Со вчерашней встречи и до самого этого мгновения каждое её действие было исполнено двойственности — правда и ложь переплетались так тесно, что их невозможно было разграничить. А недавний разговор оказался поединком — да, именно поединком! Он, всегда считавший, что прекрасно разбирается в женской натуре, наконец встретил женщину, которая осмелилась бросить ему вызов. И уровень её игры был столь высок, что даже ему не удавалось сразу раскусить её замысел.
Князь Таньский, как и император, отличался подозрительностью, однако государь был куда более великодушен: даже если нечто вызывало у него сомнения, он зачастую не придавал этому значения. Князь же, как только замечал малейшую несостыковку, непременно стремился докопаться до истины.
Он всегда был уверен, что способен прочесть чужие мысли. Ещё много лет назад он научился улавливать суть: что думает отец, что на уме у матери, какие тайные желания гложут слуг и служанок, какие планы строят придворные — стоило лишь взглянуть и «попробовать на вкус», как он уже знал всё с точностью до девяноста процентов. Что уж говорить о женщинах, которые теряли голову при одном его взгляде!
Раньше был лишь один человек, чьи мысли он не мог пронзить — император. Теперь же, похоже, таких стало двое.
Лишь теперь он по-настоящему заинтересовался этой женщиной. Раз она попала во дворец… Князь Таньский неспешно направился обратно во внутренний двор, вспоминая детали вчерашней встречи, и вдруг почувствовал, как впереди замаячили новые, весьма любопытные перспективы.
— Есть ли новости от Цяо Аньго? — остановился он под галереей и обернулся к следовавшему за ним Чжун Чжэну.
— Да, сегодня с самого утра отправился во дворец Цыцинь.
— Видимо, действительно напуган, — усмехнулся князь, вспомнив вчерашнюю беседу с Цяо-гуном.
Цяо Аньго, много лет возглавлявший и Восточный департамент, и Сылицзянь, прошлой ночью без стеснения выказал тревогу и прямо заявил:
— К счастью, состояние Верховного императора значительно улучшилось. Лекари сказали, что если он благополучно переживёт эту зиму, то к следующему году может почти полностью восстановиться. Иначе… эх…
Князь Таньский тогда рассмеялся:
— Ты тревожишься не о том. Разве не понимаешь, что второй брат пока ещё не укрепил свою власть и опирается лишь на законность своего положения — ту самую, что даровал ему отец? Если отец умрёт, он осмелится жёстко подавить тебя и других старых сановников, но тем самым сам вручит нам повод обвинить его в непочтительности и неблагодарности по отношению к родителю. Это будет прямой путь к принудительному отречению. Если бы он действительно пошёл на такое — это было бы даже к лучшему. Настоящая опасность — в том, что отец при жизни поддастся его уговорам и сам поддержит его действия против вас.
Цяо Аньго тогда, казалось, понял и кивал с изумлением, но всё равно сегодня с утра поспешил перебраться во дворец Цыцинь — видимо, до сих пор не чувствовал себя в безопасности и спешил ухватиться за последнюю надежду.
Теперь, связав это дело с Ци Вэнь, князь Таньский почувствовал, что всё становится ещё интереснее. Второй брат, вероятно, и не предполагал вчера, когда помиловал девушку от коллективной ответственности, что она в итоге окажется во дворце — прямо у него под носом?
Он, такой суровый и непреклонный перед другими, теперь держит при себе дочь осуждённого чиновника… Предстоят поистине захватывающие времена…
От резиденции князя Таньского на запад, через один перекрёсток — и вот уже северные ворота Императорского города. Внутри него располагался Запретный город, а в самом центре всего — дворец Чжиян. На востоке и севере к нему примыкали шесть управлений и одно ведомство, непосредственно обслуживающие императорский двор; на юге и западе раскинулись императорские сады.
Лишь подойдя вплотную к воротам, Ци Вэнь по-настоящему осознала, насколько высоки тёмно-красные стены, покрытые ярко-жёлтой черепицей. Ни один мастер парения по крышам не смог бы их преодолеть. Стоит переступить порог — и неизвестно, удастся ли когда-нибудь выбраться обратно. Это совсем не то, что купить билет и прогуляться по Запретному городу, как в музее. От этой мысли на душе стало тяжело.
Но теперь уж поздно жаловаться — это лишь пустая трата сил.
За стенами начинался мир, населённый исключительно женщинами и внутренними чиновниками; единственным мужчиной здесь был император. Отряды пернатых стражей охраняли лишь внешние ворота, и без личного указа государя им строго воспрещалось ступать внутрь. Даже лекарям разрешалось входить и выходить лишь по строго установленному расписанию, и каждый их шаг — маршрут, время, встреченные лица — тщательно фиксировался. Что до прочих мужчин из императорской семьи, даже такого высокого ранга, как князь Таньский, им дозволялось посещать лишь дворец Цыцинь, где жили Верховный император и его супруга, и никаких иных привилегий они не имели.
Всё, что вы читали о том, как наложницы тайно встречаются с телохранителями, лекарями или князьями, — чистейшая выдумка.
Обычно отбор служанок во дворец начинался за несколько месяцев до их фактического поступления. Девушек размещали за пределами Запретного города, где их обучали этикету и тщательно проверяли: тех, кто не выдерживал испытаний — будь то плохой характер, слабое здоровье или неспособность усвоить правила, — отправляли домой. Лишь лучших приводили во дворец Чжиян, но и там они не приступали к службе сразу, а направлялись в уединённый дворик у Западных пяти покоев, где продолжали обучение. Этот дворик находился в ведении Управления придворного этикета — одного из шести управлений.
Сейчас не было сезона набора, да и Ци Вэнь попала во дворец не по обычной процедуре: благодаря ходатайству принцессы, ей открыли особый путь, и она миновала все этапы, сразу пройдя через ворота Шэньу и оказавшись под опекой Управления придворного этикета.
Согласно древним уставам, чтобы избежать вмешательства родни в дела двора, происхождение наложниц ограничивалось скромными семьями, а уж служанки и подавно набирались из самых бедных слоёв. Большинство из них приходили сюда из крестьянских хижин — робкие, грязные, сопливые, не умеющие ни читать, ни отвечать на вопросы чужих людей.
Чтобы подготовить таких девушек к службе при самых знатных особах Поднебесной, требовалась многоступенчатая проверка и долгое обучение. Именно Управление придворного этикета отвечало за финальный этап отбора и наставничества.
Няня Юэ отвечала за все формальности, связанные с прибытием Ци Вэнь. Подождав её у ворот дворика, она передала девушку на попечение Ли-няни и кратко объяснила, что та — её двоюродная сестра. Якобы принцесса, проезжая мимо дома семьи Юэ, зашла в гости, увидела, как сестру обижает свекровь, и тут же взяла её к себе на службу. Ци Вэнь пришлась принцессе по душе, и та сразу согласилась.
Затем няня Юэ произнесла несколько вежливых слов благодарности и напоследок сказала Ци Вэнь:
— Не волнуйся, всё устроено благодаря принцессе. Просто следуй установленному порядку, и скоро ты начнёшь служить при ней.
Она не проявила особой теплоты, но всё необходимое донесла чётко и тактично. Ци Вэнь почувствовала, что именно такая умеренная забота и есть признак ума и такта, и искренне поблагодарила «двоюродную сестру».
С этого момента она стала обитательницей дворца Чжиян.
При входе во дворец нельзя было взять с собой ни единой вещи — всё личное оставалось за стенами. Первым делом Ци Вэнь повели в отдельную комнату, где заставили раздеться донага, вымыться и переодеться в новую форму. Даже в современных тюрьмах заключённым позволяют оставить кое-какие безобидные предметы, но здесь, в эпоху древнего Китая, служанкам не дозволялось ничего личного.
Поскольку сейчас не было времени набора, наставницы из Управления придворного этикета, подобно крестьянам зимой, наслаждались бездельем. Неожиданное появление «внеплановой» ученицы их удивило, но приказ принцессы они исполняли без ропота.
Могло ли быть всё так просто, как рассказала няня Юэ? Взгляды наставниц выдавали сомнение, но вслух оспаривать слова принцессы никто не осмеливался.
Девушку искупали в травяном отваре — блох не нашли. Голову вычесали — вшей тоже не оказалось. Кожа рук и тела была гладкой, без мозолей; зубы — ровными и белыми; изо рта не пахло. Да и осанка, манеры — всё в ней говорило о воспитании, которое, по словам самой старшей наставницы, «превосходит даже моё».
Неужели такая девушка могла родиться в бедной семье вроде той, откуда якобы происходила няня Юэ?
Принцесса славилась нестандартным мышлением, но даже воображение служанок не доходило до того, чтобы представить: она могла привести во дворец дочь осуждённого чиновника.
Однако в одном они были единодушны: эта девушка превосходит всех обычных кандидаток. Её можно было бы смело отбирать не в служанки, а в наложницы — многие из тех, кого выбирали из бедных семей, и рядом с ней не стояли.
Условия проживания, конечно, сильно отличались от прежних, в доме маркиза. Служанкам запрещалось есть жирную пищу, мясо было редкостью. Когда Ци Вэнь впервые села за обеденный стол и слегка нахмурилась, Ли-няня мягко сказала:
— Не переживай. Как только закончишь обучение и начнёшь служить при принцессе, всё изменится.
Близкие служанки часто получали от госпожи остатки изысканных блюд.
На самом деле Ци Вэнь не особенно расстроилась. Ей ещё предстояло соблюдать траур по отцу, и если бы она сразу начала с удовольствием есть деликатесы, это могло бы дойти до ушей принцессы и императора — с весьма негативными последствиями.
Спала она в одиночестве: хотя в комнате стояла общая койка на восемь человек, сейчас других учениц не было. Условия были скромные, но Ци Вэнь, прожившая годы в студенческом общежитии, легко смирилась.
После медицинского осмотра началось обучение. Обычно одна наставница вела сразу несколько учениц, но теперь всё иначе: несколько женщин окружили одну Ци Вэнь.
Они разделили обязанности: кто-то учил вышивке, кто-то — грамоте, кто-то — придворному этикету. В прежние времена многие внутренние чиновники не умели читать, поэтому письменные дела часто поручали служанкам, и грамотность у них требовалась строгая. Сейчас тайцзянь сами умеют писать указы, но традиция осталась: служанки должны уметь читать и писать. Кроме того, им приходилось шить и штопать одежду, поэтому вышивка тоже входила в обязательную программу.
Ци Вэнь сохранила большую часть воспоминаний прежней хозяйки тела — той самой мисс Чжао, образцовой представительницы знатной семьи. Её навыки в вышивке и грамоте были безупречны, и даже после «передачи» они остались на высоком уровне. Как сказала старшая наставница Сунь:
— Если бы не приказ принцессы, я бы оставила тебя у себя в качестве секретарши.
Этикет, который обычно занимал у новичков месяцы, для Ци Вэнь тоже не стал преградой.
Учителям всегда нравятся способные ученики, и Ли-няня просто влюбилась в свою подопечную. Обычно девочкам приходилось долго учиться держать спину прямо и сидеть с достоинством, но Ци Вэнь с первого же дня держалась безупречно. Ли-няне оставалось лишь подправить мелочи и заставить выучить правила наизусть.
— Но не расслабляйся, — предостерегала она, сохраняя строгость наставницы. — Обычно девочек берут в тринадцать–четырнадцать лет, и к твоему возрасту они уже отточили все навыки. Ты пришла позже и сразу отправишься служить при важной особе, поэтому должна быть лучше остальных.
— Вы совершенно правы, няня, — ответила Ци Вэнь, изящно выполняя поклон. — Я постараюсь учиться быстро и хорошо, чтобы все, кто увидит меня, сказали: «Какой замечательный ученик у няни Ли!»
Ли-няня сохранила суровое выражение лица, но уголки глаз предательски дрогнули. Эта девушка не только умна и обучаема, но и умеет говорить так, чтобы было приятно слушать — даже лесть звучала у неё убедительно и уместно.
В руке у няни был бамбуковый прутик — учительский жезл. Она подняла глаза к тучам над двором и вздохнула:
— Сегодня снова первое число. Госпожа императрица наконец дождётся визита Его Величества.
Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как Ци Вэнь оказалась во дворце, и она уже научилась распознавать настроение Ли-няни. Как только та начинала подобные меланхоличные «размышления вслух», это означало: сейчас последует очередная порция придворных сплетен.
Служанкам запрещалось без дела ходить по чужим покоям. В повседневной жизни они видели лишь своё «поле» и тех же самых людей, и даже самые интересные истории со временем становились пресными, как жвачка без вкуса.
Женщина с таким даром к сплетням, как Ли-няня, с радостью использовала появление Ци Вэнь — новичка, к тому же ей симпатичного, — чтобы поделиться знаниями о жизни гарема. Для Ци Вэнь это стало лучшим источником информации.
Правда, Ли-няня была не глупа: рассказывала она лишь то, что и так знали все во дворце, и часто добавляла:
— Всё равно ты скоро услышишь это от других.
Тайны, которые следовало держать в секрете, она, конечно, не выдавала.
За эти дни Ци Вэнь узнала от неё, что император, будучи наследным принцем, так и не женился и вернулся в столицу без единой наложницы. Лишь получив указ о восшествии на престол, он по воле Верховного императора взял в жёны нынешнюю императрицу.
http://bllate.org/book/2993/329599
Готово:
