В этот момент старший евнух, дежуривший в передней зале дворца Цыцинь, едва заметно кивнул. Придворные слуги, ожидавшие за дверью, тотчас вошли и в считаные мгновения расставили на столе изысканные угощения: ароматную кашу из риса с листьями лотоса и кедровыми орешками и десяток разноцветных закусок.
— Я как раз собирался перекусить перед сном. Присоединяйся, — сказал бывший император, не дав сыну и рта раскрыть для отказа и решительно махнув рукой. — В конце концов, речь ведь идёт всего лишь о восстании в южной провинции Аньхой. Съешь кашу, а уж потом займёшься делами — и это не заставит тебя опоздать. Или, может, ты думаешь, будто я угощаю тебя, чтобы подкупить от имени Цяо Аньго?
Император невольно усмехнулся — ситуация была почти комичной. Его лицо, наконец, немного расслабилось. Он ведь не посылал шпионов в Цыцинь, а вот отец, очевидно, внимательно следил за каждым его шагом в кабинете Лунси. Видимо, Ван Чжи давно уже донёс старику, что император регулярно пропускает ужин.
Как бы то ни было, когда в его руках оказалась чаша с тёплой кашей, он почувствовал, как это тепло проникает прямо в сердце. Одно дело — бороться за власть, и совсем другое — желать или не желать этой заботы.
После ночной трапезы бывший император вновь посоветовал ему лечь спать пораньше и заверил, что в случае срочных дел можно спокойно передать полномочия главному секретарю. Император машинально кивнул и попрощался. Ведь именно из-за того, что отец в своё время передал государственные дела в руки евнухов, и вырос такой всесильный и беззастенчивый Цяо Аньго.
Он не мог прямо указывать на ошибки отца, но был твёрдо намерен не повторять их.
Едва он переступил порог главного зала дворца Цыцинь, перед его мысленным взором вновь возник тот самый образ в белом. Он невольно поднял глаза к небу и задумался: сумел ли Юаньжунь сегодня устроить её как следует?
Юаньжунь… Он медленно шёл по дорожке, и уголки его губ невольно изогнулись в едва уловимой ироничной усмешке. Вспомнив сегодняшние слова Зокуцзин, он вдруг почувствовал, что в них есть нечто забавное. После стольких предостережений со стороны Зокуцзин, Юаньжунь, вероятно, больше не осмелится покушаться на неё.
Ци Вэнь спокойно провела ночь в резиденции князя Таньского. На следующее утро, едва забрезжил рассвет, к ней пришли люди, чтобы помочь позавтракать, сменить траурные одежды и подготовиться к отъезду во дворец.
Пришедшие обращались к ней как «госпожа Юэ» — таково было новое имя, придуманное для неё принцессой. Дочь опального рода Чжао теперь числилась двоюродной сестрой Юэ Шухуэй, доверенной служанки самой принцессы. С этого момента никто не должен был знать, что она — наследница рода Чжао.
Ци Вэнь сразу заметила, что у пришедшего человека мужское лицо, но голос звучит странно. Она сразу догадалась: перед ней внутренний чиновник.
С тех пор как она оказалась в этом мире, ей пришлось развенчать немало иллюзий. Например, раньше, под влиянием исторических сериалов, она полагала, что всех дворцовых чиновников среднего возраста называют «тайцзянь». Но здесь всё оказалось сложнее.
Все они именовались «внутренними чиновниками» или просто «внутренними» и делились на несколько рангов: от низших — дяньбу и чаньсуй, до высших — фэнъюй, цзяньчэн, шаоцзянь и, наконец, тайцзянь. То есть только самые опытные и влиятельные внутренние чиновники получали титул «тайцзянь». Иными словами, быть тайцзянем — уже большая честь и достижение.
Особенно почитались те из них, кому император даровал право носить алые одежды. Таких называли «алыми внутренними служителями», и все им завидовали. Ци Вэнь знала, что Цяо Аньго, чья слава соперничала с легендарным Вэй Чжунсянем, был именно таким знаменитым тайцзянем. Вернее, был — ведь теперь его уже не было.
Даже на такую должность находились охотники. Ци Вэнь как-то услышала, что в прежние времена некоторые мужчины сами калечили себя, лишь бы попасть в число кандидатов на службу во дворце. От этой мысли она чуть не выронила челюсть от изумления.
По её мнению, проблема не в том, правят ли внутренние чиновники или гражданские министры. Важно не название должности, а то, в чьих руках сосредоточена власть. Разумное распределение полномочий — это прогресс. Полагаться только на императора тоже не лучший выход. Если власть окажется в руках хорошего правителя или достойного министра (ведь разница между Янь Суном и Чжан Цзючжэнем колоссальна!), или даже порядочного тайцзяня (хотя такого, пожалуй, ещё не бывало — уж слишком низок их уровень образования), — главное, чтобы управляющий был разумен и ответственен, тогда государство будет процветать.
Цяо Аньго явно не был «хорошим тайцзянем», и она не слышала ни об одном выдающемся министре в нынешнем правительстве. Значит, все надежды — только на императора.
Целую ночь Ци Вэнь размышляла о нём, анализируя всё, что ей известно, и даже сравнивая его с погубившим свою династию императором Чунчжэнем. Вывод был неоднозначен: у нынешнего правителя есть как преимущества, так и недостатки по сравнению с тем несчастным государем.
Например, над ним постоянно давит полумёртвый отец, из-за чего он вынужден действовать осторожно. А старые чиновники, если припрутся в угол, всегда могут убежать к бывшему императору и жаловаться ему, надеясь на помилование. Это, безусловно, минус.
Ещё хуже то, что его брат, князь Таньский, возможно, претендует на трон, тайно подрывает его позиции и, что очевидно, лучше разбирается в делах управления, ближе к чиновникам и обладает куда более мощной поддержкой. Это уже серьёзнейшее препятствие.
Но есть и важное преимущество: сам император гораздо способнее Чунчжэня.
Многие считали Чунчжэня человеком с большими амбициями, но слабыми способностями. Ци Вэнь думала, что это слишком жестоко, но нельзя отрицать: у него действительно было немало прямых просчётов.
К тому же его старший брат, император Тяньци, был безграмотным и не умел даже читать меморандумы. А Чунчжэнь, воспитанный как обычный князь (а образование князей в Минской династии было гораздо хуже, чем у наследника престола), вряд ли получил хорошее обучение. К тому же обоих братьев воспитывала одна и та же неграмотная приёмная мать — Ли Сюаньши.
Если бы Чунчжэнь обладал хотя бы десятой долей таланта своего предка Чжу Юаньчжана, империя никогда бы не пала при нём.
Ци Вэнь была уверена: нынешний император умнее и способнее Чунчжэня. За последний год он действовал жёстко и решительно, уже успел искоренить главных коррупционеров и значительно улучшить состояние чиновничьего аппарата. И всё это — несмотря на серьёзные ограничения! Это уже само по себе достойно восхищения.
Он, без сомнения, может стать хорошим правителем. Но хватит ли ему сил спасти государство от краха — пока неясно. К несчастью, система неразрывно связала её судьбу с его. Какой бы туманной ни была дорога вперёд, идти придётся. Остаётся лишь надеяться, что она сможет хоть чем-то помочь ему. Но насколько — неизвестно.
Раньше она никогда не общалась с дворцовыми служителями. Увидев, что внутренний чиновник перед ней одет в багряную одежду с узором «чжитунь», она не могла определить его ранг, но понимала: он точно не тайцзянь. Не зная, чего ожидать впереди, она не осмеливалась заводить разговоры и лишь вежливо поблагодарила, когда это было необходимо, а в остальное время покорно следовала указаниям. Внутренний чиновник же держался сухо и официально, не выказывая ни радости, ни раздражения.
Когда её подвели к карете во внешнем дворе, небо было полупасмурным — сквозь разрывы облаков едва пробивался солнечный свет.
— Госпожа Юэ, подождите! — раздался сзади голос. Она узнала в нём управляющего резиденцией, которого видела накануне. Но, обернувшись, она увидела, что ближе всех стоит высокий, статный мужчина — сам князь Таньский. Управляющий Чжун Чжэн, произнеся своё обращение, тут же отошёл в сторону.
Сердце Ци Вэнь дрогнуло. Она не стала скрывать удивления, позволив ему отразиться на лице, но тут же превратила его в скромное смущение юной девушки и опустила голову в почтительном поклоне:
— Приветствую вас, ваше высочество.
Князь Таньский слегка улыбнулся, изящно протянул руку, как бы поддерживая её:
— Вчера обстоятельства были особые: присутствовали брат и сестра, и я не мог вмешаться, чтобы хоть словом заступиться за вас в трудную минуту. Прошу простить мою неучтивость.
Ци Вэнь ещё ниже склонила голову:
— Не смею обижаться. Моя благодарность вашему высочеству ничуть не меньше, чем принцессе и императору.
— Правда ли? — уголки губ князя изогнулись в загадочной улыбке. — Тогда почему вы предпочли стать служанкой принцессы?
— Что вы имеете в виду? — Ци Вэнь чуть приподняла ресницы и бросила на него неопределённый взгляд. Неужели он думает, что она выбрала службу из обиды на него? Да уж не так ли он себя возомнил?
Князь Таньский сделал полшага ближе, и его голос стал мягче:
— Я просто переживаю за вас. Вы ведь из знатного рода — неужели выдержите тяготы служанки? Как только вы переступите порог дворца Чжиян, обратного пути не будет. Подумайте ещё раз. Сейчас ещё не поздно передумать.
Он был высок, и, приблизившись, смотрел на неё сверху вниз. От него тонко и ненавязчиво пахло благородным благовонием «лунъяньсян».
В словах и жестах не было ни капли фамильярности, но в его манерах чувствовалась лёгкая, изысканная грация.
Ци Вэнь мысленно поблагодарила судьбу: хорошо, что она лишь притворяется семнадцатилетней благородной девушкой, а не настоящая. Иначе вряд ли устояла бы перед таким обаянием.
Она сразу поняла: вчера она сама выбрала путь служанки при принцессе. Если сейчас передумает, у неё останется лишь один выход — согласиться на его предложение. По сути, он мог бы прямо сказать: «Если ты всё ещё хочешь быть со мной — сейчас самое время».
Но зачем ему это? Неужели из-за того, что вчера он «проиграл» в глазах сестры, и теперь хочет вернуть лицо? Не похоже, чтобы князь Таньский был таким пустым человеком. Как бы ни ходили слухи, Ци Вэнь не верила, что он — просто ветреный повеса, погружённый в любовные интрижки.
За мгновение в голове промелькнуло несколько догадок, но ни одна не казалась убедительной. Тогда она выбрала поведение, соответствующее её нынешнему положению: слегка испуганно отступила на шаг.
— Благодарю за заботу, ваше высочество. Но я приняла решение служить принцессе не вчера, а давно. Какими бы трудными ни были испытания, я не пожалею о своём выборе.
Князь Таньский улыбнулся ещё теплее:
— Перед тем как уйти, Зокуцзин напомнила мне, что наша ставка остаётся в силе. Хотя она и не говорила этого, я и сам не забыл об этом пари и с интересом жду его исхода. Будьте спокойны, госпожа Юэ: если брат или Зокуцзин когда-нибудь проявят небрежность к вам, я сам позабочусь о вашем благополучии.
Ци Вэнь вздрогнула. Значит, он думает, что она слышала их пари и сознательно выбрала путь служанки, чтобы манипулировать обоими братьями? Ни за что нельзя признавать этого! Мгновенно взвесив все варианты, она подавила любое проявление удивления и с наигранной растерянностью спросила:
— Простите, ваше высочество, но вчера я слышала мало и не поняла, о каком пари идёт речь. Не могли бы вы объяснить?
Она рассчитывала на то, что князь не знает, с какого момента она начала слушать. Иногда лучшая защита — притвориться наивной и ничего не понимающей.
Князь Таньский действительно сомневался. Он даже подумал, не слишком ли высокомерна эта девушка, раз пытается играть на противоречиях между двумя наследными принцами. Поэтому и решил проверить её.
Теперь, внимательно изучая её выражение лица, он не мог решить: говорит ли она правду или искусно притворяется. Если притворяется настолько убедительно, что он не в силах распознать ложь, — значит, она куда умнее, чем кажется, и заслуживает его уважения.
Ци Вэнь заметила, как его правая рука, скрытая в рукаве из дымчато-серой ткани «сянъюньша», незаметно перебирает пальцами. Он явно размышлял о её истинных намерениях. Помня, что благородная девушка должна быть сдержанной и не начинать разговор первой, она молчала, ожидая его следующего хода.
Наконец князь Таньский тихо рассмеялся:
— Ничего особенного. Зокуцзин просто рассказала забавную историю, и я хотел немного пошутить. Прошу не обижаться. Ваша прямота и благородство вызывают у меня восхищение. Раз мы познакомились, считайте меня своим другом. Если в будущем возникнут трудности — обращайтесь. Всё, что в моих силах, я сделаю для вас.
Тон его снова стал серьёзным и уважительным. Ци Вэнь вновь поклонилась и поблагодарила. Какими бы ни были его цели, он явно старался оставить о себе хорошее впечатление. А ей не имело смысла отталкивать его, если это не угрожало её планам. Перед тем как сесть в карету, она на мгновение подняла глаза и взглянула на него — ровно настолько, чтобы оставить лёгкую неопределённость в его душе.
Этот взгляд, если князь честен перед собой, он должен воспринять как благодарность. Если же он склонен к подозрениям — может решить, что она питает к нему чувства. Но это не имело значения. Её цель ясна, и ничто не заставит её свернуть с пути. Пусть он строит какие угодно планы — она будет действовать по обстановке.
Князь Таньский остался на месте и проводил её взглядом, пока карета не скрылась из виду. В душе у него возникло живое любопытство. Вчера он не ошибся: её испуг и замешательство были лишь внешней маской. На самом деле она, похоже, ни на миг не теряла самообладания. Почему она так настойчиво хочет попасть во дворец в качестве служанки — он пока не понимал. Но точно знал: дело тут не только в благодарности за спасение.
http://bllate.org/book/2993/329598
Готово:
