Он снова поднял глаза на Ци Вэнь:
— Ли-няня сама тебя этому научила — так разговаривать с господином?
Пусть её глаза и были ясными, как весенняя вода, и прекрасными, как лепестки сливы, но всё же не следовало им так пристально и неподвижно упираться в него. С тех пор как он взошёл на престол, никто не осмеливался смотреть на него подобным образом — да ещё и чужая женщина! Да не просто чужая, а вовсе незнакомая девушка!
Он привык, что все перед ним опускают взор и держатся с покорной смиренностью. От её прямого, непокорного взгляда у него по коже побежали мурашки. Ему даже захотелось спросить: «Что ты там разглядываешь?»
Она вздрогнула, будто её ужалили, и поспешно склонила голову, прося прощения:
— Простите, Ваше Величество! Рабыня… Рабыня сегодня впервые вышла на службу и забыла о правилах.
Это покорное поведение выглядело вполне прилично, но в нём чувствовалась тонкая, почти неуловимая разница по сравнению с обычными слугами. Она скорее напоминала девочку, застигнутую врасплох со своими тайными мыслями: робкую, застенчивую, а вовсе не испуганную служанку, боящуюся наказания. Почему так?
Императору становилось всё любопытнее. Эта девчонка явно необычная.
— Сегодняшнее происшествие было задумано Зокуцзин специально. Заранее знала ли ты об этом?
Она скромно опустила голову, на лице проступило лёгкое уныние:
— Отвечает рабыня: обо всём этом узнала только что, до этого была в полном неведении.
Значит, и она жертва. Император продолжил:
— Тогда скажи, теперь понимаешь ли ты, зачем она всё это устроила?
Ци Вэнь снова бросила на него мимолётный взгляд, щёки её залились румянцем:
— Рабыня… знает.
Император засомневался:
— Ты знаешь?
Она замялась, крепко сжав руки у края рукава так, что пальцы побелели от напряжения:
— Рабыня виновата. В саду княжеского дворца я хотела как можно скорее поблагодарить Ваше Величество и принцессу за великую милость, но случайно подслушала разговор между вами, принцессой и князем. Поэтому…
Поэтому она поняла, что принцесса хочет сватать её за второго брата императора, и логично предположила, что сегодняшняя встреча — продолжение того же замысла. Вовсе не глупа эта девчонка.
На сей раз она покраснела по-настоящему — как застенчивая девушка, а не по его воображению. Император подумал: раз речь зашла о свадьбе, её реакция вполне естественна.
— У Зокуцзин такой характер — делает, что вздумается. Позже я попрошу императрицу подумать, как тебя устроить. Лучше поскорее отправить тебя из дворца. Не стоит больше думать об отплате за милость. Раз у тебя нет родных, кому можно было бы тебя отдать, пусть Цюй Юй из Цзиньи Вэя подыщет тебе мужа среди своих людей. Это не составит труда.
Для него самого такие слова были уже чрезвычайной многословностью.
Он считал, что предложил вполне разумное решение, но, едва произнеся это, увидел, как она испуганно вздрогнула и умоляюще воскликнула:
— Рабыня добровольно поступила во дворец! Молю Ваше Величество, не прогоняйте меня!
В пылу отчаяния она вновь забыла о правилах и подняла на него глаза — большие, влажные, полные мольбы. От этого взгляда у императора сердце сжалось: ему показалось, будто он обидел её, причинил боль, и теперь должен чувствовать вину.
Нахмурившись, он спросил:
— Ты вообще поняла, что я сейчас сказал?
Ци Вэнь кивнула.
— Ты поняла, что Зокуцзин привела тебя во дворец именно для того, чтобы… подсунуть тебе меня, а всё равно хочешь остаться?
Наконец он прямо обозначил суть дела, хотя и выразился крайне неловко.
Она снова кивнула, но теперь уже не смела смотреть на него — голова её почти касалась земли, уши пылали от стыда:
— Спасла рабыню от беды именно принцесса, но ещё больше — Ваше Величество. Если у принцессы и вправду такие намерения, рабыня… готова подчиниться её воле, чтобы отблагодарить Ваше Величество.
— …
Неужели её «отблагодарить» означает выйти за него замуж? Не зная почему, при мысли, что эта девушка, возможно, пришла во дворец с намерением стать его женой, император почувствовал замешательство и растерянность.
Странно. Раньше, когда наложницы из покоев наложницы Нин явно намекали на своё расположение, он никогда не испытывал подобного смущения. Неужели заразился её застенчивостью?
Хотя лицо его оставалось холодным и непроницаемым, молчание выдало его внутреннее замешательство. Она всё поняла и поспешила уточнить:
— Рабыня имела в виду, что готова служить во дворце всю жизнь, чтобы отблагодарить Ваше Величество. Ни о чём другом… ни о чём таком… Вы ведь помните, в тот день я сама выбрала путь служанки и никогда не осмеливалась питать иных надежд.
Значит, не об этом. Услышав это, император почувствовал облегчение… но одновременно и какое-то странное разочарование. Он сказал:
— Мне не нужна твоя благодарность. Лучше уж уходи из дворца.
Она жалобно нахмурилась, почти умоляя:
— Рабыня предпочла бы остаться хоть простой уборщицей при Вашем Величестве. Прошу, удовлетворите это моё желание.
Император нахмурился ещё сильнее:
— Ты же дочь знатного рода! Готова остаться во дворце простой служанкой, а не уйти на волю? Мне не нужна ещё одна уборщица. Чего ты добиваешься?
Ци Вэнь покраснела ещё больше, нервно теребя пояс на одежде, и не могла вымолвить ни слова.
Император терпеть не мог подобной нерешительности. Ему нужно было скорее закончить этот разговор и вернуться к делам, поэтому он резко сказал:
— Говори прямо, без обиняков!
Она сильно испугалась, помедлила мгновение и, опустившись на колени, воскликнула:
— Рабыня не питает злого умысла!
— …
Кто вообще говорил о злом умысле? Только теперь он осознал, что невольно перешёл на тон, которым обычно допрашивал министров. Вопрос превратился в допрос. Получается, виноват он сам.
С тех пор как в пятнадцать лет с ним случилось то происшествие, он почти не разговаривал с девушками так серьёзно. Служанок и наложниц он почти не замечал, а с императрицей, знакомой с детства, общался без всякого ощущения половой принадлежности. Сейчас же перед ним была девушка, и он чувствовал себя так, будто противник, с которым невозможно справиться. Не знал, как подобрать слова.
Глядя на неё — нахмуренную, с блестящими от слёз глазами, — император растерялся и неловко смягчил тон:
— Я не виню тебя. Вставай.
Ци Вэнь поднялась, но по-прежнему выглядела несчастной. Наконец, словно решившись на последний шаг, она отчаянно сказала:
— Рабыня всего лишь дочь опального чиновника и не имеет права служить Вашему Величеству. Раз Вы так презираете рабыню, распоряжайтесь, как сочтёте нужным. Рабыня больше не будет возражать.
За этими вежливыми словами явно скрывалась обида.
Император был в полном отчаянии. Когда он успел сказать, что прогоняет её из-за презрения? Он ведь думал только о её благе!
Почему женские мысли так непонятны? Он бросил государственные дела, чтобы лично позаботиться о ней, а в ответ получил не благодарность, а обиду. Спрашивает — молчит, а потом ещё и обижается, будто он её обидел!
Он вспомнил всё: как убил разбойника — напугал её до смерти; как наказал брата и невестку Чжао — оставил её без дома; как дал выбрать путь — и та выбрала дворец, где её подстроили под эту встречу; а теперь, когда он хотел устроить её замужем и отправить из дворца, она чуть не расплакалась.
Казалось, будто в прошлой жизни он задолжал ей, и теперь не может расплатиться.
Беспомощный и растерянный, император махнул рукой:
— Ладно. Как хочешь. Раз сама хочешь остаться — оставайся. Возвращайся в покои Юйхуачжай. Передай Зокуцзин, что я велел ей спокойно готовиться к свадьбе и меньше заниматься чужими делами.
Она тихо ответила «да» и удалилась, но перед уходом всё же не удержалась и бросила на него последний взгляд — такой обиженный, будто каждый взгляд был последним, и чем дольше смотришь, тем больше получаешь.
Эта девчонка совсем необычная. После года борьбы с придворными лисами он считал, что научился читать мысли людей, но сейчас не мог понять, что у неё на уме.
Голова шла кругом. Когда она ушла, он спросил Цянь Юаньхэ:
— Скажи, каковы её намерения?
Цянь Юаньхэ почтительно склонился:
— Рабыня не осмелился подслушивать разговор господина.
Император косо взглянул на него:
— Хватит притворяться глупцом.
— Да… — Цянь Юаньхэ поспешил извиниться, но брови его были нахмурены ещё сильнее, чем у императора. — Простите, Ваше Величество, но рабыня глуп и тоже не может понять, чего хочет эта девушка.
Император подумал: и правда, как может юный внутренний чиновник, постриженный ещё в детстве, понять женские мысли? Он сам вёл себя как безумец, ища совета у такого человека.
Цянь Юаньхэ поспешил предложить:
— Ваше Величество, по возвращении спросите моего учителя. Он многое повидал, наверняка поймёт, чего добивается эта девчонка.
Император фыркнул. Разве мало того, что он бросил дела государства ради встречи с простой служанкой? Ещё и идти к главе Сылицзяня за советом по поводу девчонки? Да он совсем с ума сошёл!
Больше он ничего не сказал и быстрым шагом пошёл вперёд.
Ци Вэнь шла по узкому дворцовому проходу, чувствуя полное отчаяние. Конечно, принцесса не предупредила её заранее об этой встрече, но ведь это был идеальный шанс привлечь его внимание и выразить свои чувства! Почему она всё испортила и вела себя так нелепо?
Раньше, на кастингах, даже если перед ней сидел настоящий свинья, она могла легко изобразить томную влюблённость или страстное восхищение. А сейчас, когда всё реально, она растерялась и не смогла сказать ничего толкового.
Ах, Чжао Цзи Вэнь, ты полная дура! Заслуживаешь быть вычеркнутой из сценария и забытой им навсегда!
Она не понимала: ведь его симпатия к ней на два пункта выше! Она чётко осознала, что влюблена в него, а он всё ещё ничего не понимает?
Этот человек тупее Го Цзина!
Император действительно хотел вычеркнуть её из памяти, но некоторые мысли уже пустили корни в сердце — их не вытеснить одним лишь разумом. Небеса создали мужчин и женщин не зря: между ними всегда будет эта тонкая, неуловимая, необъяснимая связь.
Вернувшись в кабинет Лунси и продолжив разбирать доклады, он то и дело отвлекался на один и тот же вопрос. Мысль, как назойливая пчела, кружила в голове, мешая сосредоточиться. Он пытался прогнать её, но она становилась только упорнее, пока он не начал раздражаться и не мог даже читать текст докладов.
За окном темнело, в палатах зажгли светильники. Ван Чжи заметил его беспокойство и поспешил сказать:
— Ваше Величество, ужин готов. Может, отдохнёте и перекусите?
Возможно, еда поможет успокоиться. Император согласился. Ван Чжи и Цянь Юаньхэ обрадовались и поспешили подать блюда. Зная, что императору не до изысков, они приготовили лёгкие и нежные закуски: пельмени с начинкой из грибов и креветок на пару, суп из куриного фарша с ветчиной без лишнего жира, салат из трёх видов овощей с чесночным соусом. Император отведал всё понемногу, но вкуса не ощутил.
Рядом стояли только Ван Чжи и Цянь Юаньхэ. Хотя они и были слугами, но служили ему много лет и были самыми близкими людьми. С ними он мог говорить свободно, без всяких церемоний, даже свободнее, чем с доверенными министрами или императрицей.
Поколебавшись, император наконец заговорил:
— Ван Чжи, есть у меня к тебе один вопрос. Дело пустяковое.
Ван Чжи насторожился:
— Слушаю внимательно, Ваше Величество.
— В тот день, возвращаясь с поминовения в честь Цзунъюаня, я по просьбе Зокуцзин занялся одним делом… — Он редко вёл пустые разговоры, и это был первый раз за полмесяца, когда он рассказывал кому-то об этом. Повествуя, он вновь переживал те моменты, ощущая странную теплоту воспоминаний.
Он подробно рассказал обо всём, что произошло тогда и сегодня, и в конце спросил:
— Ван Чжи, помоги разобраться: что она на самом деле задумала?
Ван Чжи было пятьдесят три года. Хотя он тоже поступил во дворец в юности, но жизненного опыта у него было гораздо больше, чем у Цянь Юаньхэ, и он был опытнее самого императора. Выслушав, он немного подумал и спросил:
— Осмелюсь спросить, Ваше Величество: когда эта девушка отвечала вам, не была ли она вся в румянце, смущённая и застенчивая?
— Именно так, — глаза императора блеснули. — Ты угадал. Значит, понимаешь?
http://bllate.org/book/2993/329605
Готово:
