Согласно законам государства Янь, даже за тягчайшее преступление — измену родине, караемую истреблением всего рода, — если обвиняемый уже умер к моменту вынесения приговора, его родственников, не причастных к заговору, не подвергают опале. Однако это правило касается лишь дальних родичей. Что до ближайших — таких как Чжао Шицзинь и Чжао Цзи Вэнь, — их судьба целиком зависит от императорской воли.
Госпожа Лю вовсе не думала о подобных тонкостях. Она лишь решила воспользоваться случаем и как можно скорее выдать Ци Вэнь замуж. Её собственная семья уже пострадала от рук нынешнего государя, а весь дом Чжао теперь словно лежал у неё на ладони. Неужели она потерпит, чтобы Ци Вэнь — эта заноза в глазу — ещё три года сидела дома в трауре?
Однако Ци Вэнь получила донос от слуги. Взвесив все «за» и «против», она решила сама воспользоваться моментом и избавиться от госпожи Лю.
Судя по последним поступкам Лю — совсем недавно та даже попыталась отравить её мышьяком — эту ядовитую змею больше нельзя было держать в доме.
Старший брат Чжао Шицзинь боялся жены, но вовсе не любил её. Разведись он с Лю, домом фактически станет управлять Ци Вэнь. А если государь милостиво простит их семью, у неё ещё есть шанс на светлое будущее.
Так и разыгралась в траурном зале драма между невесткой и свояченицей, но неожиданно появился посторонний гость и прервал их схватку. Через несколько минут Ци Вэнь услышала системное уведомление.
Эта система впервые заговорила с ней сразу после перерождения, сообщив, что у неё год испытательного срока, по окончании которого будет выдано финальное задание. С тех пор целый год система молчала и ни разу не оказала ей помощи.
Ци Вэнь уже начала подозревать, что система села на вечную паузу или вовсе сломалась. Но вот наступил ровно год — и в тот самый миг, секунда в секунду, раздался давно забытый звук.
Система: «Поздравляем! Игрок успешно завершил год испытательного срока. В награду вы получаете 10 очков распределения. Пожалуйста, примите приглашение госпожи Лю и отправляйтесь на встречу, чтобы активировать финальное задание. Удачи!»
Оказывается, финальное задание действительно существует.
Ци Вэнь не знала, радоваться ей или тревожиться. По правде говоря, она отлично справлялась и без системы, но, конечно, с ней шансы выжить повысятся. Ведь государь вполне может всё-таки конфисковать их имение, а с этим она сама точно не справится.
Только она не ожидала, что система, впервые за год вмешавшись в события, сразу же её подставит…
— Чем могу служить, невестка?
Поначалу, услышав от слуги, что Лю зовёт её в сад на разговор, Ци Вэнь хотела просто отказаться. Какой смысл вести переговоры сейчас? Но раз система требует идти — и даже заявляет, что только так можно активировать задание, — пришлось подчиниться.
Она ещё подумала послать весточку старому дедушке или хотя бы взять с собой пару крепких нянь для защиты, но едва эта мысль мелькнула, как система тут же запретила.
Более того, система чётко велела явиться на встречу в одиночку и прямо в лицо спровоцировать Лю, чтобы довести её уровень ярости до предела. Только так, якобы, можно запустить задание.
Неужели система хочет устроить ей рукопашную с Лю? Ци Вэнь была полна сомнений, но понимала: сюжет диктует система, а у неё нет ни права возражать, ни сил сопротивляться. Пришлось повиноваться.
Теперь, стоя один на один с Лю в гостиной садового павильона, Ци Вэнь одновременно отвечала и прикидывала: если Лю в ярости бросится на неё, сумеет ли её хрупкое телосложение выдержать такое столкновение?
«Надо встать поближе к тому хрустальному вазону», — подумала она.
Лю скрипела зубами от злости:
— Я хочу знать… чего ты вообще хочешь?
Ци Вэнь неторопливо поправила рукава:
— Невестка, да вы, кажется, забыли, кто начал эту сцену. Разве сегодняшнее не ваша затея?
Лю задрожала всем телом, но вдруг смягчила тон:
— Ты… всё равно скоро уйдёшь в чужой дом. Тебе нужно лишь приданое. Давай поделим всё имение пополам — половину отдам тебе в приданое. Если не веришь, давай прямо сегодня, пока все старейшины в сборе, оформим письменное соглашение. Как тебе?
Редкое дело — невестка предлагает свояченице раздел имущества.
Ци Вэнь фыркнула с явным презрением:
— И сейчас, в такой момент, вы всё ещё думаете о разделе богатств?
Впервые за всё время она позволила себе показать истинную натуру. Лю смотрела на неё, дрожа от ужаса.
Эта девчонка всё это время притворялась! Она точно не та Ци Вэнь, что была раньше. Прежняя свояченица была кроткой и робкой, благоговела перед старым дедушкой и плакала от обиды, что отец её не защищал. А перед ней — холодная, безразличная к смерти отца, даже улыбающаяся в разговоре! Да это не человек — это одержимая! Да, именно так выглядит улыбка злого духа!
— Ты… правда не оставишь мне ни единого шанса на жизнь? — голос Лю дрожал, почти умоляя.
— Лю из рода Чжао, смирились бы вы. Раз уж встретили меня, вам, вроде вас, не видать покоя и богатства. И не мечтайте больше о доле в имении Чжао. Сегодня же вы станете изгнанной женой без гроша за душой! — Ци Вэнь произнесла это с яростью, но в душе насмехалась над собственной театральностью.
Она никогда не умела так открыто ссориться с людьми — предпочитала наносить удары исподтишка.
Лю молча смотрела на неё, губы дрожали. Но вдруг в её глазах вспыхнула искра жизни, на лице появилась злая усмешка, и она медленно кивнула:
— Хорошо. Раз уж ты сама довела меня до этого, Ци Вэнь, знай — это твоя вина!
Ци Вэнь приготовилась к отчаянной попытке Лю, но та не бросилась вперёд, а сделала шаг назад.
Ци Вэнь недоумевала, что задумала соперница, как вдруг за спиной раздался шорох. Она едва успела обернуться, как грубые руки схватили её за шею, засунули в рот комок ткани и стиснули руки так, что она не могла ни кричать, ни двигаться.
Холодный пот хлынул по спине. Она не знала этих двух мужчин, но по одежде и манерам сразу поняла: это управляющие из приданого поместья Лю, наверняка приехали помогать с похоронами. Значит, Лю решила похитить её!
Её быстро связали верёвками, а грубая ткань в рту упёрлась прямо в горло, перекрывая дыхание. Кричать было невозможно. Попытки вырваться лишь заставили мужчин сильнее вцепиться в неё.
— Быстрее! Не шумите! Выведете её через чёрный ход и сразу в карету. У вас мой пропуск — никто не остановит. — Лю тихо отдавала приказы, бросив на Ци Вэнь последний злобный взгляд. — Делайте с ней что угодно, лишь бы она больше не вернулась!
Мужчины покорно кивнули. Ци Вэнь накинули на голову чёрный мешок и вынесли из дома.
Как всё так быстро вышло из-под контроля?! Она пришла одна, даже слугам ничего не сказала. Сегодня первый день траура, в доме и вокруг суета и неразбериха — её похищение могут обнаружить не скоро.
Даже если её быстро найдут и спасут, в эпоху, где малейшее прикосновение чужого мужчины к женщине считается позором, её репутация будет уничтожена навсегда. Будь она хоть тысячу раз дочерью маркиза — после такого похищения ей не найти достойного жениха. Лю выбрала путь «все или ничего».
Неужели это и есть сюжет, придуманный системой? Где же обещанное финальное задание? Она же всё так чётко спланировала! Почему система, проснувшись после года молчания, сразу же всё ломает?
Когда один из похитителей втаскивал её в карету, он даже погладил её руку и хмыкнул:
— Ну и барышня! Кожа белая, мягкая, как у настоящей знатной девицы.
От этого прикосновения по всему телу пробежали мурашки. Но в тот же миг раздался весёлый и бодрый звук системы.
Система: «Поздравляем! Игрок активировал финальное задание: набрать 100 очков симпатии главного героя и завоевать его истинную любовь! Внимание: до завершения задания уровень вашей симпатии к главному герою не должен превышать его симпатию к вам. В противном случае система остановит сердцебиение вашего персонажа!»
…Если этот главный герой — тот, что только что меня трогал, прошу, дайте мне умереть и переродиться заново!
Близился полдень. Жаркое солнце уже несколько часов пекло пыльную царскую дорогу на окраине столицы, и воздух снова наполнился летней духотой. Вдоль обочины тянулся ряд плакучих ив, чьи длинные ветви колыхались на ветру, даря прохожим немного прохлады.
Под деревьями отдыхали несколько торговцев с ношами на плечах, тихо переговариваясь и гадая, кто же может быть в той группе всадников, что неторопливо проезжала мимо.
Все ехали верхом на высоких конях. Впереди скакал могучий, суровый мужчина средних лет, замыкали шествие шесть-семь вооружённых мечами людей. В центре, окружённые охраной, двигались трое — явно главные.
Первым из них ехал юноша невысокого роста на гнедом коне. На нём был алый кафтан с вышитыми узорами и короткими рукавами, а лицо скрывала белая вуаль-мужэнь.
Справа и слева от него следовали два молодых человека лет двадцати с небольшим — один на чёрном, другой на белом коне.
Тот, что сидел на чёрном, носил золотую корону с драконами и восьмигранную инкрустацию, поверх — тёмно-синий шёлковый халат с круглым воротом. На поясе поблёскивал ярко-жёлтый шёлковый шнур с кисточкой. Вся его одежда была строгой и лаконичной, а черты лица — резкими и чёткими, будто вырезанными ножом. Он был несомненно красив, но выражение лица настолько холодное и суровое, что взгляд его внушал страх.
Его спутник на белом коне выглядел куда приветливее. На голове у него была восьмигранная корона из белого нефрита, на теле — мягкий шёлковый халат цвета весенней воды с прямым воротом, перевязанный поясом из того же камня. К поясу крепился шёлковый шнур цвета молодой хвои с подвеской в виде двух рыбок из жирного белого нефрита. Его лицо было изящным, глаза — живыми и ясными, а вся фигура — словно выточенная из цельного куска драгоценного камня: чистая, светлая, прозрачная.
Даже грубые торговцы, привыкшие к простой жизни, сразу поняли: эти двое — люди высокого звания. Но не похожи ни на чиновников, ни на купцов. Они долго шептались между собой, но так и не смогли угадать, кто же эти всадники.
На самом деле, ни чиновниками, ни купцами они не были. Это были три самых высокопоставленных лица в государстве Янь.
По давней традиции, в день поминовения усопших — пятнадцатого числа седьмого месяца — император лично отправляется в южный храм предков. Однако нынче Верховный Император болен и нуждается в покое, поэтому эту обязанность исполняет новый государь. К тому же свадьба старшей принцессы близка, и эта любимая дочь Верховного Императора, опасаясь, что после замужества ей больше не удастся выехать из дворца, упросила старшего брата взять её с собой.
Императорская поездка превратилась в прогулку. Если бы это решение принял лишь государь, желая побаловать младшую сестру, чиновники непременно подняли бы шум. Но поскольку разрешил сам Верховный Император, никто не осмелился возразить.
Третий сын императора, принц Тань, сопровождал брата и сестру. После завершения поминального обряда накануне они, по просьбе принцессы, заночевали в загородной резиденции к западу от столицы. Но принцесса по-прежнему не наигралась и на следующий день упросила братьев вернуться во дворец без официального эскорта, лишь с небольшой свитой и в простой одежде. Именно их и заметили торговцы у дороги.
Старшая принцесса Тайхэн, Бай Цзюйцзинь, сидела на гнедом коне в мужском наряде, лицо её скрывала вуаль. Проезжая мимо раскидистой ивы, она сорвала веточку и, играя ею, вздохнула:
— Почему бы нам не задержаться до вечера? Как только мы вернёмся, у меня больше не будет шанса выйти на волю.
Принц Тань, Бай Юаньжун, слегка подтянул поводья белого коня и поравнялся с сестрой. Его улыбка была тёплой, как весенний ветерок:
— Да ты говоришь так, будто мы тебя мучаем! Отец разрешил мне и второму брату сопровождать тебя сегодня — значит, и в будущем позволит твоему мужу брать тебя с собой в поездки. С ним тебе и не понадобятся мы с братом.
Принцесса, услышав, как он поддразнивает её замужеством, не смутилась, а лишь презрительно фыркнула из-под вуали:
— Да будто сопровождать меня — тяжёлая обязанность! Ты разве не понимаешь, что я упросила отца отпустить нас не только ради себя, но и чтобы второй брат немного отдохнул? Он так долго трудится ради государства, что без моего вмешательства и не вспомнил бы, когда в последний раз отдыхал. Ты тут просто прицепился к нам, а ещё и жалуешься! Правда ведь, второй брат?
Император Бай Юаньчэнь, ехавший на чёрном коне, лишь слегка приподнял уголки губ в ответ на сестрину просьбу — и не проронил ни слова.
Принц Тань рассмеялся:
— Второй брат проведёт с тобой целый день, а ночью ему придётся удвоить усилия, чтобы разобрать накопившиеся доклады. Боюсь, спать ему не придётся. А ты ещё утверждаешь, будто заботишься о нём! Сама хочешь развлечься, а прикрываешься заботой о государстве — ну и хитрая ты, сестрёнка!
http://bllate.org/book/2993/329589
Готово:
