Всё это время кабинет Лунси оставался тихим и благопристойным — ни единого слуха, достойного пересудов, не проникло наружу. Любопытным зевакам, жаждавшим зрелищ, пришлось разочароваться.
Первые несколько дней император не спускал глаз с Ци Вэнь, надеясь уличить её в какой-нибудь оплошности и поскорее отправить в десятый княжеский дом. Однако повода так и не подвернулось.
Он до сих пор не мог сказать наверняка, шпионка ли она, подосланная третьим сыном, но больше всего боялся, что её присутствие будет отвлекать его и тормозить важные дела.
К его удивлению, девушка, казалось, вовсе не стремилась привлечь его внимание. Каждый раз она приходила бесшумно, уходила бесшумно, исполняла только то, что полагалось по службе, и ни на волос не выходила за пределы своих обязанностей. Она больше не смотрела на него, как в тот первый раз, и даже ни на миг не задерживалась перед ним дольше необходимого — будто боялась, что её заподозрят в попытке соблазнить государя.
Со временем натянутая струна в его душе постепенно ослабла, и он, казалось, вовсе забыл о её существовании. Хотя на самом деле забыть не мог.
Каждый вечер, как только он брал поданный чай и чувствовал, что температура не та, к которой привык, он мгновенно понимал: Ци Вэнь уже ушла с дежурства, и её сменили.
Как и говорил Цянь Юаньхэ, император вовсе не был изнеженным аристократом. Обычные богатые отпрыски, возможно, и выбирали бы, какую воду подавать к какому чаю и какие чашки использовать в зависимости от времени года, но он никогда не обращал внимания на такие мелочи.
Все, кто его окружал, служили ему годами, и по идее всё должно было быть привычно и удобно. И всё же с появлением этой девушки сразу стало ясно, насколько прежние слуги были небрежны.
Едва она уходила с дежурства, благоухающий сандал начинал резать нос, свечной дым раздражал глаза, а чашка ставилась не туда, куда нужно. Всё вокруг вдруг становилось неправильным. А ведь раньше он привык ко всему этому.
Император с изумлением осознал, что незаметно избаловался её присутствием. Эта девчонка, видимо, действительно умела своё дело. Неужели она пыталась таким незаметным способом привязать его к себе, чтобы он не мог без неё обходиться? Невероятно.
Погода становилась всё прохладнее. Сосчитав дни, он вдруг понял, что с момента выхода Зокуцзин замуж прошло уже четырнадцать дней — срок в десять дней давно истёк, а он даже не заметил.
В тот день, когда Ци Вэнь закончила дежурство, император спросил Цянь Юаньхэ:
— Я велел вам следить за ней. За эти дни вы что-нибудь подозрительное заметили?
Цянь Юаньхэ, согнувшись в поклоне, ответил:
— Девушка Ци Вэнь сообразительна и внимательна, всё делает безупречно. Мы не нашли ни малейшего повода для нареканий.
Считая дни до свадьбы принцессы, Ци Вэнь уже почти двадцать дней находилась при дворе, и все евнухи в кабинете Лунси держали о ней самое лучшее мнение. Эта девушка была вежлива и учтива, обладала изящной речью и осанкой настоящей аристократки, но при этом не была ни капли надменной или капризной. С кем бы она ни разговаривала, всегда улыбалась мягко и ненавязчиво, располагая к себе, но при этом не говорила ни единого лишнего слова — всё было сдержанно и уместно. Ни Цянь Юаньхэ, ни Ван Чжи, пристально следя за ней, не смогли уличить её ни в чём дурном.
Император встал и несколько раз прошёлся по комнате, затем равнодушно произнёс:
— Если не нашли ничего дурного, так создайте это сами. Неужели для служанки так трудно найти провинность?
Цянь Юаньхэ быстро поднял глаза и мельком взглянул на него:
— Ваше величество, учитель говорит, что с тех пор, как девушка Ци Вэнь взяла хозяйство в свои руки, в кабинете Лунси стало гораздо живее и уютнее.
— И что с того? — спросил император, не поворачиваясь.
Цянь Юаньхэ заговорил ещё осторожнее:
— Учитель полагает, что Ци Вэнь вряд ли послана третьим князем.
— И что с того? — повторил император, на этот раз с нажимом, и бросил на него суровый взгляд.
Цянь Юаньхэ втянул голову в плечи:
— Учитель считает, что даже если она и послана третьим князем, ваше величество всё равно может её удержать. Люди ведь не деревья и не камни — в них живёт чувство… — Дальше он запнулся и замялся.
Император холодно усмехнулся:
— Ты, видимо, считаешь своего учителя святым. Всё свалил на него, да? Сам-то головы не имеешь?
Цянь Юаньхэ серьёзно ответил:
— Я думаю… учитель прав.
Увидев, что лицо повелителя потемнело, он поправил позу и тон ещё тщательнее и добавил с ещё большей убеждённостью:
— Раб полагает, что слова учителя разумны.
Императору стало нечего ему возразить. Его взгляд рассеянно упал на изящную орхидею, вышитую на жёлтом хуанлимуровом экране, и он прищурился.
Сначала он боялся, что она будет отвлекать его, но теперь, наоборот, благодаря мелким, но важным улучшениям, его настроение и работоспособность стали даже выше прежнего. Когда министры пытались обмануть его в резолюциях, он теперь легче улавливал их уловки и находил решения. В этом смысле она даже принесла пользу.
Десятидневный срок давно прошёл, и Зокуцзин, вероятно, уже решила, что он смирился с присутствием этой служанки, и, может, даже посмеивается над его лицемерием. Но ему было всё равно. Он не собирался гнать её только из-за упрямства.
Что до шпионки — он сам уже не был так уверен в этом, как раньше. Слова Ван Чжи имели смысл: даже если она и шпионка, главное — хочет ли он её оставить.
По логике, у него не было веских причин избавляться от неё. Но он не мог представить, что будет, если оставить её рядом. Ему казалось, что любовь, взаимное чувство, семейное счастье — всё это не для него. Его удел — быть подобным аскету, сидеть в одиночестве за императорским столом и изводить себя ради государства до последнего вздоха.
Женщина, которая любила бы его… он перестал верить в такое ещё много лет назад и уже не знал, как принять подобное чувство, даже если бы оно вдруг появилось.
Цянь Юаньхэ собрался с духом и сказал:
— По мнению раба, девушка Ци Вэнь — добрая душа. Сначала мы думали, что благородная госпожа вряд ли справится со служанской работой, но она трудится без жалоб и всё делает безупречно. Ваше величество не видели: её нежные ручки в первые дни обжигались от чайника, а несколько дней назад на тыльной стороне ладони вскочил огромный волдырь. Она боялась, что вы заметите, и попросила меня заменить её на один день…
Значит, в тот день она отсутствовала по этой причине. Император невольно обернулся, чувствуя странность. Если она пришла сюда из чувства или с какой-то целью, разве не должна была стремиться привлечь его внимание, вызвать сочувствие? Почему, получив ожог, она скрывала это и молча просила заменить себя?
Цянь Юаньхэ уловил проблеск надежды и продолжил:
— Даже в тот день, когда я её заменил, она не стала отдыхать, а целый день помогала в чайной, будто боялась хоть на йоту отстать от обязанностей. Учитель и я видели это собственными глазами и думали: если благородная девушка добровольно идёт на такие трудности, вряд ли она делает это только ради того, чтобы быть шпионкой третьего князя. Это просто невероятно. Если после всего этого её всё равно прогонят, это будет настоящая несправедливость.
Император молчал. Цянь Юаньхэ осторожно подбирал слова, стараясь не выглядеть слишком настойчивым, не зная, что его слова стали последней каплей, заставившей императора принять решение.
«Ладно, — подумал он, — лучше отправить её прочь как можно скорее. Иначе ей самой будет хуже…»
С точки зрения Ци Вэнь, эти дни прошли довольно спокойно.
Едва покинув Управление церемоний, она получила от принцессы отдельную комнату. За уборку отвечали чернорабочие служанки, и хотя формально она числилась младшей придворной седьмого ранга, на деле пользовалась привилегиями самых уважаемых служанок двора. Это уже само по себе вызывало зависть, не говоря уже о том, что она сразу попала к самому императору. Все считали, что она явно использует влияние принцессы, чтобы заполучить благосклонность государя.
Сначала ей было неприятно — казалось, теперь её наверняка сочтут интриганкой, жаждущей взобраться по императорской постели.
Но позже выяснилось, что всё не так плохо. Возможно, по просьбе принцессы, императрица лично распорядилась оказать ей особое покровительство. Соседки по служанским покоям иногда язвили за глаза, но никто не осмеливался открыто обижать её. Новые коллеги в кабинете Лунси были сдержанны и молчаливы, но вежливы и учтивы. Старший брат и учитель относились к ней с особой заботой и никогда не придирались.
Что до императора — после первых двух неловких дней, увидев, что он не проявляет к ней открытой неприязни и даже не обращает внимания, она поняла: её оставили на испытательный срок. Значит, оставалось только молча исполнять свои обязанности и ждать.
День за днём, соблюдая правила и порядок, она постепенно привыкла к такой жизни, перестала воспринимать его холодность как нечто личное и даже начала наслаждаться этой тихой, спокойной атмосферой.
Система сообщала ей, что его симпатия к ней медленно, но неуклонно растёт. Однако внешне это было совершенно незаметно. За все эти дни их взгляды почти ни разу не встречались.
Ци Вэнь уже начала сомневаться, не ошибается ли система. Хотя, судя по её собственным чувствам, данные были точны.
Раньше она всегда считала, что у делового мужчины есть особое обаяние. Этот человек был поглощён заботами о государстве: едва вернувшись после утреннего совета, не успев даже переодеться, он тут же садился за стол и погружался в работу.
Гора резолюций и докладов возвышалась перед ним. Он то долго читал, то лихорадочно писал, то хмурился в раздумье, то внезапно озарялся пониманием — полностью отдаваясь делу, часто пропуская ужин.
Она не решалась его беспокоить, не то что пытаться соблазнить. Первоначальное раздражение от его холодности постепенно уступило место сочувствию — ей стало его жаль, и симпатия росла сама собой, без всяких усилий.
Ци Вэнь чувствовала себя бессильной. Но, по словам системы, дело не в одностороннем увлечении. Только как же тогда понять его поведение? Если он действительно день ото дня начинает нравиться ей больше, зачем всё это представление?
Сегодня, на первый взгляд, ничем не отличался от предыдущих. Он вернулся в обычное время, сел за свой стол, и Ци Вэнь подала ему первую чашку чая, как всегда.
Тень от передней части чёрного крыла императорской шапки закрывала большую часть его лба, падая на выразительные брови и придавая лицу вид резной ханьбайюйской статуи. Ци Вэнь на мгновение замерла, незаметно любуясь им, но вдруг его густые ресницы поднялись, и глубокие, как бездонное озеро, глаза пронзили её ледяным взглядом.
Это был первый раз за много дней. Сердце Ци Вэнь дрогнуло от испуга, но она постаралась сохранить спокойствие, опустила глаза, взяла опустевшую чашку, поставила её на чёрный лакированный поднос и заменила новой.
Обычно ей достаточно было поставить чашку на привычное место, чтобы он мог дотянуться, но сегодня он вдруг нарушил правило и протянул руку, чтобы взять её сам. Однако взял неудачно: позолоченная фарфоровая чашка с блюдцем и крышкой перевернулась прямо между их руками и полетела на груду резолюций и золочёных бумаг на столе.
Ци Вэнь, несмотря на все свои мечтательные порывы, никогда не забывала профессиональной дисциплины. Увидев беду, она мгновенно среагировала — ловким, но изящным движением поймала чашку, блюдце и крышку между локтями. Когда она отстранилась, бумаги под ними оказались совершенно сухими — ни капли чая не пролилось, всё впиталось в узкий рукав её жакета.
Прошептав про себя благодарственную молитву, она быстро поставила чашку на поднос и уже собиралась встать на колени, чтобы просить прощения, но император вдруг вскочил, схватил её за запястье и отвёрнул рукав.
К счастью, чай, который она подавала, был уже тёплым, а не горячим, и на нежной, белоснежной коже остались лишь лёгкие покраснения — волдырей не было.
Он быстро закатал мокрый рукав, чтобы не усугубить ожог, и только потом вдруг осознал: «Что я делаю?»
Раздражённо отшвырнув её руку, он почувствовал раздражение и нетерпение. Всего лишь чашка чая — стоит ли из-за неё так рисковать? Да ещё и рукавом ловить! Какие у неё странные идеи! И при этом она ещё и радуется, будто совершила великий подвиг! Неужели это так важно?
Он ведь специально выбрал момент, когда на столе лежали несущественные бумаги.
Вспомнив ощущение гладкой, бархатистой кожи под пальцами, он почувствовал ещё большее смятение. По своей природе он был замкнут и даже слегка чистюлей — прямой контакт с другими людьми был для него редкостью, не говоря уже о том, что он, возможно, десятилетиями не прикасался к женщине. В прошлый раз он обнял её в резиденции князя Таньского, а сегодня снова коснулся — оба раза непроизвольно, будто его тело само стремилось к ней вопреки воле. Неужели он настолько одинок и изголодался по прикосновениям?
http://bllate.org/book/2993/329612
Готово:
