Принцесса наконец немного пришла в себя и, словно очнувшись, кивнула:
— И правда. Второй брат от природы пассивен, с ним непросто иметь дело. В нём есть упрямство: тащи — не идёт, а ударь — назад шагнёт. С этим делом спешить нельзя. Надо подумать, как поступить… Ой, да я ведь не то чтобы плохо о нём говорю! Не вздумай из-за этого разлюбить его. По натуре он прекрасный человек.
Ци Вэнь не знала, смеяться ей или плакать, и поспешно скромно опустила голову:
— Ещё… разве не нужно доложить об этом императрице, прежде чем переводить кого-либо?
Принцессу будто током ударило — она вспомнила:
— Верно! Я совсем забыла об этом.
И не только из-за перевода персонала. Если она вовсе обойдёт императрицу, то позже, когда Ци Вэнь и император всё же сблизятся, императрица узнает, что принцесса тайком подсунула женщину её мужу, — и между невесткой и свояченицей неизбежно возникнет трещина.
Принцесса и императрица были знакомы ещё с тех времён, когда та служила наставницей при императорском дворе. За последний год их отношения оставались тёплыми и дружескими. Не стоило из-за такой ерунды ссориться со свояченицей.
— Не волнуйся, — сказала принцесса. — Я, конечно, иногда действую без особого порядка, но сестра императрица — совсем другое дело. Пойду и всё расскажу ей, пусть сама решит, как лучше поступить.
Ци Вэнь нахмурилась и озабоченно заметила:
— А если прямо сказать императрице… не обидится ли она?
Принцесса задумалась, но решительно покачала головой:
— Думаю, нет. Сестра императрица по натуре добрая. Да и как она может обижаться, если прекрасно понимает чувства второго брата? Ведь она сама тоже…
Няня Юэ вовремя прокашлялась. Принцесса мгновенно опомнилась: такие тонкости не следовало выдавать Ци Вэнь напрямую. Она поспешила перевести разговор:
— Сестра императрица — самый добрый человек на свете. Я не встречала никого лучше. С ней всегда всё будет правильно.
Ци Вэнь склонила голову:
— Тогда… всё, как вы решите, принцесса.
Из-за огромной разницы в статусе ей не пристало давать советы. В глубине души она всё же сомневалась: можно ли положиться на императрицу в таком деликатном вопросе?
Поручить императрице устроить женщину, «взаимно влюблённую» в императора… Неужели эта добрая императрица настолько бескорыстна?
В эту эпоху незамужние принцессы не имели права тесно общаться даже с внешними придворными дамами, не говоря уже о том, чтобы легко заводить подруг, как обычные девушки из знати. Хотя принцесса и пользовалась особым расположением императора, она не могла позволить себе слишком вольного поведения. Среди молодых женщин, с которыми ей доводилось встречаться за эти годы, лишь немногие обладали происхождением и воспитанием, сопоставимыми с её собственными, и потому у неё почти не было настоящих подруг.
С наложницами вроде госпожи Нин, пришедшими ко двору через отбор, принцессе было не о чём говорить даже за одним столом. Ци Вэнь же вела себя куда осмотрительнее и обладала более возвышенной аурой. Принцесса сразу же оценила её по достоинству. А когда Ци Вэнь ловко и ненавязчиво поддерживала разговор, принцесса почувствовала, будто нашла родственную душу — такую, с которой жаль было расставаться. Им не хватало лишь обменяться клятвами братства.
Няня Юэ с улыбкой слушала их беседу, но про себя думала: «Эта девушка вовсе не простушка. Перед принцессой она чистый ребёнок».
Они незаметно проговорили почти час. В конце концов принцесса ещё раз поинтересовалась бытовыми мелочами — питанием, жильём — и отпустила Ци Вэнь отдыхать, пообещав скоро дать знать.
Когда в покоях остались только принцесса и няня Юэ, та вытянула шею, заглянула в соседнюю комнату и поспешно спросила:
— Ну что ты думаешь об этой девушке?
— У неё голова на плечах, — искренне ответила няня Юэ, в голосе её прозвучала лёгкая ирония. — Она хочет использовать вас, чтобы приблизиться к императору, но боится, что вы поторопитесь и навлечёте на неё беду. Поэтому и не говорит прямо, а постепенно подводит вас к нужным мыслям.
Принцесса оцепенела от удивления:
— Неужели всё так плохо?
— Боюсь, что именно так, — улыбнулась няня Юэ.
Принцесса нахмурилась:
— Получается, она недобрая? Значит, отправляя её ко второму брату, я посылаю ему беду?
— Вовсе нет, — успокоила её няня. — Я говорю, что у неё ум на уме, а не что она злая. Ум — это лучше, чем быть простушкой. Эта девушка, судя по всему, неплохой человек. Императору не повредит, если рядом будет кто-то заботливый и внимательный. Просто… мне не нравится, как она водит вас за нос.
Принцесса наконец успокоилась и рассмеялась:
— Это я сама без инициативы, мне даже напоминать приходится. Главное, чтобы она искренне любила второго брата. Раз уж она так старается, значит, действительно к нему неравнодушна.
— В этом тоже есть резон, — согласилась няня Юэ, собирая чашки и блюдца. Она подозвала служанку, чтобы та унесла посуду, и добавила: — Пора готовиться ко сну. Завтра с утра пойдёте к императрице.
Она знала, что принцесса не из тех, кто умеет ждать. Раз уж в голове завелось такое дело, она непременно захочет увидеть результат как можно скорее. Однако принцесса оказалась ещё нетерпеливее, чем ожидала няня: она вскочила с кресла и воскликнула:
— Не стану ждать до завтра! Пойду прямо сейчас.
Няня Юэ изумилась и посмотрела на водяные часы:
— Уже почти девятый ночной час!
Принцесса улыбнулась, и на щеке её заиграла ямочка:
— Ничего страшного. Мы с сестрой императрицей и так как одна семья.
Няня Юэ вздохнула, но не стала спорить. Она подала принцессе одежду и, помогая ей одеваться, предупредила:
— Раз уж вы так настаиваете, я не стану мешать. Но будьте осторожны в словах. Не говорите с императрицей слишком фамильярно. Сегодняшнее дело — не шутка.
Принцесса засунула руки в рукава жакета и обернулась:
— А ты думаешь, сестра правда обидится? Ведь она сама… не так уж и привязана ко второму брату.
Тайна императрицы, которую та считала скрытой от всех, на самом деле была известна лишь её свёкру и свекрови, да и то не до конца. Император давно всё понял, и младшая свояченица тоже кое-что уловила. Принцесса хоть и была наивна, но вовсе не глупа. Когда родители впервые рассказали ей, что императрицу выбрали благодаря их юношеской дружбе с императором, она сразу усомнилась: «Неужели на свете найдётся девушка, которая, познакомившись с третьим принцем, всё же предпочтёт второго?»
Из сомнений родилось внимание, из внимания — прозрение. Наблюдая за малейшими реакциями императрицы, когда речь заходила о князе Таньском, принцесса убедилась: свояченица не избежала общей участи. Глядя, как второй брат холодно отстраняется от жены, принцесса не испытывала жалости только к ней — она сочувствовала обоим. Поэтому сейчас ей и в голову не приходило, что императрица может возмутиться из-за того, что ей подсунули женщину, искренне любящую второго брата.
Няня Юэ вздохнула и тихо сказала:
— На свете много супругов, живущих без любви, но спокойно доживающих до старости. Не все такие привередливые, как нынешний император. Императрица годами живёт в одиночестве — в душе у неё накопилась горечь. Лучше быть осторожнее.
Принцесса кивнула, но про себя не согласилась.
Оделась она быстро. Няня Юэ вызвала носилки, и они отправились в покои Куньюй.
Императрица в эти дни была занята подготовкой к свадьбе принцессы, но благодаря помощи няни Су нагрузка значительно уменьшилась. Сейчас она уже сменилась на ночную одежду, заплела волосы в косу и собиралась ложиться спать.
Услышав доклад служанки, что пришла принцесса, императрица первой мыслью подумала: «Бедняжка, наверное, испугалась замужества и не может уснуть».
Как и говорила принцесса, между ними не было формальностей — они были скорее подругами. Принцесса прямо ворвалась в западные покои заднего крыла, где спала императрица. Та была в ночной рубашке, а принцесса — лишь в лёгком жакете поверх. Они не стали обмениваться церемонными приветствиями, а сразу же устроились на кровати, чтобы поговорить.
— У меня к тебе дело, — сказала принцесса. — Если сегодня не расскажу, не усну. Прости, что потревожила так поздно.
Императрица тепло взяла её за руку и улыбнулась:
— Говори. Только не говори, что передумала выходить замуж и просишь помочь сбежать.
Принцесса улыбнулась, подбирая слова:
— Раньше я не упоминала… В тот раз, когда мы с вторым братом возвращались с поминок предков в Чжунъюане, по дороге случайно спасли одну девушку…
Происхождение Ци Вэнь было деликатной темой. Принцесса заранее решила, как обойти этот момент, и теперь умело пропустила «спасение», сразу перейдя к главному: девушка желает отблагодарить за спасение, став служанкой, а император, похоже, к ней неравнодушен. Принцесса вздохнула:
— Мне кажется, она надёжная, вовсе не из тех, кто соблазняет государя. Хотелось бы оставить её рядом со вторым братом. Но сперва нужно узнать твоё мнение.
Императрица слушала всё более удивлённо. Её приветливая улыбка постепенно сменилась изумлением. Действительно ли нашлась женщина, которая выбрала второго принца среди двух братьев? И неужели он, с таким холодным и неприступным характером, способен влюбиться?
— Сестра? — осторожно окликнула её принцесса, видя, что та задумалась.
Императрица с трудом улыбнулась:
— Это прекрасная новость! Ведь совсем недавно матушка говорила, что государю не хватает рядом искренней женщины, которая любила бы его по-настоящему. И вот уже нашлась! Неужели это не судьба? Зачем ты так робко заговорила? Боишься, что я позавидую и не приму её?
Принцесса внимательно вгляделась в её лицо — ни тени недовольства. Лишь теперь её тревога окончательно рассеялась, и она смутилась:
— Я и сама думала, что ты не обидишься. Просто мне неловко стало. Я ведь искренне надеялась, что вы с братом будете жить в любви и согласии. Но…
Она глубоко вздохнула:
— Мне жаль и его, и тебя. Вы оба ни в чём не виноваты, а всё равно страдаете. Подумала: если рядом с ним будет заботливая женщина, может, его сердце оттает, и тогда… всё наладится. И вам обоим станет легче.
«Всем станет легче?» — молча подумала императрица.
Раньше она была уверена, что понимает императора. Теперь же всё чаще терялась. Возьмём хотя бы историю с цайжэнь Хэ: кто бы мог подумать, что он ради такой мелочи прикажет казнить наложницу?
Если сейчас подыскать ему новую возлюбленную, чтобы развязать узел в его сердце, принесёт ли это ей больше пользы или вреда? Может, он, обретя взаимную любовь, совсем перестанет замечать её?
Но раз уж дело дошло до этого, раз уж Зокуцзин пришла просить… что ещё оставалось делать?
Она не любила его. Более того, она любила третьего принца — именно то, чего он больше всего ненавидел. Он отдалился от неё, не желал приближаться — и имел на то все основания. Она не имела права винить его, только себя.
Но в глубине души звучал другой голос: «Разве любовь к другому — такое уж страшное преступление? Ведь столько супругов вступают в брак по расчёту и спокойно живут до старости, растят детей… Почему именно он не может смириться? Почему, зная, что я уже не могу вернуться назад, он всё ещё отказывается принять меня? Зачем обрекать меня на жизнь в пустоте, на бесконечные дни одиночества и мрачное будущее?»
Теперь появилась женщина, которая искренне любит его. И теперь от меня, его законной, но нелюбимой жены, требуют проявить добродетельную покорность и самой устроить ему счастье?
Неужели я так ничтожна, так бесправна, что должна шить свадебное платье для другой?
Это не ревность. Будь она способна ревновать, всё было бы проще. Просто в душе шевелилась обида и жалость к себе. Мысль о том, что в кабинете Лунси появится пара, любящая друг друга, не давала ей покоя.
— Не волнуйся, — сказала императрица, опустив ресницы, чтобы скрыть истинные чувства. На лице её осталась прежняя добрая улыбка. — В кабинете Лунси давно пора завести служанку. Сейчас самое подходящее время.
— Сестра, ты ведь не собираешься сразу отправить её туда? — поспешно спросила принцесса. — Со вторым братом такой прямолинейный подход может не сработать. Вспомни цайжэнь Хэ…
— Цайжэнь Хэ и эта девушка — несравнимы, — перебила её императрица с улыбкой. — Ты же сама сказала, что государь к ней расположен. Чем скорее она окажется в кабинете Лунси, тем скорее он обрадуется.
— Правда? — Принцесса вспомнила холодное лицо брата и почувствовала, что что-то не так, но возразить не могла.
— Доверься мне, — мягко сказала императрица, поглаживая её по руке. — Разве ты мне не доверяешь?
http://bllate.org/book/2993/329608
Готово:
