В тот же самый день в усадьбе маркиза Пинъюань никто ещё не подозревал, какое влияние окажет это государственное событие на их судьбы. Все разговоры крутились вокруг одного — вокруг недавней попытки самоубийства младшей госпожи Чжао Цзи Вэнь, которая, к счастью, осталась жива.
На самом деле госпожа Лю не солгала в траурном зале. Как бы ни была она своевольна, у неё не хватило бы дерзости выдать свояченицу замуж за дом маркиза Дунчана без ведома свёкра. Согласие на брак дал сам господин Чжао: старый маркиз Дунчан предложил столь щедрое приданое, что отказаться было невозможно. Лишь осознав, что рассчитывать на отца не приходится, Цзи Вэнь и решилась на отчаянный шаг.
После того как дочь чуть не умерла, вопрос о свадьбе был окончательно снят. Господин Чжао почувствовал неловкость, утешительно поговорил с дочерью и вскоре вновь отправился в Ляодун на службу, даже не заметив, что лежащая на постели дочь уже не та, кем была раньше.
До своей смерти Ци Вэнь была безвестной актрисой — в школе её считали образцовой ученицей, но после выпуска карьера так и не задалась: настоящих ролей ей так и не досталось.
Теперь она убедилась: неудачникам ни в коем случае нельзя утешаться вином, особенно в одиночестве, зажигая газовую плиту и наглухо закрывая окна и двери. Если бы не попробовала это на себе, она и не узнала бы, что у неё особая реакция на алкоголь — стоит немного перебрать, и она просто засыпает навсегда. Впервые в жизни напившись до беспамятства, она угорела насмерть от угарного газа.
Ах, как же несправедливо! Если бы небеса дали ей шанс начать всё сначала, она никогда бы не стала экономить на газе, зажигая в своей съёмной квартире угольный брикетный костёр. В наши дни почти никто уже не пользуется такими печками, и, скорее всего, она стала последним человеком в истории, погибшим от отравления угарным газом из брикета.
Однако всё не так уж плохо. После перерождения она наконец смогла применить свои профессиональные навыки. Очнувшись в ослабленном теле с обрывочными воспоминаниями, она мгновенно «вжилась в роль» и не выдала себя ни перед кем в доме.
После этого инцидента госпожа Лю временно притихла и перестала досаждать ей. Прислуга, получив строгий наказ от господина Чжао заботиться о младшей госпоже, стала проявлять к ней особое внимание. Ци Вэнь получила возможность отдохнуть, восстановиться и спокойно разобраться в новой обстановке.
Господин Чжао занимал пост генерал-губернатора Ляодуна — должность, равную командующему военным округом, и был весьма влиятельным чиновником. Только вот откуда у его детей такой робкий характер? Оба — настоящие безвольные трусы. Чтобы хоть как-то управлять хозяйством, господин Чжао подыскал сыну в жёны госпожу Лю.
Ци Вэнь никак не могла понять: госпожа Лю происходила из знатного рода, её отец был министром церемоний, так почему же в ней нет и капли изящества или благородства? Вместо этого она вела себя как отчаянная скупидомка.
Жизненным кредо госпожи Лю было «брать — да, отдавать — никогда». Прибыль вызывала у неё восторг, а убытки — ярость и брань. От доходов с поместий и лавок до месячных слуг — всё, что можно было сэкономить или урезать, она экономила и урезала. Всё, что удавалось прикарманить, либо оставалось у неё, либо отправлялось в родительский дом. Полагаясь на то, что свёкр почти не бывает дома, она правила домом, как ей вздумается.
Из-за такой жадности в усадьбе постоянно не хватало денег. В подобных случаях госпожа Лю находила простое решение: продавала наложниц мужа по выгодной цене, а затем — служанок и здоровых слуг. Именно поэтому она и затеяла свадьбу с домом Дунчана: заметив, что свояченица весьма привлекательна, решила, что за неё можно выручить отличную сумму.
Ци Вэнь не собиралась мстить за прежнюю хозяйку тела. Она хотела просто спокойно прожить в статусе благородной девицы и дождаться подходящей свадьбы. Ведь после того, как дочь уже однажды пыталась уйти из жизни, отец вряд ли снова предложит ей столь ненадёжную партию.
Однако, выросши в правовом обществе и воспитанная как образцовый гражданин, она не смогла промолчать, когда своими глазами увидела, как за разбитый роговой фонарь госпожа Лю приказала избить до смерти одну из служанок. Ци Вэнь вмешалась — и сделала это весьма просто.
— Сейчас Его Величество особенно строго следит за соблюдением законов. На днях, говорят, супругу господина Лю привлекли к суду за убийство служанки и приказали провести два месяца под домашним арестом по указу императорского двора.
Госпожа Лю, не слишком искушённая в тонкостях, сразу испугалась. А когда позже услышала от слуг, что в её словах что-то не так, и захотела разобраться, служанка уже скрылась — с деньгами и вольной, полученными от младшей госпожи.
Некоторые дела и люди таковы: стоит коснуться их хоть пальцем — и уже не отвяжешься.
Госпожа Лю возмутилась: «Как ты смеешь? Я тебя не трогаю — будь благодарна! А ты ещё и лезешь в мои дела? Ты сама ищешь смерти!»
Так началась война. Госпожа Лю принялась изощрённо мучить и унижать Ци Вэнь, а та, сохраняя образ невинной и хрупкой девушки, обращалась за помощью к старшим слугам, «плачущей» и «просящей защиты».
Эти слуги, многие из которых были дальновиднее госпожи Лю и давно недовольны её поведением, к тому же помнили наказ господина Чжао заботиться о дочери, легко сплотились вокруг «беззащитной» младшей госпожи и встали против неё.
Будучи незамужней девушкой, Ци Вэнь не могла открыто вмешиваться в управление домом и должна была скрывать свою решительность. Здесь ей на помощь пришёл актёрский талант. Каждый её ход сопровождался невинными фразами вроде:
— Не знаю, правильно ли я поступаю…
— Свояченица так старается ради дома, прошу вас, будьте снисходительны к ней…
И выражением лица — лёгким нахмуриванием бровей, замешательством, сомнением — всё это создавало образ чистой и наивной девушки.
Даже самые преданные слуги не подозревали, что младшая госпожа манипулирует ситуацией. По их мнению, она просто стала чуть более решительной и, возможно, чуть более удачливой.
Госпожа Лю же была убеждена, что все её неудачи — результат предательства прислуги.
Постепенно власть над хозяйством перешла в руки Ци Вэнь. Госпожа Лю то кричала и буянила, то тайно расставляла ловушки, использовала все доступные средства — но ничего не помогало.
Когда Ци Вэнь получила контроль над финансами усадьбы, она всё яснее понимала: хотя господин Чжао и не вмешивался в дела, он вовсе не глупец. Казалось бы, всё имущество находилось в распоряжении госпожи Лю, но на самом деле основные средства оставались под личным контролем самого господина Чжао. Пока он жив, госпожа Лю не сможет увезти всё состояние в родительский дом.
Однако это порождало другой вопрос: почему даже небольшая часть имущества вызывает у госпожи Лю такой восторг?
Прежняя Цзи Вэнь была безразлична ко всему, и в её воспоминаниях почти не осталось полезной информации. Ци Вэнь пришлось самой выяснять детали, и вскоре перед ней замаячил скрытый кризис — её семья была невероятно богата. Слишком богата для своего положения.
Возьмём, к примеру, роговые фонари. Их делали так: бараний рог варили, вставляли внутрь форму и растягивали, потом снова варили и вставляли форму побольше — и так много раз, пока рог не превращался в тонкий, лёгкий, полупрозрачный абажур, похожий на матовое стекло. Если рог лопался или растягивался неравномерно — изделие браковали. Это был чрезвычайно дорогой и трудоёмкий процесс. Такой фонарь стоил не меньше десятка серебряных лянов. А в их доме такие фонари висели повсюду — в саду, под галереями — как обычные уличные фонари.
Справедливости ради стоит отметить: всё это было куплено ещё до прихода госпожи Лю. С тех пор в доме не появилось ни одной ценной вещи, поэтому та бедняжка-служанка и чуть не поплатилась жизнью за разбитый фонарь.
Но откуда же взялось всё это богатство?
Их дворянский титул был пожалован всего поколение назад. Дед и прадед Ци Вэнь были простыми военными, лишь дед дослужился до генерала. Во время крупного подавления мятежа на северо-западе он и старший брат погибли героической смертью, а отец едва остался жив. Победа досталась дорогой ценой, но семья Чжао получила главную заслугу. Отец был возведён в графское достоинство и щедро награждён землёй и деньгами. Господин Чжао унаследовал боевой талант отца и, возможно, даже превзошёл его, дослужившись от наследственной должности до генерал-губернатора.
Выходит, их семья разбогатела всего за два десятка лет и не происходила из знати. По логике, они не могли накопить столько денег.
Зная, что господин Чжао разделяет страсть госпожи Лю к деньгам, Ци Вэнь была уверена: он точно не честный чиновник. Но откуда у пограничного военачальника такие доходы?
Слуги из внутренних покоев почти ничего не знали о внешнем мире, да и с мужчинами-прислужниками Ци Вэнь не могла часто общаться. Лишь спустя несколько месяцев ей удалось собрать достаточно информации, чтобы ответить на свои вопросы.
В государстве Янь действовала система военных поселений: пограничные войска в мирное время обрабатывали землю для самообеспечения. Господин Чжао десять лет командовал гарнизоном в Ляодуне и превратился в крупного землевладельца. Большая часть доходов с военных угодий, которые по закону должны были идти в казну, оседала у него в кармане.
Ци Вэнь покрылась холодным потом, но позже узнала: это ещё не самое страшное. Почти все генералы присваивали доходы с военных земель — максимум, что их ждало, — обвинение в коррупции и штраф.
Гораздо серьёзнее было то, что господин Чжао ввязался в пограничную торговлю. Иностранцы с северо-востока, желая торговать с государством Янь, сначала должны были платить ему дань. Это стало вторым важным источником его доходов.
Ци Вэнь вспотела ещё сильнее, но и тут выяснилось: это тоже не редкость. Почти все пограничные губернаторы занимались подобным.
Государственная казна годами была пуста, армия не получала жалованья и часто бунтовала — но это не мешало чиновникам жить в роскоши. Народ голодал, доходило до каннибализма — но чиновники и их семьи были богаты. Даже высшие должности продавались за золото. Неудивительно, что госпожа Лю такая — её отец был типичным коррупционером.
Какой же это развращённый и разложившийся век! Узнав, что династии Янь уже двести восемьдесят семь лет, Ци Вэнь перестала удивляться. Ведь Минская династия продержалась двести семьдесят шесть лет, Цинская — двести шестьдесят семь, а потом ещё полвека полу-колониального упадка. Янь уже пережила свой срок.
В тот самый день, когда Ци Вэнь переродилась, на престол вступил новый император. Говорили, он усердно занимается делами государства, действует решительно и стремится спасти страну от гибели. Особенно он рьяно борется с коррупцией: за несколько месяцев уже казнил нескольких крупных взяточников. Ци Вэнь не знала, радоваться ли ей или тревожиться.
Она не хотела свержения династии и тем более не желала, чтобы её семью казнили до последнего.
Но беда пришла оттуда, откуда не ждали. Весной, после Нового года, на севере варвары-жунди массово вторглись в Ляодун. Командующий Чжао Шуньдэ был вынужден оставить важный город Цзиньчжоу и отступил к Нинъюаню, где удерживал врага за городскими стенами.
Сначала это подали как победу: мол, без мудрости и храбрости господина Чжао и Нинъюань бы не устоял. Но вскоре в столице пошли другие слухи: будто господин Чжао тайно договорился с вождём варваров, получил от них несколько десятков золотых слитков и сдал Цзиньчжоу врагу.
На этот раз Ци Вэнь не просто вспотела — её начало трясти. Это уже не коррупция, а прямое государственное предательство! Император может приговорить не только к смерти, но и к уничтожению всего рода — а как дочь предателя, она точно не избежит казни.
Рассказавший ей об этом слуга попытался утешить: мол, это наверняка клевета. Господин Чжао, как бы он ни любил деньги, не осмелился бы на столь крупную сделку.
Ци Вэнь тоже так думала. По её мнению, скорее всего, враги обманули отца: прислали послов с золотом, якобы для торговли, а потом внезапно захватили город. То есть господин Чжао виновен в халатности, а не в преднамеренном предательстве. Хотя оба преступления караются смертью, между ними огромная разница: одно ведёт к казни одного человека, другое — к уничтожению всего рода.
Но император во дворце Чжиян, судя по всему, видел иначе. За последние месяцы он уже конфисковал имения нескольких крупных коррупционеров, явно пополняя казну таким образом.
Ци Вэнь заподозрила, что их семья уже в чёрном списке императора. Возможно, именно он и пустил слух о предательстве, чтобы обосновать конфискацию.
Несколько дней назад господин Чжао неожиданно вернулся домой. Ци Вэнь предположила, что он приехал, чтобы перевезти имущество и наладить связи для спасения своей жизни. Но, видимо, из-за сильного нервного напряжения он заболел и умер уже на второй день после возвращения.
Казалось, вся семья, да и весь род вздохнули с облегчением: теперь император, вероятно, простит их и ограничится лишь штрафом.
http://bllate.org/book/2993/329588
Готово:
