— Раз сестрица так сказала — мне спокойнее стало, — облегчённо вздохнула принцесса и, словно маленькая девочка, жаждущая ласки, прижалась к императрице. — Сестрица, можно я останусь у тебя ночевать?
Императрица мягко обняла её за плечи, но улыбка на лице её постепенно погасла.
Ночь прошла без происшествий. На следующий день, едва начавшись, утренняя аудиенция в Зале Хуаньцзи заставила придворных почувствовать: сегодня император не похож сам на себя. В чём именно разница — никто не мог точно выразить, но всем казалось, что государь будто помолодел и ожил.
Вскоре они поняли, в чём подлинное отличие.
— Значит, по мнению господина Ду, волнения в южной части провинции Аньхой не столь серьёзны, и войска высылать не требуется? — разнёсся по просторному залу звонкий, чёткий голос императора, усиленный эхом и звучащий особенно строго.
Глава императорского кабинета и министр финансов Ду Жунь стоял внизу и почтительно ответил:
— Именно так, величество. Согласно докладу губернатора провинций Цзянчжэ Сунь Яньчжи, так называемые народные волнения — всего лишь шум от нескольких буйных крестьян, которых местные стражники легко усмирят. Инспектор по соляной монополии Цзян Цзючжэнь преувеличил масштабы лишь потому, что враждует с местными чиновниками и намеренно клевещет, преследуя личную месть.
Тут же кто-то подхватил:
— Цзян Цзючжэнь сознательно вводит государя в заблуждение. Его вина несомненна. Прошу немедленно приказать арестовать его!
Император, однако, оставался невозмутимым. Он неторопливо перебирал в руках бело-нефритовую резную рукоять с золотой инкрустацией и молчал довольно долго. Наконец он произнёс:
— Кто-то ведь недавно упоминал, что один из младших чиновников Академии Ханьлинь собирается на выездную должность?
Придворные недоумевали: почему государь вдруг сменил тему? Но Ду Жуню такой поворот был только на руку. Он тут же незаметно подмигнул своему земляку, заместителю министра по вопросам назначений Дун Чжуншэну. Тот немедленно выступил вперёд:
— Величество! Младший чиновник Академии Ханьлинь У Чжэнь — человек осторожный, рассудительный и честный. Он достоин более высокой должности. Если позволите, он идеально подойдёт на место инспектора по соляной монополии.
Его непосредственный начальник, недавно назначенный министр по вопросам назначений и академик императорской академии Су Цяньин, недовольно нахмурился, но, взглянув на выражение лица императора, промолчал.
Государь поднял глаза, и на его губах мелькнула едва уловимая насмешливая усмешка:
— О! Если он столь выдающийся талант, то назначать его на должность инспектора шестого ранга — явное расточительство. По словам господина Ду, в Аньхое полный покой и благодать, прекрасное место для службы. Пусть тогда этот У Чжэнь отправится туда и станет префектом четвёртого ранга.
От этих слов у Ду Жуня потемнело в глазах, и он чуть не лишился чувств. Младший чиновник У Чжэнь был не просто его учеником, но и зятем, а также самым преданным последователем. Недавно Ду Жунь через знакомых старался устроить зятю выгодную выездную должность — именно инспектора по соляной монополии, ведь это должность, где легко разбогатеть.
Сегодня они как раз и планировали убрать прямолинейного Цзян Цзючжэня и посадить на его место У Чжэня. Так зять бы обогатился, а местные коррумпированные чиновники, платившие Ду Жуню взятки, остались бы нетронутыми. Что до волнений — их можно было бы ещё несколько месяцев замалчивать, пока не избавятся от Цзян Цзючжэня. В конце концов, речь шла лишь о смерти нескольких простолюдинов — это никого не волновало.
Но назначение на пост префекта — совсем иное дело! Ду Жунь прекрасно знал, что его зять умеет только одно — брать взятки. Хотя тот и сдал экзамены на доктора, справляться с местными волнениями он был совершенно неспособен. Отправиться в Аньхой, где уже бушуют волнения, — это всё равно что отправить его на верную гибель.
Но как теперь возразить? Ведь он и вся его клика только что единодушно расписывали Аньхой как рай на земле, а Дун Чжуншэнь нахвалил У Чжэня до небес. На что теперь ссылаться? Старые лисы переглянулись, но выхода не находили.
— Господин Ду, — медленно произнёс император, — с волнениями в Аньхое стоит быть поосторожнее.
Холодный пот выступил у Ду Жуня на затылке. Государь явно всё предусмотрел и нарочно подставил его. Теперь, когда он уже сам прыгнул в яму, как выбраться?
— Ваше величество мудры, — выдавил он. — Я лишь заботился о том, что казна пуста, а продовольствие и жалованье войскам не хватает. Поэтому и предлагал отложить решение этого вопроса.
Император слегка приподнял уголки губ:
— Не беспокойтесь. Как только Цзян Цзючжэнь завершит проверку соляной монополии в Цзянхуай, доходы казны пополнятся. К тому же всегда бывает: чиновники доводят народ до бунта. Те самые местные чиновники, которые утверждают, будто волнений нет, скорее всего, и стали их причиной. Как только Цзян Цзючжэнь пришлёт доказательства их преступлений, мы их накажем — и, возможно, даже без войск народ успокоится.
Придворные молчали. У кого-то по спине пробежал холодок, кто-то злорадствовал, а кто-то тайно радовался. Но все единодушно пришли к одному выводу: сегодня император действительно в ударе — ясен умом, остр в суждениях и опасен, как никогда.
Министр по вопросам назначений Су Цяньин про себя вздохнул с облегчением: хорошо, что не вмешался вовремя. Государь явно всё продумал. Если бы он тогда вставил своё слово, то, возможно, помешал бы замыслу государя. «Если бы император каждый день был таким прозорливым, это было бы благом для государства… Но тогда нам, верным чиновникам, и делать бы нечего. Пусть уж иногда оставляет нам задачки», — подумал он.
Командующий Цзиньи Вэй Цюй Юй косо взглянул на Ду Жуня и его приспешников и усмехнулся про себя: «Вот вам и расплата за то, что целыми днями морочите государю голову своими книжными ухищрениями! Теперь поняли, что император не так прост, как вам казалось!»
Император взошёл на престол всего год назад. Его положение ещё не было прочным, приходилось учитывать настроения бывшего императора, а в стране царила неразбериха. Хотя самых отъявленных коррупционеров уже поубирали, осталась целая шайка вроде Ду Жуня — серые, но хитрые лисы, которые рассчитывали, что государь не осмелится вычистить их всех разом, и продолжали мутить воду, надеясь сохранить прежнюю систему, где можно было безнаказанно грабить казну.
Даже самый проницательный правитель не мог справиться с таким количеством врагов сразу. Раньше императору часто приходилось идти на уступки, закрывать глаза на злоупотребления. Например, сегодня, если бы он не нашёл нужного ответа вовремя, вопрос об Аньхое был бы отложен, а Цзян Цзючжэня, на которого так много чиновников подало жалобы, пришлось бы отозвать и понизить в должности.
К счастью, сегодня государь был в прекрасной форме и действовал блестяще.
Одержав эту маленькую победу, император ещё больше оживился. После окончания аудиенции он в сопровождении двух своих доверенных советников — военного Цюй Юя и гражданского Су Цяньина — неспешно направился в кабинет Лунси для дальнейших совещаний.
Цюй Юй был лично назначен императором ещё во времена его княжения в Гуаньчжуне и считался его самым верным стражем, почти наравне с внутренними чиновниками Ван Чжи и Фан Куем.
Су Цяньин же был, по сути, однокашником императора: их обоих обучал наставник Фэн Сяо, который в те годы был учителем наследного принца и закладывал основы управления государством.
Впрочем, дружба между учениками одного учителя не так крепка, как между кровными братьями. Верность Су Цяньина императору имела в себе долю расчёта. В период, когда часть чиновников тайно саботировала нового правителя, а другая — выжидала, Су Цяньин сделал ставку на императора и добровольно перешёл на его сторону.
Оба советника были за сорок, но внешне и по характеру — как небо и земля. Цюй Юй — высокий, грубоватый, настоящий богатырь, будто сошедший с картины Чжан Фэя. Су Цяньин — с тонкими чертами лица, длинной бородой и безупречной осанкой, воплощение изысканной учёности.
Император шагал по серо-белым плитам через широкую площадь перед Залом Цзяньцзи. Яркое осеннее солнце ласкало плечи, лёгкий ветерок играл с одеждой — и на душе становилось особенно легко.
Всю прошлую ночь он не находил покоя из-за той девушки. Даже указы не мог прочесть как следует. В конце концов, он просто лёг спать пораньше, а утром злился на себя: надо было поскорее отправить её прочь и забыть, чтобы не мешала делам.
Но, видимо, это решение оказалось верным. Не то чтобы сон был особенно крепким, не то чтобы «радость» в сердце помогла… но сегодня он чувствовал необычайную ясность ума. Если бы он, как обычно, засиделся за указами до поздней ночи, то утром пришёл бы на аудиенцию с туманом в голове и вряд ли смог бы так чётко разобраться в деле Аньхоя. Тогда бы Цзян Цзючжэня точно постигла бы беда.
Выходит, та девушка невольно сослужила добрую службу. Стоило бы даже поблагодарить за неё Цзян Цзючжэня.
Настроение императора ещё больше улучшилось. Он обернулся к своим двум советникам, столь разным внешне, и вдруг захотелось пошутить:
— Вчера услышал одну любопытную историю и хочу поделиться с вами.
Государю, конечно, внимали.
— Один учёный одновременно увидел двух сестёр. И, представьте, он не обратил внимания на младшую, прекрасную, как цветок, а влюбился в старшую, чья красота была куда скромнее. Мне это показалось невероятным. Как вы думаете, возможно ли такое? Например, если бы какая-нибудь девушка увидела вас двоих сразу — Цюй Юя и Су Цяньина — и вдруг выбрала бы именно вас, Цюй Юй, игнорируя Су Цяньина… разве такое бывает?
(Цюй Юй, чьё литературное имя — Яочжи, а Су Цяньин — Юнхао.)
Император, по сути, спрашивал: может ли девушка, увидев грубоватого Цюй Юя и изящного Су Цяньина, влюбиться именно в первого?
Оба чиновника изумились и несколько раз моргнули. Государь сегодня какой-то странный! Обычно он с ними хоть и дружелюбен, но всегда держится с достоинством и никогда не говорит таких пустяков!
Но ответить всё же надо было.
Цюй Юй, человек прямой и честный, к тому же прекрасно знавший себе цену, взглянул на Су Цяньина и сказал:
— По-моему, такое возможно только если у девушки глаза на лбу.
Су Цяньин же оказался более тактичным:
— Господин Цюй слишком скромен. На мой взгляд, красота — понятие субъективное. Кому-то может больше нравиться ваша отвага и мужественность. Если учёный влюбился в старшую сестру, значит, такова их судьба.
«Судьба» — это слово императору понравилось. На губах его появилась редкая тёплая улыбка. Возможно, в мире и правда существует судьба. То, что невозможно объяснить разумом, можно отнести на её счёт. Может, и та девушка не влюблена в Юаньжуня, а действительно выбрала меня… Может, она пришла ко мне не по чьему-то приказу, а по искреннему чувству…
Все эти нежные мысли мгновенно рассеялись, едва он переступил порог кабинета Лунси.
Сегодня дела шли так гладко, что аудиенция закончилась раньше обычного. Слуги в кабинете не ожидали возвращения государя так рано.
Едва император вошёл во двор, как увидел, что главный внутренний чиновник Ван Чжи и Цянь Юаньхэ стоят перед служебными покоями и что-то строго говорят стройной служанке. Его шаги тут же замерли.
Ци Вэнь ещё с утра почувствовала неладное, услышав, что её переводят в кабинет Лунси. Как так? Ведь вчера всё было решено! Неужели принцесса вдруг передумала и сделала такой опрометчивый шаг?
Она попросила немедленно доложить принцессе, но посланная за ней служанка была из свиты императрицы и действовала по чёткому приказу. Ци Вэнь не оставалось ничего, кроме как подчиниться и последовать в кабинет Лунси, молясь про себя, чтобы всё обернулось не так плохо, как она опасается. Может, между принцессой, императрицей и императором уже достигнуто согласие?
Увидев удивление на лицах Ван Чжи и Цянь Юаньхэ, сердце Ци Вэнь упало. А когда она заметила изумление на лице императора, всё стало ясно: он ничего не знал! И, судя по всему, сейчас он готов взорваться от ярости…
Вчера император только начал проявлять к ней расположение, а сегодня её уже прислали сюда. Любой на его месте заподозрит, что она, воспользовавшись его вниманием, подговорила принцессу и сама ринулась к нему, не в силах дождаться.
Ци Вэнь боялась лишь одного — что император сочтёт её бесстыдной интриганкой, мечтающей втереться в его расположение. Но на самом деле всё было куда хуже: император уже почти убедился, что она — шпионка князя Таньского.
Ярость охватила его. Если бы она была просто влюблённой девушкой, разве стала бы так поспешно бросаться к нему? Очевидно, она торопится доложить Юаньжуню о своих «успехах»! Она не может ждать ни минуты!
Всё утро он считал её наивной, робкой девочкой, тронутой её скромной привязанностью, даже думал, что между ними, возможно, есть некая судьба. А теперь понял: она всё это время принадлежала Юаньжуню и лишь играла роль, чтобы обмануть его!
http://bllate.org/book/2993/329609
Готово:
