Ци Вэнь сидела мрачная и не могла проглотить ни крошки. Няня Юэ подала ей чашку чая и ласково сказала:
— Отдохни немного, не тревожься понапрасну. Император и принцесса позаботятся о тебе.
Сам император публично отрицал подлинность её происхождения, и няня Юэ, будучи женщиной проницательной, умело избегала называть Ци Вэнь каким-либо титулом.
Ци Вэнь приняла чашку, встала и почтительно ответила:
— Благодарю вас, няня.
Няня Юэ ещё немного её утешила, а затем сказала, что принцессе нужна её помощь, и вышла. Ци Вэнь осталась одна за круглым красным столом, устроившись на вышитом табурете. Лицо её застыло в выражении оцепеневшего оцепенения — будто от полученного удара она утратила способность мыслить. Внутри же она лихорадочно приводила в порядок разбегающиеся мысли.
За стеной трое, без сомнения, совещались, как поступить с ней. Что ж, если три столь высокопоставленные особы удостаивают её своим вниманием, это уже редкая честь.
Она всегда верила: истинная любовь возможна лишь между равными. Даже если положение в обществе разное, сердца должны быть на одном уровне. Если один воспринимает другого как подчинённого или даже как игрушку, то как бы ни проявлялась внешняя нежность и забота, это не имеет ничего общего с настоящей любовью.
Теперь же она превратилась в «чёрную овцу» — без документов, без рода и племени. Пропасть между ней и теми двумя господами за стеной стала непреодолимой. Как теперь добиться от них равного отношения? Сказки про принца и Золушку — для детей. Она давно переросла возраст, когда верят в волшебство.
До сих пор неясно, кто из них главный герой. Впрочем, разницы нет: и ветреный князь, и ледяной император — оба непросты. Да и у императора уже есть императрица, а у князя Таньского — княгиня. Попади она во дворец или в княжеский дом, ей не избежать участи наложницы и борьбы за одного мужчину среди множества женщин.
А уж в нынешнее время, когда страна стоит на грани переворота, связь с представителем императорского рода — риск смертельный. Конечно, бывали путешественницы во времени, которые, едва очутившись здесь, сразу ставили целью возвыситься и занять трон. Но Ци Вэнь могла лишь вздохнуть с сожалением: это не её путь.
Всего несколько месяцев назад её подруга ещё пила с ней чай и болтала обо всём на свете, а через несколько дней пришла весть, что всю её семью арестовали, а саму отправили в Учебное заведение для наложниц учиться играть на пипе. Спокойная и тихая жизнь — редкий дар. Ци Вэнь чётко понимала свои возможности и не питала иллюзий насчёт собственной способности изменить ход истории.
«Система, давай договоримся: забудем про задание. Я попрошу у „каменного“ императора несколько десятков лянов серебра, уйду подальше и открою маленькую лавку. Выйду замуж за простого, честного человека и буду жить спокойной жизнью. Без дворцовых интриг, без борьбы в гареме. Давай лучше займёмся земледелием, а?»
Система: [Внимание! Настроение игрока опасно. Задание, однажды активированное, должно быть выполнено. Если главный герой полностью забудет о тебе и уровень симпатии упадёт до нуля, задание провалится, и персонаж будет удалён.]
«…А что значит „удалён“? Поясни, пожалуйста.»
Система: [Удаление означает полное уничтожение персонажа — вместе с телом и душой. Не рекомендуется проверять на практике!]
Выходит, если бы она не активировала это задание, не была похищена и не встретила главного героя, всё было бы лучше? Но и это неверно: императорский арест не был внезапным. В таком случае она бы отправилась под стражу вместе с братом и невесткой и, скорее всего, оказалась бы в Учебном заведении для наложниц.
Путь, указанный системой, хоть и не слишком светел, всё же лучше, чем судьба наложницы.
Ци Вэнь словно прозрела. Всё дело в том, что она попала в ужасную ситуацию: изначально — смертью пахло, а теперь, благодаря системе, шанс выжить хоть и мал, но есть. Значит, нужно бороться за эту единственную ниточку надежды.
Система: [Подсказка: главный герой находится в 23 метрах справа вперёд и разговаривает с кем-то. Если подойдёшь послушать, это значительно продвинет игру.]
Она огляделась: в комнате и за её пределами не осталось никого. Вряд ли в резиденции князя Таньского станут ставить караул за беззащитной девушкой. Даже если её поймают за подслушиванием, она всегда может сказать, что спешила поблагодарить за спасение. Риска почти нет. Ци Вэнь поправила причёску и одежду и вышла из комнаты.
Через стену от этого двора раскинулся пышный сад. Южные экзотические растения, привезённые сюда специально, росли в огромных стеклянных кадках диаметром около чи, создавая островки ароматной прохлады. Роскошь резиденции князя Таньского не уступала императорскому дворцу — об этом красноречиво говорили даже одни лишь эти редкие цветы и деревья.
Под навесом из вьющейся глицинии сидели трое — брат с сёстрами — и пили чай. Несколько слуг и няня Юэ стояли в отдалении, соблюдая дистанцию.
Князь Таньский сказал:
— Раз ты не можешь решить, что с ней делать, оставь её пока у меня. Когда придумаешь, пришли за ней.
— Ни за что, — возразила принцесса, сменившая мужской наряд на женский: жёлто-луковичный шёлковый жакет с алой юбкой и белоснежным лифчиком под ними, отчего выглядела особенно свежо и привлекательно. Она с силой поставила чашку на стол. — Ты же знаешь, какой ты! Оставить красивую девушку в твоём доме? Когда я приду за ней, кто знает, в каком состоянии она будет!
— Да что ты такое говоришь? Разве я — голодный волк? — Князь Таньский любил поддразнивать младшую сестру и, видя её сопротивление, ещё больше настаивал: — Ты всё твердишь, что нельзя оставлять её у меня. А вдруг ты сама разлучаешь влюблённых? Разве не видела, как на улице она смотрела на меня сквозь слёзы? Очевидно, уже влюблена. Сейчас наверняка ждёт меня, чтобы я утешил её. Как ты можешь мешать?
Ци Вэнь, прячась за кустом гибискуса и избегая слуг, услышала эти слова отчётливо и пришла в ярость. Хотелось швырнуть ему в лицо гнилую хурму. Кто на него смотрел сквозь слёзы? Кто в него влюблён? Кто он такой, чтобы считать себя таким лакомством?
Но, честно говоря, взглянув сквозь листья на князя Таньского, она поняла источник его уверенности.
На нём был мягкий белоснежный шёлковый халат. Он небрежно откинулся на резное сандаловое кресло, лицо его сияло лёгкой улыбкой. Эта поза была одновременно расслабленной и изысканной — он словно источал обаяние, манил, соблазнял.
Красавец от природы, он прекрасно знал, как выгоднее всего подать себя. Ему не нужно было даже говорить — он мог заворожить женщину одним лишь взглядом. По сути, он был рождённым соблазнителем, мужчиной-искусом.
Такие люди — как наркотик: ты прекрасно понимаешь, что он плох, что ты для него — ничто, но всё равно не можешь устоять. Ци Вэнь представила, каково было бы быть настоящей благородной девушкой, запертой во дворце и не видящей никого, кроме родных. Вряд ли такая смогла бы противостоять ему.
Ведь в пьесах и романах столько историй о том, как девушки влюбляются в молодых учёных с первого взгляда. Не потому ли, что годами они видели только родственников и слуг, а тут вдруг появляется хоть сколько-нибудь приличный парень — и сердце замирает?
А этот князь Таньский — не просто «приличный», он образец совершенства: лицом — как Пань Ань, духом — как истинный благородный. И обладает искусством соблазнять без единого слова. Кто из благородных девушек устоял бы?
К счастью, Ци Вэнь не была настоящей благородной девушкой. Поэтому ей по-прежнему очень хотелось швырнуть в его прекрасное лицо гнилую хурму. Это было почти что извращённое желание — посмотреть, как небесное создание и испорченный плод уживутся друг с другом.
Князь Таньский, заметив, как принцесса с досадой смотрит на императора, ещё шире улыбнулся:
— Не пытайся сватать за брата. Он ведь явно ждёт тебя возвращения во дворец, а не твоих сватовств.
Император молчал, не глядя на них. Его взгляд был устремлён вниз, на стол, а правый указательный палец медленно водил по краю фарфоровой чашки — круг за кругом. Очевидно, он просто ждал, совершенно не слушая их разговор.
Ци Вэнь стало скучно. Эти два самых высокопоставленных мужчины страны: один считает её игрушкой, которую можно вызвать по первому зову, другой — вообще не проявляет интереса. И где тут искать истинную любовь? Неужели придётся самой лезть вперёд и соблазнять их? Если бы она была готова на такое, то в прошлой жизни уже давно бы «обсудила сценарий» с режиссёром ночью в его номере, и роль досталась бы не той стерве из соседней комнаты. Не пришлось бы тогда сидеть дома, пить в одиночестве и в итоге попасть сюда!
Но… если не пойти на это, последствием будет «удаление».
Ци Вэнь была в отчаянии. Почему она оказалась в мире, где отсутствие мужской любви ведёт к смерти? Неужели система хочет её проучить: «Этот мир жесток — только унижаясь, можно выжить»?
Князь Таньский продолжал убеждать, как будто монах-проповедник. Принцесса не выдержала и резко сказала:
— Ты так уверен в победе? Давай сыграем. Я заберу девушку во дворец служанкой. Потом вы оба — и ты, и брат — будете ухаживать за ней. Посмотрим, кому она отдаст своё сердце. Я ставлю на то, что брат непременно победит и завоюет сердце госпожи Чжао.
Это предложение было настолько неожиданным, что даже император поднял на неё глаза.
Ци Вэнь поняла: принцесса — её настоящая покровительница. Именно она первой пришла на помощь и теперь направляет события в выгодную для неё сторону. Надёжнее принцессы даже система.
Князь Таньский хитро взглянул на императора:
— Какая глупая идея! Сравнивать вас двоих в этом — несправедливо.
Принцесса фыркнула:
— Ты думаешь, она выберет брата только потому, что он император? Я уверена: эта девушка не из тех, кто гонится за титулами. Став служанкой во дворце, она всё равно будет видеть тебя — ведь ты часто навещаешь отца. Где тут несправедливость?
Князь Таньский медленно крутил в руках чёрную деревянную ложку для чая и, наполовину хвастаясь, наполовину кокетничая, улыбнулся:
— Нет-нет, я имею в виду другое. Ты прекрасно знаешь, что покорять женские сердца — моё призвание. Заставлять брата соревноваться со мной в этом — несправедливо по отношению к нему.
У Ци Вэнь мелькнула мысль. Она слышала, что князь Таньский когда-то был кандидатом на престол. По логике, он должен быть угрозой для императора. Но почему тогда он так вольно разговаривает с ним?
Она тут же поняла: будь она на его месте, тоже старалась бы казаться беззаботной и безобидной. Чем громче говоришь глупости, тем меньше подозревают в коварстве.
К тому же, вспомнив сегодняшние события, она осознала: за всё это время почти не слышала прямого разговора между братьями. Князь Таньский всё время обращался к принцессе, даже когда говорил о брате.
Если предположить, что их братская любовь — лишь фасад, а главный герой — один из них, ей не избежать втягивания в их борьбу за власть…
У Ци Вэнь выступил холодный пот. Разве мало ей было проблем с переворотом? Небеса решили подбросить ещё одну головоломку?
Принцесса разозлилась и подлила масла в огонь, обращаясь к императору:
— Брат, посмотри, до чего он разошёлся! Ты ещё терпишь?
Император, возможно, раздражённый пренебрежением князя или просто уставший от детских выходок сестры, нахмурил брови, как будто выписывая чёрной тушью строгие иероглифы, тяжело выдохнул и отодвинул чашку, которую так долго крутил в руках. Он встал.
Князь Таньский и принцесса сразу замолчали. Когда брат и сестра веселились, они могли позволить себе всё, но стоило императору серьёзно нахмуриться — никто не осмеливался перечить. Ци Вэнь тоже затаила дыхание: что теперь сделает этот «каменный» император, который на улице без колебаний приказал убить человека?
— Вы так долго говорите об этом, — произнёс он строго, но без императорского надменного тона, скорее как старший брат, отчитывающий младших, — и всё ещё считаете это игрой. Ни разу не подумали спросить её саму! Может, у неё есть родные, к которым она хочет вернуться? Может, она уже обручена или влюблена? Вы так свободно распоряжаетесь её судьбой, будто она не человек, а скотина или домашнее животное!
Ци Вэнь оцепенела от этих слов.
С тех пор как она попала сюда, свекровь видела в ней шип, слуги — источник дохода, подруги — ступеньку для карьеры, а отец с братом и вовсе не замечали её. Те, кто должен был заботиться, не проявляли доброты, а те, кто проявлял, преследовали свои цели.
Привыкнув к лицемерию мира, она уже не надеялась, что в этом древнем обществе её будут воспринимать как человека, достойного уважения. Услышав, как князь и принцесса обсуждают её, как вещь, она даже злиться перестала. Но кто бы мог подумать, что именно среди них окажется тот, кто задумается о её чувствах и признает её личностью.
http://bllate.org/book/2993/329593
Готово:
