Услышав такие слова, няня Юэ мысленно присвистнула: уж слишком детская натура у этой принцессы — выдумать такой наивный план! Неужели думает, что императора можно провести? Пусть бы только та девушка не пострадала от её неосторожных затей.
Впрочем, дело-то её не касалось — ведь та вовсе не была её настоящей двоюродной сестрой, так что и вмешиваться, портя принцессе настроение, не стоило.
— Служанка сейчас всё устроит, — ответила няня Юэ.
Прошло ещё два дня. Утром этого дня прошёл осенний дождь, немного смягчив жару «осеннего тигра» и принеся прохладу. Но к полудню солнце выглянуло, испаряя влагу с земли, и стало ещё душнее, чем до дождя.
Переднее крыло кабинета Лунси разделялось на северную и южную части резными перегородками из жёлтого сандалового дерева. Южная часть служила императорским кабинетом: на восточной стене висели четыре срединные картины, а на западной — шесть бутылок для цветов из руцзяоской керамики разных узоров. Император не любил сидеть, поджав ноги на кане, поэтому у западной стены стоял пурпурный сандаловый письменный стол с резьбой драконов и кресло с драконьими узорами — именно здесь он обычно разбирал доклады.
Кисть с багряной краской была зажата в его руке, но кончик так и не опускался на бумагу — чернила уже подсохли. Даже искуснейшая хозяйка не сварит кашу без крупы: как бы он ни старался, он не мог, подобно бессмертному, превратить камень в золото. Всё упиралось в нехватку денег. Засуха, разрушенные дамбы, народные волнения, внешние враги — в какие из этих дыр вложить последние монеты? Решение давалось с трудом.
Управляющий тайцзянь Ван Чжи стоял у стеллажа с драгоценностями, держа в руках метёлку из павлиньих перьев. В комнате царила такая тишина, что можно было услышать падение иголки; лишь тиканье западных часов тихо отдавалось в воздухе.
Император слегка нахмурился и рассеянно посмотрел на ледяной тазик, размышляя, сколько можно сэкономить, если отменить поставки льда во дворец Чжиян и сократить угольные выплаты наполовину. Императорская казна почти опустела, и он уже думал о том, чтобы продать дворцовое имущество, чтобы хоть как-то пополнить общие фонды. От таких забот он едва не поседел.
Снаружи послышались лёгкие шаги. Цянь Юаньхэ вошёл и, стоя в главной части зала, вопросительно посмотрел на своего учителя Ван Чжи. Это был их особый способ общения — без слов, только взглядами.
Цянь Юаньхэ: Есть дело, которое нужно доложить. Можно сейчас говорить?
Ван Чжи: Важное или нет? Срочное?
Цянь Юаньхэ нахмурился: Не могу определить.
Ван Чжи косо взглянул: Как это не можешь? Годы службы зря прошли, раз не можешь отличить важное от неважного?
Император вдруг прервал их:
— Говори.
Цянь Юаньхэ подошёл к стеллажу и, немного колеблясь, начал:
— Ваше величество, одна служанка из Внутреннего склада нарушила правила. Просят вас лично прийти и забрать её.
Ван Чжи чуть не подпрыгнул: Да что за ерунда такая?
Император медленно поднял голову, не сразу сообразив:
— Что ты сказал?
Цянь Юаньхэ склонил голову и осторожно пояснил:
— Не могу объяснить, в чём дело, ваше величество. Няня Юэ с принцессы лично передала приказ: служанка принцессы передала что-то людям со Внутреннего склада и, видимо, попала в неприятности. Служащие склада доложили об этом принцессе, но та заявила, что жизнь этой служанки спасли вы, и только вы имеете право решать её судьбу. Поэтому вас просят лично явиться на Внутренний склад и забрать её.
Император всё ещё был погружён в расчёты, как бы раздобыть денег, и никак не мог связать воедино слова «служанка», «Внутренний склад» и «забрать» с собой.
Ван Чжи уже замахнулся, чтобы прогнать Цянь Юаньхэ:
— Вон! Какие пустяки осмеливаешься приносить нашему государю!
При дворе императора служили только внутренние чиновники, и уже год он почти не общался со служанками. Проступок одной из них даже императрицу не стоило беспокоить, не то что просить самого императора лично явиться! Это было просто нелепо.
— Постой, — наконец император освободил немного мыслей и начал понимать, — Зокуцзин просит меня прийти?
— Именно так, — Цянь Юаньхэ, заметив, что государь сначала не слушал, повторил: — Принцесса сказала, что жизнь этой служанки спасли вы, и только вы можете решить её судьбу.
«Она», — мелькнул в голове императора образ девушки в простом белом платье. Он невольно усмехнулся: Зокуцзин до сих пор помнит об этом? Ведь скоро ей выходить замуж, а она всё ещё пытается устроить ему свидание! Упорства ей не занимать.
Ван Чжи осторожно предложил:
— Ваше величество, может, я схожу?
Император положил кисть и встал:
— Ладно, пойду сам. Надо же уважить Зокуцзин. Разве ты сам не говоришь, что мне пора чаще выходить из кабинета?
Пока Ван Чжи помогал ему переодеваться, император пытался вспомнить тот день. Эта девушка — человек, которому он однажды помог, словно цветок, за которым он лично ухаживал. Хотелось довести дело до конца и убедиться, что с ней всё будет хорошо, а не позволять Зокуцзин бездумно манипулировать ею.
К тому же те двадцать тысяч лянов, что он недавно отправил в Ляодун на военные нужды, были получены как раз от конфискации её семьи.
Он вспомнил, как она не успела даже похоронить отца, как осталась совсем одна, как чуть не умерла от внезапной болезни… И чувствовал, будто многим ей обязан.
Он, прославленный как жестокий правитель, вдруг оказался таким мягким… Странно, право.
Ци Вэнь чувствовала себя сегодня совершенно невиновной. Утром её вызвали из покоев Юйхуачжай на службу, и она поспешно распрощалась с Ли-няней и другими наставницами из Управления церемоний, чтобы отправиться туда.
Она думала, что сначала встретится с принцессой или хотя бы увидит свою «двоюродную сестру», но едва переступив порог Юйхуачжай, её остановила незнакомая служанка и вручила плоскую чёрную лакированную шкатулку, приказав отнести её на Внутренний склад по личному распоряжению принцессы.
Всё это казалось странным, но она не имела права ни спрашивать, ни отказываться. Аккуратно доставив посылку, она передала её ответственному тайцзяню. Тот открыл шкатулку, осмотрел содержимое и заявил, что вещь не та — значит, служанка что-то припрятала! И теперь требовал наказать её.
«Да что за чепуха?!» — подумала Ци Вэнь. Она быстро сообразила: её подставили. Принцесса, как всегда, действует нестандартно, но вряд ли хочет зла… Хотя, кто знает, может, и добрые намерения обернутся бедой?
По словам Ли-няни, при дворе любое дело можно раздуть или замять. А она — простая служанка, никого не знает, и если что пойдёт не так, принцессу никто не накажет, а вот ей не поздоровится.
Сердце её бешено колотилось, пока она ждала в караульной. И вдруг раздалось системное уведомление:
[Система: Внимание! Игроку! Главный герой находится в радиусе десяти метров!]
Сердце Ци Вэнь резко подпрыгнуло, будто самолёт попал в воздушную яму: «Принцесса не просто добра — её методы просто гениальны! Она сумела привлечь самого императора!»
Внутренний склад был тихим и незначительным учреждением, и служащие там редко видели императора. Сегодня же они наконец увидели государя собственными глазами. Все пали ниц и шептались: «Кто же эта служанка? Как она умудрилась, что император лично пришёл за ней? Ведь говорят же, что государь не обращает внимания на женщин!»
Император вошёл в караульную и взглянул на Ци Вэнь. Та стояла на коленях, опустив голову, в стандартной служанской одежде — невозможно было узнать ту девушку. Он сказал:
— Подними голову.
Ци Вэнь подняла лицо и невольно посмотрела прямо ему в глаза.
«День без встречи — будто три осени прошло», — гласит поговорка. А здесь прошло уже двадцать дней — целая вечность! И только сейчас, увидев его снова, она поняла, как скучала.
Сегодня на нём был пурпурный атласный кафтан с круглым воротом, вышитый драконами, и золотая парча с морскими волнами у подола — наряд гораздо более величественный, чем в тот раз, и подчёркивал его статную фигуру и благородную осанку.
Она всегда считала, что мужчина не должен быть слишком красивым — как, например, князь Таньский, у которого черты лица чересчур изящны. А вот он — в самый раз: чёткие, сильные линии, словно прекрасно выточенная статуя из камня.
[Система: Игрок получил +4 к симпатии к главному герою из-за романтических чувств. Общий уровень симпатии — 10. Разница с симпатией главного героя — всего 2 пункта. Внимание!]
«Да как это вообще „романтические чувства“?! — возмутилась Ци Вэнь. — И сразу +4?! Неужели я такая… дешёвая?»
Перед императором стояла девушка с глазами, чистыми, как горное озеро, — ясными, прозрачными, с лёгкой робостью и замешательством. Да, это она. Но… почему она так пристально смотрит? Он ведь просил поднять голову, а не глаза!
Император впервые в жизни ощутил, как женщина смотрит на него так прямо и открыто. Ему стало неловко, и он нахмурился, отводя взгляд:
— В чём её проступок?
Начальник караула дрожащим голосом ответил:
— Ваше… ваше величество, на самом деле девушка ничего не нарушила. Принцесса приказала нам специально задержать её.
Как и ожидалось — всё это проделки Зокуцзин. Метод наивный и неуклюжий. Императору не хотелось тратить слова:
— Я забираю её.
Он спешил вернуться к работе. Но, дойдя до двери, обернулся и увидел, что девушка всё ещё растерянно стоит на месте.
Раздражённо он бросил взгляд на Цянь Юаньхэ, который тут же, в характерной манере придворного, крикнул Ци Вэнь:
— Иди же! Не слышала, что государь сказал — забирает тебя?
Она поспешно кивнула и последовала за ним.
Тем временем облака рассеялись, и солнце, словно застеснявшись, выглянуло из-за туч, осыпая землю золотистым светом.
Император поднял глаза к небу. Он давно не бывал в этих местах, и даже простые пейзажи казались свежими. С тех пор как вернулся с прогулки вместе с принцессой, он побывал в покоях Куньюй всего дважды и один раз во дворце Цыцинь, а остальное время проводил между Залом Хуаньцзи, Залом Вэньхуа и кабинетом Лунси — особенно часто сидел за письменным столом в Лунси, будто заключённый в тюрьме.
Эта неожиданная прогулка словно дала ему передышку. Настроение стало легче, и он почувствовал лёгкое головокружение от свободы, будто впервые за долгое время вышел на свет.
Ван Чжи и другие часто советовали ему отдыхать — может, и правда пора?
Ему захотелось прогуляться, и он отказался от носилок, заложив руки за спину и неторопливо шагая назад. Но его походка была длинной и быстрой — привычка всё делать в спешке. По тихой каменной аллее за ним раздавались шаги: кроме Цянь Юаньхэ, ещё чьи-то…
Он сам удивился, как быстро забыл её. Обернувшись, он увидел, что Цянь Юаньхэ, поняв, кого хочет видеть государь, ловко отступил и кивнул Ци Вэнь.
Та робко подошла на несколько шагов.
Император внимательно взглянул на неё. Та же самая девушка, что и в тот день, но почему-то теперь она казалась ему ещё приятнее. Может, из-за одежды?
Кроме женщин-чиновниц из Шести управлений и служанок из дворца Ейтин, все служанки при дворе, независимо от ранга, носили одинаковую форму. Сейчас ещё летняя одежда: светло-бирюзовый шёлковый жакет и зелёная юбка с узором «юаньбао» — всё очень скромное, чтобы не отвлекать внимание от господ, словно зелёные листья, подчёркивающие цветы.
В жару такие приглушённые тона особенно приятны — как ива, что даёт прохладную тень. Лучше всяких ярких нарядов наложниц и наложниц. Юбка плотно облегала талию — для удобства при работе, но при этом подчёркивала изящные формы гораздо лучше, чем широкие одежды знатных дам.
«Уста, как вишни, талия, как ива», — гласит поэтическая строка. Даже в простой служанской одежде она выглядела куда привлекательнее, чем в том простом платье в тот день. Император редко так долго смотрел на женщину. Раньше его мысли были заняты слишком многим, и он забыл о ней — но теперь, вспомнив, снова ощутил то странное чувство знакомства с первого взгляда. Однако…
— Кто тебя учил придворным манерам? — спросил он.
— Отвечала Ли-няня из Управления церемоний, — ответила она мягким, но не приторным голосом, почтительно, но без подобострастия.
— А, она, — император вспомнил. В те дни, когда он чувствовал себя брошенным и одиноким, словно в лютый мороз, каждая искра тепла от других людей надолго оставалась в памяти.
Он даже подозревал, не ушла ли Ли-няня добровольно в Управление церемоний из-за того, что однажды осмелилась передать императрице-вдове добрые слова в его защиту и, возможно, вызвала её недовольство.
http://bllate.org/book/2993/329604
Готово:
