Цюй и Су, развернулся и вышел, но у двери обернулся и приказал:
— Отведите её обратно в её покои и поставьте охрану. Пока я не дам разрешения, ни шагу оттуда!
Ван Чжи поклонился в ответ, тут же подмигнул ученику, а сам отправился принимать двух чиновников и усадил их ждать в боковом помещении. Цюй Юй и Су Цяньин были в полном недоумении: за столько лет приходов в императорский кабинет они видели здесь лишь евнухов, и впервые столкнулись с тем, что здесь появилась служанка. Это их сильно удивило.
Су Цяньин думал про себя: «Эта девушка прекрасна и благородна во всём — и в лице, и в осанке. Чем же она так рассердила Его Величество?»
Господин Цюй же молча повторял про себя: «Я никогда не видел эту девушку. Я не знаю, что она дочь Чжао Шуньдэ. И уж точно не думал, будто Его Величество тогда спас её от коллективной ответственности потому, что захотел взять её к себе…»
Во внешнем дворе снова воцарилась тишина. Цянь Юаньхэ, стараясь улыбнуться, тихо утешал Ци Вэнь:
— Господин расстроен делами двора и иногда срывается. Это не на тебя, не переживай. Просто вернись и подожди в своих покоях.
Ци Вэнь чувствовала, как в сердце колет от обиды. По взгляду императора казалось, будто он готов немедленно приказать вывести её вон. Она сжала губы, затаив в груди ком злости: «Неужели это так страшно? Даже если бы я и уговорила принцессу перевести меня сюда — что с того? Ты ведь император! Неужели боишься, что я тебя съем?»
Она и правда не понимала, почему он так бурно реагирует.
Раньше, если бы кто-то посмотрел на неё таким взглядом, она бы сразу развернулась и ушла. Как бы сильно ни нравился человек, она никогда не стала бы бегать за ним. «Кто тебя так сильно жаждет!» — но сейчас…
Зная, что Цянь Юаньхэ, хоть и молод, — один из самых влиятельных приближённых императора, Ци Вэнь немного успокоилась от его утешения. Но так как они встречались впервые и находились в этом месте, она не осмелилась задавать вопросы и лишь кивнула в знак благодарности, после чего последовала за младшим слугой обратно в свои покои.
Однако в душе она не могла отделаться от сомнений: «Принцесса, конечно, юна и наивна, но императрица старше её и уже год управляет дворцом. Неужели и она настолько простодушна, чтобы думать: если просто отправить меня сюда, император сразу примет меня? Неужели у этой доброй императрицы на сей раз скрытые замыслы?»
Как бы то ни было, начало вышло крайне неудачным.
...
Для принцессы сейчас главным делом, разумеется, была подготовка к свадьбе. Приданое почти всё перевезли, но она настояла оставить привычные ей вещи, из-за чего покои Юйхуачжай опустели наполовину. Из мест для сидения остался лишь южный настил во восточной приёмной, и тот — в приличном виде.
Утром, вернувшись после приветствия родителей, принцесса переоделась в домашнее удобное платье и забралась на настил, застеленный бамбуковыми циновками. Ей было скучно, и она уже думала позвать Ци Вэнь поболтать, как вдруг слуга в панике ворвался с докладом: император пришёл.
— Ты просто безумствуешь! — гневно крикнул он, едва переступив порог. — Я не стану с тобой спорить! Если хочешь оставить эту девушку у себя — держи. Но если она попадёт в мои руки, ей не поздоровится!
Принцесса растерялась и только спустя мгновение поняла, о чём речь. Она широко раскрыла глаза:
— Неужели сестра… уже отправила Ци Вэнь туда?
Лицо императора потемнело, он ткнул пальцем прямо в её нос:
— Не прикидывайся дурочкой! Разве не ты упросила Зокуцзин устроить это?
Принцесса всплеснула руками:
— Я? Я же просила сестру, но сказала ей, что это дело нельзя торопить! Она сама всё взяла на себя! Откуда мне было знать, что она отправит Ци Вэнь туда уже сегодня?
— Так ты хочешь свалить всё на Зокуцзин? — прищурился император. — Что за зелье влила тебе эта девчонка, раз ты так рьяно за неё заступаешься?
Принцесса обиженно нахмурилась:
— Какое зелье? Я и сама хотела как можно скорее отправить её к тебе, но именно Ци Вэнь уговорила меня не спешить! Поэтому я и сестре сказала — нельзя торопиться. Кто бы мог подумать…
Взгляд императора на миг дрогнул:
— Она сама сказала — нельзя торопиться?
— Да! — принцесса говорила искренне и наконец поняла, в чём суть гнева брата. — Брат, неужели ты думаешь, будто Ци Вэнь подговорила меня отправить её к тебе? Клянусь небом и землёй, ты глубоко ошибаешься! Вчера, когда мы разговаривали, она и намёка не дала, что хочет попасть в кабинет Лунси. Наоборот, сказала, что боится — ты не захочешь её видеть, и поэтому не хочет идти. Если не веришь, спроси Шухуэй — она всё слышала.
Из всех людей на свете принцесса была самой прямолинейной и никогда не умела врать. Император всегда больше всего доверял её словам.
Мысль мелькнула в голове — и он почувствовал неладное: ранее императрица мягко намекала ему на жалость к цайжэнь Хэ, словно верила, будто та погибла лишь за то, что слишком поспешно пыталась завоевать его расположение. Если так, зачем же она вдруг так резко отправила Ци Вэнь к нему? Неужели… это умысел?
— Пусть будет похвалой, что она хоть знает своё место, — сказал император, откладывая подозрения в сторону. Он сел на настил, гнев его немного утих, но недоверие к Ци Вэнь осталось сильным. — Эта девчонка явно хитра. Может, внешне и отказывается, но в словах наверняка подталкивает тебя, а ты и не замечаешь.
На этот раз принцесса не осмелилась сказать: «Если не веришь, спроси Шухуэй». Ведь именно няня Юэ вчера заметила, что Ци Вэнь ловко направляла разговор.
Она надула губы и тоже уселась на настил:
— Во всём виновата не она и не я. Ци Вэнь мне очень нравится: умна, внимательна, воспитана как настоящая благородная девушка, но при этом без излишней изнеженности. Вот я и подумала: раз уж мне скоро выходить замуж, пусть она останется рядом с тобой и присматривает за тобой. Так я буду спокойна.
Звучало так, будто она — старшая, а императору нужен присмотр, словно даже самой императрице-вдове не приходило в голову столько заботиться о нём. Император взял у няни Юэ чашку чая и поставил обратно на низкий столик, холодно произнеся:
— Нет. Кабинет Лунси — место для государственных дел. Её присутствие будет отвлекать меня.
Принцесса кивнула с пониманием:
— Когда рядом человек, в которого влюблён, действительно легко отвлечься.
Император вскочил, чуть не швырнув чашку на пол, и снова ткнул пальцем в её нос:
— Ты правда не понимаешь или нарочно так говоришь?
Понимая, что сестра — прямолинейная душа, он сдержался и прямо сказал:
— Ты нарочно подсунула мне человека! Я, увидев её, буду думать об этом, а она ещё начнёт заигрывать и льстить, чтобы заполучить моё расположение. Как я могу не отвлекаться? — Не то чтобы… мне нравилась она! Неужели я такой глупец?
Принцесса склонила голову и пригляделась к нему: «Сердится ли он по-настоящему или это гнев от стыда?» Она редко думала, но сейчас решила подойти с другого конца:
— Я знаю, брат, ты думаешь о всём Поднебесном и не хочешь отвлекаться на любовные глупости. Но скажи честно: разве не приятно знать, что рядом есть девушка, которая искренне тебя любит? Разве это не радует?
Император замолчал. Если бы это было правдой, разве не было бы приятно? Разве он не обрадовался бы? Вчера, когда Ван Чжи объяснял ему всё это, он ведь не поверил именно потому, что хотел верить — и боялся обмануться.
Но всё зависело от одного: правда ли это?
Даже если императрица действительно что-то задумала — разве это меняет дело? Эта девчонка явно хитрит, хочет использовать Зокуцзин, чтобы пробраться к нему. А если бы не было указа императрицы — разве она успокоилась бы?
Появление Ци Вэнь в кабинете Лунси было таким резким и неожиданным, что он мгновенно насторожился, как испуганный кот, вздыбивший все шерстинки.
С ежедневными заботами о государстве, с внутренними и внешними проблемами у него и так голова раскалывается, и времени на романы нет. Теперь же он хочет лишь избавиться от этой обузы и не думать о ней как о чём-то хорошем.
Принцесса, видя его молчание, почувствовала надежду и подсела ближе, слегка толкнув его в руку:
— Брат, ну что такого — добавить одну служанку к тебе? Почему ты так настороженно к этому относишься, будто перед лицом врага?
Он не мог объяснить сестре: «Потому что твой третий брат строит мне козни, и я вынужден быть настороже». Вместо этого он сказал:
— Ты говоришь легко. А если я оставлю её, она решит, что я к ней расположен, и начнёт злоупотреблять этим. Что тогда?
Принцессе очень хотелось прямо сказать: «Да ты же сам к ней расположен — разве не видно?»
Даже она это поняла — брат просто упрямится!
Но раз он император, придётся угомонить этого взъерошенного кота. Она сказала:
— Ты же её господин. Если она чем-то провинится, накажи как сочтёшь нужным. Чего бояться?
Император слегка усмехнулся и нарочито кивнул:
— Хорошо. Ты сама сказала: если она провинится, я волен поступить с ней как угодно?
Принцесса тут же вскочила:
— Конечно нет! Если тебе она больше не придётся по душе, просто отправь её ко мне в дом. Ведь это я её спасла! Не дай бог тебе бить или наказывать её! — Она вспомнила участь цайжэнь Хэ и не была уверена, не сорвётся ли её вспыльчивый брат в гневе.
— Неужели для тебя это так важно — оставить одну служанку рядом со мной? — принцесса потянула его за рукав и слегка покачала, наполовину капризничая, наполовину умоляя. — Дорогой брат, до моей свадьбы осталось совсем немного. Это моё последнее желание. Сделай это для меня. Оставь её хотя бы на время — просто попробуй! Если потом она тебе не понравится или не справится с обязанностями, ты в любой момент сможешь отправить её ко мне. Я не стану возражать.
Она говорила так жалобно, будто передавала на попечение, и император не мог устоять перед этим. Он знал, как одиноко бывает принцессам после замужества, и, хоть не мог изменить устои, сердце его сжалось при мысли, что и его сестре предстоит такая участь. Он не хотел добавлять ей горя.
«А после свадьбы я просто отправлю эту девчонку в десятый княжеский дом, — подумал он. — Зокуцзин вряд ли поведёт её обратно во дворец, чтобы спорить со мной. Даже императрице-вдове не удастся это скрыть — тогда уж она сама уступит».
Он смягчил тон:
— Ты сама так сказала: после твоей свадьбы я в любой момент смогу вернуть её тебе?
Свадьба была через четыре дня, и принцесса испугалась, что он оставит Ци Вэнь всего на день-два:
— Пусть остаётся месяц. Если за это время она провинится, отправляй её ко мне.
Император прищурился:
— Месяц?
Принцесса испуганно сглотнула:
— Двадцать дней? Нет, двадцать пять?
Император снял её руку со своего рукава и твёрдо сказал:
— Десять дней. И ей, и тебе — десять дней. Это исключительно из уважения к тебе, и этого достаточно.
Принцесса поняла, что упрашивать бесполезно, и неохотно кивнула, но настаивала:
— Договорились: ты можешь прогнать её только если она провинится. Никаких выдуманных поводов! И эти десять дней начинаются не сегодня, а со дня моей свадьбы.
Император фыркнул и скрестил руки на груди:
— Мне очень интересно, какие чары она на тебя наложила, раз ты так за неё заступаешься.
Принцесса надула губки, но про себя подумала: «Да я же не ради неё! Я ради тебя!»
http://bllate.org/book/2993/329610
Готово:
