Стоит ли ей радоваться, будто подобрала сокровище, или тревожиться, словно наткнулась на кость, которую не разгрызть?
Разговор уже клонился к выяснению причин, но Ли-няня вовремя его прервала:
— Видно, эти знатные особы не пришлись по вкусу Его Величеству. Подождём следующей рекрутской повинности — введут новых девушек, и всё наладится.
Это, разумеется, было лишь уклончивым ответом. Ци Вэнь чувствовала: Ли-няня точно знает правду, просто не желает говорить.
В глазах этой пожилой женщины, почти достигшей пятидесяти лет, мелькнуло сочувствие и забота. Некогда она служила близко к императрице, а ныне — к императрице-вдове, и, вероятно, благодаря этому имела возможность наблюдать за членами императорской семьи вблизи. Возможно, именно поэтому она относилась к нынешнему императору с тёплым, почти родственным чувством.
То, что она скрывала, наверняка было печальной историей.
Ци Вэнь тактично сменила тему:
— Скажите, няня, почему вы перешли служить в Управление церемоний, в это небогатое ведомство? Разве не лучше остаться рядом с благородной госпожой?
Ли-няня несколько лет назад сама попросила перевода из свиты императрицы-вдовы, сославшись на слабое здоровье. Хотя и здесь, в Управлении, она занимала почётную должность, все привилегии, разумеется, не шли ни в какое сравнение с теми, что получала при дворе императрицы.
Ли-няня презрительно прищурилась:
— Разве сытость и роскошные одежды важнее спокойной старости? Одна моя подруга однажды случайно уронила нефритовую шпильку — и её заставили два часа стоять на коленях под дождём. Вроде бы даже милость проявили: не стали наказывать палками. Но после этого та девушка тяжело заболела, её перевезли в Лэаньтань, и меньше чем через месяц она умерла.
Увидев, что Ци Вэнь сочувственно нахмурилась, Ли-няня смягчилась и спокойно принялась складывать полотенца:
— Не стоит смотреть только на блеск поверхности. Иначе рискуешь подобрать кунжутинку, а потерять арбуз. А в императорском гареме этот «арбуз» — порой сама жизнь.
Ци Вэнь покорно поблагодарила за наставление. Вздохнув, она подумала про себя: если бы не ради спасения этого самого «арбуза», она бы и не пошла во дворец.
Ли-няня внимательно оглядела её. Девушка была прекраснее самих госпож, да и попала во дворец как-то странно, без ясных причин. Няня сомневалась: в гареме полно тех, кто лезет ввысь, преследуя разные цели. Кто же эта?
— Кстати, — как бы между делом произнесла Ли-няня, складывая платки, — здесь, в гареме, нельзя ошибаться ни слугам, ни даже самим госпожам. Всё должно быть безупречно. В этом году, в феврале, цайжэнь Хэ, желая проявить заботу о Его Величестве, отправилась к нему с ласковыми словами… Неизвестно, чем именно она его рассердила, но в итоге была казнена.
Ци Вэнь вздрогнула. Значит, из пяти наложниц уже одна погибла — и именно за попытку угодить императору! Конечно, наложницы, томясь в одиночестве, часто стараются привлечь внимание государя, но чтобы за это казнили…
Она вспомнила императора, которого видела собственными глазами. Да, он показал жестокость, убивая врагов, но в целом производил впечатление хладнокровного и рассудительного человека. Тогда он едва удостоил её двумя очками симпатии — и даже при таком скудном расположении позволил ей самой выбрать путь. Такой человек вряд ли стал бы казнить женщину лишь за неуклюжую попытку угодить.
Мелькнула мысль — и Ци Вэнь сразу решила: здесь явно есть скрытая причина, всё не так просто, как кажется.
К тому же, маленькая цайжэнь находилась под надзором императрицы и наложницы Нин. Как она вообще посмела напрямую обратиться к императору? Это же явный самоубийственный шаг.
— Скажите, няня, — спросила Ци Вэнь, — с кем из придворных близко общалась цайжэнь Хэ при жизни?
— Цайжэнь Хэ жила во дворце Юнхэ вместе с двумя другими сюаньши. Она часто появлялась вместе с наложницей Нин.
Ци Вэнь кивнула. Всё сходится. Император, избегающий женщин, словно нетронутый торт. Кто первым откусит кусочек — тому великая удача. Но государь такой мрачный и неприступный… Наложница Нин, будучи второй после императрицы, хотела попробовать первой, но побоялась. И подтолкнула к этому свою подручную — цайжэнь Хэ. Та и утонула. Остальные теперь осторожничают.
Почему же император пошёл на такой жестокий шаг? Этого она пока не понимала. Но точно знала: дело не в том, что женщина неумело льстила.
Умные люди понимают друг друга без лишних слов. Ли-няня, заметив, как испуг Ци Вэнь мгновенно сменился сосредоточенностью, и услышав её вопрос, невольно удивилась: эта девушка сразу уловила связь с наложницей Нин! Такая проницательность внушала уважение. Видимо, её наставления будут излишни.
Ци Вэнь присела на ступеньку и в тишине приводила в порядок все услышанные за последние дни сведения. Император с детства недополучал любви, замкнут, чувствителен, пассивен, возможно, даже страдает от чувства неполноценности и склонен к уединению. Такого человека трудно сблизить, ещё труднее заставить проявить инициативу. Чтобы он отдал своё сердце, сначала нужно дать ему почувствовать, что его любят.
Иными словами — придётся добиваться его расположения первой.
Ци Вэнь горько усмехнулась про себя. Если бы речь шла о мужчине, к которому она уже испытывает симпатию, она бы не возражала против «обратного» ухаживания. Но времена изменились. В современном мире девушка, делающая первый шаг, считается смелой и искренней. Здесь же это сочтут постыдным, непристойным, даже «лазанием в постель»… И сам объект ухаживаний может потерять к ней уважение. Грань очень тонкая.
К тому же, строгие правила гарема запрещают слугам и даже госпожам бесцельно перемещаться по дворцу. Даже живя за одной стеной, можно не видеться месяцами. Как ей, простой служанке, вообще увидеть императора?
Три слова: принцесса. Всё зависело от того, как распорядится принцесса.
За обедом с Ли-няней Ци Вэнь старательно подавала еду и осторожно спросила:
— Вчера госпожа Сунь сказала, что я уже готова к службе у благородной госпожи. Как вы думаете, няня? Свадьба принцессы скоро, боюсь, опоздаю.
— Чего спешить? — улыбнулась Ли-няня. — Если принцесса тебя примет, то и после свадьбы пошлёт за тобой в десятый княжеский дом.
Она добавила:
— Хотя, конечно, ты уже вполне готова. Твои придворные манеры безупречны. Осталось лишь твёрдо запомнить правила и быть осторожной, чтобы не ошибиться.
Ци Вэнь встала и глубоко поклонилась:
— Благодарю за наставления, няня.
Ли-няня сама подняла её, улыбка исчезла, и она серьёзно сказала:
— Если удастся уехать с приданым принцессы — это будет наилучший исход. Оставаться в этом опасном месте — всё равно что жить среди змей.
Ци Вэнь молча кивнула. Решать ей всё равно не приходилось.
Вернувшись в свои покои уже ближе к часу Свиньи, она зажгла свечу, вынула из-под постели игольник и взяла толстую иглу. На деревянной раме окна она провела чёрточку. На древесине, слегка потрескавшейся от времени, уже еле заметно выделялись три с половиной иероглифа «чжэн».
Ци Вэнь подняла глаза к окну, за которым царила густая тьма. Она провела во дворце уже восемнадцать дней.
[Система: игрок успешно завершил задание по обучению во дворце. Получено 10 очков распределения. Пожалуйста, распределите их между выносливостью, интеллектом и обаянием.]
Ци Вэнь взяла маленькое круглое зеркальце и посмотрела на своё отражение. При свете свечи она казалась ещё прекраснее. Но чтобы привлечь внимание того человека, красоты много не бывает. Пожалуй, стоит вложить все очки в обаяние.
…
По обычаю, принцессы с двух лет и до замужества жили в северной части дворца, в специальных покоях для принцесс. Но старшая принцесса Бай Цзочжэнь ещё в десять лет получила отдельные покои.
Дворец Цыцинь, северная часть — покои Юйхуачжай, где ныне проживала принцесса. Свадьба приближалась, слуги суетились, распределяя вещи: что брать с собой, что оставить. А сама принцесса с каждым днём становилась всё унылее.
Из-за ограничений на власть родни императора, по древнему уставу, муж принцессы не мог занимать должность выше четвёртого ранга. Поэтому женихи выбирались двумя путями: либо из числа наследственных аристократов, для которых чин не важен, либо из простых, но благонадёжных семей, подобно рекрутской повинности. Те, кого выбирали, обычно считали это несчастьем и отказывались от карьеры.
Муж принцессы был выбран именно так.
Брак принцессы — не сказка о прекрасном принце и прекрасной даме. После свадьбы жениха поселят в особняк жениха, а принцесса переедет в десятый княжеский дом. В месяц они смогут видеться не больше чем полмесяца. Жизнь замужней принцессы обычно проходит в одиночестве: нечасто видишь мужа, ещё реже — родителей. Гораздо скучнее, чем до замужества.
В прошлом году император-отец тяжело заболел, и императрица-вдова, опасаясь, что свадьба задержится из-за траура, поторопила выбор жениха. Хотя родители уверяли, что он прекрасен, принцесса считала это утешением и не верила им.
Чем ближе свадьба, тем сильнее она боялась: а вдруг этот незнакомец окажется уродом?
Из-за этого принцесса впала в глубокую предсвадебную депрессию. Сейчас она лежала на диванчике для красавиц, держа в руках недавно найденную пьесу, но ни слова не могла прочесть.
Во дворе секретарша передала няне Юэ сообщение. Та кивнула, приподняла бамбуковую занавеску и вошла внутрь. Отослав служанок из передней комнаты, она подошла к диванчику и сказала:
— Из Управления церемоний передали: ваша двоюродная сестра завершила обучение и готова к службе.
— Какая двоюродная сестра? — спросила принцесса, но тут же вспомнила про Ци Вэнь и оживилась. — Уже?! Я как раз переживала, успеет ли она до моей свадьбы. Какая проворная девочка!
Сонливость мгновенно исчезла. Принцесса вскочила, оставшись в одной белой рубашке, и начала ходить по комнате:
— Как же её устроить?
Раньше она была уверена, что сможет свести брата с этой девушкой. Но, приведя Ци Вэнь во дворец, она уже нарушила правила. Если бы ещё сразу отправить её в глубины гарема, императрица-вдова могла бы заподозрить неладное, и план бы рухнул. Пришлось оставить Ци Вэнь в Управлении. А теперь, с каждым днём всё больше теряя надежду увидеть её до свадьбы, принцесса почти сдалась.
Няня Юэ, знавшая все её мысли, мягко улыбнулась:
— Времени мало, а такие дела не торопят. Советую не возлагать больших надежд.
Принцесса нахмурилась:
— Ты думаешь, у меня не получится?
— У каждого своя судьба и удача, — няня Юэ наклонилась, поправляя помятую рубашку принцессы. — Вы успеете дать ей шанс, устроить так, чтобы Его Величество её заметил. Этого достаточно. Если поторопитесь и повторите путь цайжэнь Хэ, то погубите девушку.
— Как это может случиться? — принцесса вспомнила о казнённой наложнице и тоже занервничала. Она схватила рукав няни Юэ: — Сюйхуэй, ведь ты сама видела, как брат отнёсся к ней в тот день! Разве он не проявил интерес?
Няня Юэ была мудрее своей госпожи:
— Простите за прямоту, но, по-моему, Его Величество проявил скорее рыцарское сочувствие, чем чувства. Трудно сказать, есть ли между ними личная привязанность. А если бы и была, вам бы не пришлось ничего устраивать.
Принцесса замолчала. Сцены из пьес, где любовь вспыхивает с первого взгляда, трудно представить рядом с её холодным вторым братом. Но он явно не испытывал к девушке отвращения. И главное — в тот день она встретила обоих братьев, но не поддалась обаянию третьего! А потом ещё и пошла во дворец из благодарности, готовая смириться со служаночьей долей… Такая девушка идеально подходит брату в спутницы. Как можно упустить такой шанс?
Свет от восьми фигурок бессмертных на цветном стеклянном фонаре играл на потолке. Принцесса долго смотрела на него, потом вдруг улыбнулась:
— Попробуем устроить встречу. Посмотрим, как он отреагирует.
— Хотите дать ей возможность проявить себя? — спросила няня Юэ.
Принцесса подмигнула:
— Лучше пусть провинится. Кто же не любит спасать красавицу из беды? Завтра прикажи слугам всё устроить так…
http://bllate.org/book/2993/329603
Готово:
