Да, речь шла именно о «взятии в жёны». Род Сыгоского герцога У считался в империи первым по знатности: императрица У Чжинин была родной дочерью нынешнего герцога, и по происхождению уступала разве что принцессам крови. Такое явно противоречило древнему уставу, предписывавшему выбирать государыню из скромных, незнатных семей.
На это Ли-няня пояснила:
— Госпожа императрица и Его Величество с детства были близки. Верховный император, тронутый их дружбой, и устроил этот брак. Ах, нынешний государь с малых лет редко знал родительскую ласку… Верховный император так поступил, чтобы хоть рядом с ним был человек, знающий, когда ему холодно, а когда жарко.
Законы мертвы, а люди живы. К тому же сам Великий Основатель, установивший эти правила, умер более двухсот лет назад. Если Верховный император нарушил обычай ради сына — разве это так уж страшно?
Во дворце Чжиян жила та самая императрица — детская подруга и законная супруга государя. Ци Вэнь слушала и чувствовала себя всё хуже. При её положении нельзя было напрямую расспрашивать, оставалось лишь ждать. Несколько дней подряд она ходила, будто с камнем на душе, и лишь сегодня, наконец, Ли-няня снова завела речь об этом.
Ци Вэнь в это время отрабатывала поклон на кирпичном полу. Пока няня не смотрела, она быстро поправила прядь волос, щекочущую щёку, и осторожно спросила:
— Из слов няни выходит, что Его Величество редко навещает госпожу императрицу?
Ходили слухи, что государь холоден ко всем обитательницам гарема, но Ци Вэнь больше всего интересовало: насколько именно холоден?
Ли-няня, однако, не уловила её подтекста и, вздохнув, ушла в сторону:
— Его Величество усерден и всёцело погружён в дела переднего двора. Зачастую даже поесть не успевает — откуда взять время на задний двор? Жаль только императрицу — такую добрую женщину… Ей, бывает, и мужа увидеть трудно.
Ци Вэнь в душе стонала, но ничего не могла поделать, кроме как терпеливо слушать дальше.
Во всём дворце Чжиян все признавали: императрица — добрая. Однако отношение к добрым людям не всегда выражается в искреннем восхищении и уважении. Многие с радостью пользуются их добротой, считая их мягкими, как спелый персик.
Сегодня, когда император пришёл в покои Куньюй, он как раз и стал свидетелем подобной сцены.
Солнце клонилось к закату. Император поднялся по ступеням Куньюй и ещё на пороге услышал звонкий смех наложницы Нин.
После восшествия на престол и свадьбы прошлого года Верховная императрица-вдова сразу же устроила отбор невест и оставила четырёх девушек. Наложница Нин, чья красота превосходила всех, получила титул фэй лично от Верховной императрицы-вдовы; остальные стали цайжэнь и сюаньши. Сегодня — первое число, и всем известно: в этот день государь навещает императрицу в Куньюй. Явившись сюда, наложница Нин преследовала вполне очевидную цель.
Услышав её смех, император нахмурился. По правилам дворца даже самые высокопоставленные особы не должны громко смеяться. Неужели наложница Нин решила, что её смех настолько прекрасен, что можно нарушать устав?
Главный из сопровождавших его внутренних чиновников — ученик Ван Чжи по имени Цянь Юаньхэ — угодливо откинул занавес из прозрачного шёлка и пригласил государя войти. Весть о прибытии уже разнесли, смех наложницы Нин сразу стих, и все в палате замерли. Увидев императора, они разом поклонились.
— Встаньте, — сказал император, бегло оглядев комнату.
Наложница Нин была одета в пепельно-розовую парчу с вытканными пионами, на голове — полный комплект золотых украшений с рубинами. Из клюва золотой феницы свисали каплевидные рубиновые подвески, висевшие прямо над лбом, словно родинка.
Она и вправду была красива, но весь этот наряд был перегружен: сверкающие золотые украшения ослепляли, и уже невозможно было разглядеть её собственную красоту — казалось лишь, что перед тобой провинциалка, впервые увидевшая золото.
Императрица же, одетая скромно и обладавшая лишь средней красотой, выглядела куда величественнее и благороднее.
Взгляд императора упал на два отреза парчи, лежавших на столе:
— Это что за ткань?
Наложница Нин чуть приподняла голову и, улыбаясь, ответила:
— Госпожа императрица велела передать их двум сюаньши в дар. Она так добра — мы все обязаны ей заботой.
Император едва заметно усмехнулся:
— Да, если бы не доброта императрицы, ты бы и не осмелилась отвечать вместо неё на мой вопрос.
Все присутствующие сразу напряглись, тёплая атмосфера исчезла. Лицо наложницы Нин побледнело, и она в ужасе упала на колени:
— Простите, Ваше Величество! Просто… просто я только что разговаривала с императрицей, и слова сами сорвались с языка. Прошу простить меня!
Императору не хотелось тратить на неё время:
— Уходи. Мне нужно поговорить с императрицей.
— Да, Ваше Величество. — Наложница Нин, как бы ни было ей досадно, не посмела задерживаться и вышла, понурив голову.
Императрица с сочувствием посмотрела ей вслед, но, видя выражение лица императора, промолчала, лишь незаметно бросила взгляд, чтобы успокоить наложницу.
Император вошёл в боковую комнату и сел на лежанку у южного окна. Императрица взяла из рук служанки чашку и подала ему лично:
— Это новый чай. На вкус почти не отличается от прежнего императорского маоцзяня, но стоит гораздо дешевле — как раз соответствует вашему решению сократить расходы гарема.
Только с ней он мог говорить так свободно и по-дружески. Но даже во дворце Чжиян никто больше не умел с ним так обращаться. Однако всем было ясно: между ними скорее дружба давних знакомых, чем супружеская близость.
Император сделал глоток и не стал комментировать. Его взгляд упал за окно: служанка наложницы Нин уходила, неся два отреза парчи. Брови императора снова сошлись:
— Эти отрезы, вероятно, не из твоих запасов? Зачем она вообще приходила?
Императрица села напротив него за низкий столик и ответила непринуждённо:
— Недавно поступила новая партия шёлков для летней одежды служанок. Я велела отнести их наложнице Нин, чтобы она разделила между двумя сюаньши. Сегодня она пришла сказать, что отмерила каждой по два отреза, но одна из сюаньши, возвратившись, обнаружила, что у неё на два чи меньше, чем у другой. Она жаловалась наложнице Нин, и та не знала, как быть, поэтому пришла спросить меня.
Императрица не принимала других наложниц в своих покоях. Наложница Нин была хозяйкой одного из шести восточных дворцов — Юнхэ, и отвечала за распределение припасов между сюаньши. Если у неё возникали сомнения, она должна была обратиться к императрице.
Однако император сразу почувствовал подвох:
— Из-за двух чи ткани она пришла к тебе? А потом ты отдала им целых два отреза из своих запасов? Ты ведь прекрасно понимаешь, что она пришла к тебе не за советом, а чтобы выманить подарки?
Теперь он понял: цель визита наложницы Нин была не только увидеть его. В груди императора поднялась волна раздражения и отвращения.
Вот и недостаток выбора невест из простых семей: попадаются мелочные и жадные до мелочей. Радуются каждой лишней монетке и злятся из-за каждой упущенной. Это врождённая черта, которую не искоренить даже несколькими месяцами обучения. Как говорится: лучше взять служанку из знатного дома, чем дочь из бедной семьи.
Эти наложницы никогда не были ему нужны. Он с самого начала выступал против отбора, но мать настаивала, ссылаясь на приличия двора. С отцом он был ближе, чем с матерью, и не выдержал её навязчивых уговоров.
Несколько месяцев назад цайжэнь Хэ устроила скандал, и он снова предложил разжаловать этих женщин в служанки и выдать замуж. Такое уже бывало с нераспечатанными наложницами, и для девушек из низкого сословия это даже выгодная участь.
Но мать снова возразила. Пришлось оставить их во дворце и терпеть их бесконечные интриги.
Ещё больше раздражало то, что императрица не могла — или не хотела — держать их в узде. Она лишь уступала и потакала, позволяя им всё больше выходить из-под контроля. Ведь её жизненный принцип — уступать и избегать конфликтов ради мира.
Увидев, что он разгневан, императрица тут же попыталась сгладить углы:
— Да что это за важность? Ты преувеличиваешь, говоря о «выманивании». Мои запасы и так простаивают — пусть лучше пылью не покрываются. Да и слугам приходится часто их проветривать. Лучше отдать сёстрам — пусть пользуются.
— Я знаю, что за год наложница Нин и остальные вытянули у тебя немало. Боюсь, даже приданое из дома Сыгоского герцога уже тронули. Ты — императрица, зачем так потакать им? Во дворце есть правила — пусть всё идёт по уставу, зачем тебе стесняться?
Императрица по-прежнему улыбалась:
— Ты прав. Не волнуйся, я сама всё улажу.
Как именно она «улаживала», император знал прекрасно. Внезапно он вспомнил ещё кое-что и снова посмотрел в окно:
— Откуда у неё эта парча?
Это было серьёзнее обычного выманивания подарков. В последние годы казна пустела: на востоке в Ляодуне вторглись враги, в центральных провинциях вспыхнули народные бунты, министерство финансов не могло даже выделить жалованье армии. Два раза солдаты уже устраивали мятежи. Чтобы хоть как-то справиться, император выделил из личной казны десятки тысяч лянов и ввёл строгий запрет на роскошь при дворе.
Парча — самая дорогая из тканей. Узоры на ней не вышивают и не печатают, а ткут вручную, словно вырезая цветы прямо в шёлке. Из-за сложности изготовления говорят: «Дюйм парчи — дюйм золота».
Во времена экономии такая роскошь должна быть первой в списке запрещённого. Неужели кто-то осмелился принять в дар парчу, несмотря на его указ?
Императрица лёгкими движениями счищала капли с крышки чашки и спокойно ответила:
— Это подарок Верховной императрицы-вдовы, сделанный ещё в прошлом году, когда их назначали на должности. Каждой досталось по два наряда. Ты ведь почти не видишь их целый год — естественно, не помнишь и думаешь, что это новое.
Император немного успокоился. Видимо, он слишком зациклился на деньгах и стал подозревать всех без причины.
Императрица взглянула на его лицо и вздохнула:
— Эти сёстры несчастны. Они думали, что попадут во дворец наслаждаться роскошью, а вместо этого застали год, когда ты сокращаешь расходы. Целый год они не получили ни одного достойного украшения…
— Отсутствие украшений не убивает! — перебил император, лицо его потемнело. — Ты знаешь, сколько людей погибло в Шэньси от засухи? Там уже дошли до того, что меняются детьми, чтобы есть! А твои «сёстры» всё ещё считают свои золотые и серебряные побрякушки?
Императрица опешила:
— Я ведь… я ведь не жалуюсь на тебя! Просто хотела попросить тебя не быть к ним слишком строгим.
Император никогда не повышал на неё голоса, но теперь с трудом сдерживал раздражение:
— Я понимаю: ты хочешь управлять гаремом сама, чтобы не отвлекать меня. Но разве это путь к порядку — постоянно уступать и потакать? Видя, как ты управляешь дворцом, я не могу быть спокоен.
— Да ведь это и не тяжело, — смутилась императрица. — Ты ведь сам жертвуешь собой ради государства. Что мне — потерпеть немного? Да и в чём тут жертва? Просто немного уступить — и будет мир и согласие. Разве не стоит пожертвовать вещами ради благополучия семьи?
Её убеждения, как всегда, остались неизменны. Он просил действовать по закону, а она настаивала на уступках. В этом проявлялся её характер — мягкий и уступчивый, воспитанный в спокойной и благополучной семье Сыгоского герцога. Отец герцог был строг, а мать — добра и спокойна. Дочь явно пошла в мать и выросла, не зная, что такое борьба.
Но понимала ли она, что теперь она — императрица, мать государства? Неужели её мать, госпожа У, тоже управляла домом, позволяя наложницам и слугам безнаказанно издеваться над ней, лишь бы «не ссориться»? Если так, то, вероятно, герцог держал всё в железной руке. Но у него, императора, нет времени быть таким «герцогом» для неё.
http://bllate.org/book/2993/329600
Готово:
