— Прочь, прочь! Второй брат ещё и слова не сказал, а ты лезешь со своим мнением, — парировала принцесса. Брат с сестрой перебивали друг друга, ни один не желал уступить и полслова. Император же всё это время молчал, явно погружённый в свои мысли.
Принцесса давно привыкла к холодной сдержанности второго брата и не придавала этому значения. С детства она тянулась именно к нему, не любила третьего брата, князя Таньского, за его льстивую болтливость, но знала, что вдвоём с таким молчаливым собеседником, как второй брат, будет чересчур скучно — вот и пришлось взять с собой третьего, чтобы хоть как-то разнообразить прогулку.
Они уже подъезжали к воротам Фучэнмэнь. Вокруг сновали горожане, входившие и выходившие из города, и чем ближе к проезду, тем плотнее становилась толпа.
В их свите даже самый низкий по чину тысячник из охраны императора обычно проезжал через городские ворота без очереди и без всяких задержек. Однако начальник охраны, командующий Цзиньи Вэй Цюй Юй, знал, что нынешний государь — человек скромный и вежливый, не терпящий показной власти. Он бросил взгляд на императора и, увидев, как тот замедлил коня, тут же поднял правую ладонь, давая знак своим людям остановиться и ждать своей очереди за простыми горожанами.
Одновременно Цюй Юй приготовил свой жетон и незаметно кивнул шестерым тысячникам позади, напоминая им быть особенно бдительными в такой толпе.
Принцесса, напротив, была рада задержаться подольше на улице и совсем не спешила. Взглянув на ворота, она вздохнула с лёгкой тоской:
— Прогулка, конечно, веселее, чем сидеть взаперти во дворце, но каждый раз всё одно и то же — ни разу не случилось ничего необычного.
Князь Таньский тут же поддразнил её:
— А чего ты хочешь? Чтобы какая-нибудь барышня с балкона выкинула тебе вышитый мячик? Ты бы его поймала?
Принцесса бросила на него презрительный взгляд:
— Только такой ветреник, как ты, и думает целыми днями о девицах да барышнях. Я вот мечтаю, чтобы хоть раз повстречать злодея, творящего беззаконие прямо на улице. Вот было бы здорово — поймать разбойника, похищающего девушек, и немного поиграть в героев!
— Видно, ты слишком много читаешь всяких книжонок и смотришь театральных постановок… — начал было насмешливо князь Таньский, как вдруг впереди раздался шум. Толпа, входившая и выходившая из города, в панике расступилась, и из ворот выскочила карета. Цюй Юй и его люди тут же положили руки на рукояти мечей.
Карета мгновенно приблизилась к ним. На козлах сидели двое мужчин, отчаянно погонявших лошадей. Очевидно, это не был случай испуганных коней — они намеренно прорывались сквозь ворота, чтобы избежать проверки городской стражи.
Дело, казалось, их не касалось, и Цюй Юй с охраной не собирались вмешиваться. Но принцесса, мечтавшая о приключении, тут же оживилась:
— Быстрее, остановите их! — закричала она и хлестнула кнутом в сторону возниц.
Высокий и худощавый возница, спешивший уйти от погони, не ожидал удара и получил плетью прямо по лбу. Он разъярился. У него явно были навыки бойца — он мгновенно схватил кнут и, воспользовавшись инерцией кареты, рванул на себя.
Принцессе, шестнадцатилетней девушке, было не сравниться с ним в силе. Хотя она и отпустила кнут вовремя, её всё равно едва не сбросило с коня. Император, однако, был начеку — его рука молниеносно схватила её за рукав и вернула в седло.
Карета уже промчалась мимо, но худощавый, не успокоившись после удара, бросил кнут обратно в сторону принцессы и императора, прошипев ругательство. Император опередил сестру и поймал кнут на лету.
Его брови слегка сошлись, и он приказал строго:
— Схватить их!
Цюй Юй и его подчинённые, обычно привыкшие к безнаказанности — даже министры первого ранга не осмеливались с ними спорить, — уже кипели от злости: как смеет какой-то ничтожный разбойник нападать на их господина! Они только и ждали приказа.
Командир Цюй Юй громко крикнул, словно гром ударил, и вместе с подчинёнными спешился, перекрывая путь карете. В мгновение ока они окружили экипаж. Худощавый и его товарищ с густой бородой попытались сопротивляться, но против отборных бойцов Северного Управления Цзиньи Вэй у них не было шансов.
Шестеро тысячников без труда обезвредили их, скрутив руки так, что те не могли пошевелиться.
Городские стражники, погонявшиеся за каретой, тоже подоспели. Один из тысячников по знаку Цюй Юй показал им жетон. На буковом жетоне чётко вырезано было: «Цзиньи Вэй». Стражники побледнели, почтительно поклонились и отошли в сторону, не смея вмешиваться. Горожане, завидев представление, тут же собрались вокруг плотным кольцом.
Князь Таньский окинул толпу взглядом и нахмурился. Как можно допускать, чтобы их троих, людей такого высокого положения, разглядывали эти ничтожные обыватели? Хотя простолюдины, возможно, и не узнают их самих, но уж Цзиньи Вэй — запросто. А уж потом не составит труда догадаться, кто их хозяева. Ему совсем не хотелось, чтобы за его спиной судачили эти ничтожества. Но раз приказ исходил от второго брата, он промолчал.
Принцесса же не обращала внимания на такие мелочи. С азартом подъехав к карете, она скомандовала:
— Вы, мерзавцы, явно что-то скрываете! В этой карете точно есть что-то подозрительное. Господин Цюй, проверьте немедленно!
Цюй Юй ответил поклоном:
— Слушаюсь!
Он распахнул решётчатую дверцу и резко отдернул занавеску. Внутри сидела девушка в белом платье, с головой, накрытой мешком.
Князь Таньский приподнял брови — неожиданно, но сестра оказалась права: они действительно наткнулись на похитителей!
Принцесса весело хмыкнула и уже потирала руки от удовольствия. Однако, подумав, она не позволила Цюй Юю самому вытаскивать девушку, а махнула своей служанке. Та, двадцатилетняя женщина, тоже переодетая в мужское платье, спешилась и осторожно помогла пленнице выйти из кареты.
Худощавый зло выкрикнул:
— Что вы делаете?! Это наша беглая служанка! Наш господин велел немедленно вернуть её домой, поэтому мы и прорвались через ворота, чтобы не терять время! Кто вы такие, чтобы мешать нам исполнять приказ?
Принцесса взяла из рук императора свой кнут и небрежно покачала им:
— Правда ли это? Сейчас мы у этой девушки и спросим.
Служанка развязала верёвки и сняла мешок. Перед всеми предстала девушка — белоснежное платье, чёрные как ночь волосы. Хотя причёска была растрёпана, лицо бледно, а взгляд испуган, её изящная красота и благородные черты всё равно поражали.
Князь Таньский не удержался и тихо пробормотал:
— О, да она ещё и красавица.
Принцесса услышала и бросила на брата презрительный взгляд за его пошлость.
Император молчал, но, глядя на девушку, слегка нахмурился.
После того как дверца кареты захлопнулась, внутри стало темно. Ци Вэнь, не в силах ни вырваться, ни закричать, лишь утешала себя: наверное, у системы свои причины. Оставалось только смириться и ждать. Она слышала стук колёс, но не знала, куда её везут. Пока карета катилась, она размышляла о своём главном задании.
Благодаря прошлому опыту и годам тренировок, она считала себя способной и на балу держаться, и на кухне стряпать, и с соперницами бороться, и с хулиганами справляться. За этот год она сотню раз представляла себе это задание: дворцовые интриги, борьба в семье, схватки в подпольном мире — всё перебрала. Судя по признакам эпохи, похожей на времена Чунчжэня, даже готовилась стать коварной наложницей и захватить трон. Правда, всё же надеялась, что не придётся участвовать в борьбе за расположение мужчины.
Не то чтобы она не умела — актриса с профессиональной этикой легко освоила бы кокетство и заигрывания. Просто ей было глубоко противно использовать свою внешность ради чьих-то милостей.
Теперь же задание раскрылось: не борьба за расположение, а борьба за истинную любовь… Но разве истинную любовь можно завоевать?
Если бы требовалось завоевать расположение, она могла бы изучить вкусы героя и добиться цели лестью и угодничеством — хоть и с отвращением, но смогла бы. Но истинная любовь — совсем иное. Это звучит благородно, но на деле — полная неопределённость. Ци Вэнь не верила, что истинную любовь можно получить одним лишь актёрским мастерством. А если не игрой, то придётся быть самой собой… А вдруг герою не понравится именно она?
И ещё это дополнительное условие: чтобы сердце не остановилось, её собственная привязанность не должна превышать его чувства к ней. Но разве истинная любовь не подразумевает взаимность? Чтобы получить десять частей любви, нужно отдать хотя бы восемь или девять. Она не верила в безответную любовь вроде той, что питал Юй Таньчжи к А-Цзы.
Тогда зачем это условие? Получается, надо заставить его влюбиться, но самой стараться любить как можно меньше? Какой бред! И как вообще измерить эту грань?
В общем, всё выглядело мрачно, будущее — туманно…
Вдруг карета замедлилась, снаружи поднялся шум. Ци Вэнь сквозь мешок плохо слышала, что происходит, но вдруг чёткий голос прозвучал прямо в ушах:
[Система: Внимание! Главный герой находится в десяти метрах от вас. Скоро состоится ваша первая встреча. Используйте шанс!]
Ци Вэнь мгновенно оживилась. Будущее подождёт — надо срочно посмотреть, кто же этот герой!
Мешок сняли. Прогнив год во внутренних покоях поместья, она растерялась от такого скопления народа.
Главное — определить героя. Она растерянно и нетерпеливо огляделась. Та, что помогла ей выйти, — явно переодетая служанка. Рядом — суровый мужчина средних лет с мечом, крепкий, с густыми усами и бородой. Те, кто держит двух разбойников, — его подчинённые.
Чуть дальше стояли три коня — красный, белый и чёрный. На рыжем сидела девушка в алой стрелковой куртке с вуалью на лице. Ци Вэнь, насмотревшись сериалов, сразу поняла: это тоже переодетая девушка.
А вот на чёрном и белом конях — два всадника, от которых захватывало дух. Одинаково высокие, статные, излучающие благородство и силу. Среди всей этой толпы они выделялись, словно тщательно вылепленные руками божества, а все остальные — просто брызги глины.
Ци Вэнь, за год привыкшая к статусу знатной девицы, всё равно почувствовала перед ними давление величия. Она смотрела на них снизу вверх — и физически, и душевно.
Левый, на чёрном коне, был, несомненно, красив, но лицо его было холодно, как каменная статуя. Правый, на белом, казался приятнее — как полная луна в шестнадцатую ночь: хоть и высоко в небе, но будто бы протяни руку — и достанешь.
Жаль только, что, несмотря на всю привлекательность, в его взгляде чувствовалась привычка соблазнять женщин. Наверное, завсегдатай увеселительных заведений. Если это и есть герой, будет нелегко.
[Система: Герой почувствовал к вам жалость. Его симпатия +1. Поздравляем, вы достигли нулевой отметки! Продолжайте в том же духе. Совет: путь «несчастной и трогательной» работает отлично!]
Жалость? Ци Вэнь снова взглянула на обоих. Каменное лицо на чёрном коне ничего не выдавало, а флиртующий красавец на белом явно оценивал её внешность. Кто же из них пожалел её?
Принцесса наклонилась с коня и спросила:
— Девушка, скажи мне: правда ли, что эти люди утверждают, будто ты — их беглая служанка?
Горло Ци Вэнь пересохло от грубой ткани, и она едва сдержала кашель. Пытаясь заговорить, она обнаружила, что не может издать ни звука. Пришлось лишь покачать головой. В душе она злилась: как раз в такой важный момент онемела, словно Русалочка из сказки!
Худощавый, видя, что она не может говорить, обрадовался:
— Ну как она признается? Видите, делает вид, что немая, — боится, воровка!
Цюй Юй тут же ударил его плоскостью меча по лбу, и тот заструился кровью.
— Тебя не спрашивали! — рявкнул он.
Затем, повернувшись к принцессе, он мягко сказал:
— Господин, здесь слишком много народу, не место для разбирательств. Позвольте мне забрать этих троих и допросить в тишине. Я доложу вам результат как можно скорее. Эта девушка, вероятно, просто охрипла от мешка. Отдохнёт немного — и сможет говорить. Тогда всё и выяснится.
http://bllate.org/book/2993/329590
Готово:
