Погода, казалось бы, располагала к романтике, но оба молчали. Между ними витала тягостная тишина, неотступная, как тень.
Снег падал редкими хлопьями — не густо, но дорога под ногами становилась всё труднее, особенно для человека без боевых навыков и для того, кто едва оправился от тяжёлых ран.
— Чэньфэн, мне кажется, мы сбились с пути, — с тревогой произнесла Е Ушван, оглядывая бескрайнюю белую пустыню. В груди шевельнулось дурное предчувствие.
Она посмотрела на него и увидела, что его лицо уже давно омрачено серьёзностью. Он явно заметил это гораздо раньше, но молчал.
— Где мы?
Е Ушван спросила напряжённо, почти шёпотом.
Перед ней простиралась лишь ослепительная белизна, резавшая глаза и пронизывающая душу холодом.
Цзяннаньский князь вздохнул и, наконец, взглянул на неё:
— Ушван, не смотри на меня так.
— Это Дьявольский лес. Мы уже у самого входа.
— Дьявольский лес? — Е Ушван нахмурилась, пытаясь вспомнить. И вдруг в памяти всплыла старая легенда.
На севере империи Далиан есть горный хребет, всегда окутанный густым туманом и окружённый водой с трёх сторон. Лишь в определённое время года появляется узкая тропа, ведущая в то, что называют раем.
Там есть Долина Блаженства и Пещера Вольности — всё, о чём только можно мечтать, там есть. Но главное — это место могут найти только мужчины. Женщины его не видят.
Когда она впервые услышала эту фразу, то лишь скривила губы: «Какой бред!» Но сейчас, стоя перед этой белой пеленой и слыша от князя, что они уже у входа, её сердце забилось быстрее. Неужели это правда?
— Да. Если так пойдём дальше, мы оба погибнем.
— Ты бывал здесь раньше? — Е Ушван посмотрела на него с подозрением.
Цзяннаньский князь сначала удивился, а потом громко рассмеялся и лёгонько стукнул её по голове:
— О чём ты только думаешь?
Е Ушван пробормотала что-то себе под нос и пошла за ним.
Примерно через час пути у обоих выступил пот на лбу, и лишь тогда она поняла, насколько далеко был тот самый «вход».
Взглянув вперёд, где очертания местности становились всё чётче, Е Ушван почувствовала, как сердце заколотилось — будто предвещая нечто важное.
Когда они приблизились, она вдруг заметила странность:
— Чэньфэн, снег ведь почти прекратился.
Оглянувшись, она увидела за спиной сплошную белую мглу, а перед собой — густую зелень, будто два мира соприкасались здесь.
Цзяннаньский князь кивнул, лицо его оставалось мрачным:
— Пойдём. Говорили, что Дьявольский лес полон чудес. Оказывается, это правда.
Когда стемнело, они уже углубились в лес. По древней тропе они поднимались в гору, время от времени встречая старинные павильоны для отдыха. Решили заночевать в одном из них.
Е Ушван провела рукой по столу и поморщилась:
— Всё покрыто пылью. Здесь явно не бывали десятилетиями.
— Да, Долина Блаженства исчезла. Иначе здесь не было бы такой запустени.
— Ты знаешь, что случилось?
Е Ушван сама удивлялась своему любопытству: в такой ситуации, когда жизнь висит на волоске, ей всё ещё хочется слушать истории. Она даже презирала себя за это.
Цзяннаньский князь усмехнулся и начал рассказывать:
— Десять лет назад это место слыло раем для мужчин. Но однажды зимней ночью местные жители увидели, как небо вспыхнуло огнём — без единого звука. Рыбаки на море говорили, что несколько дней вода у берега была красной, словно пропитанной кровью тысяч погибших.
С того дня весь лес скрылся в тумане. Когда же тропа снова появилась, несколько смельчаков вошли внутрь. Вернулись они в ужасе и ни слова никому не сказали. С тех пор пошли слухи.
Кто-то утверждал, что на вершине горы обитает злой дух, пожирающий людей. Другие говорили, что лес захватили звери и уничтожили всех людей.
— А ты во что веришь? — спросила Е Ушван, слушая всё это как сказку.
— Я склоняюсь к тому, что здесь всех убили. Поголовно.
— Почему?
— Десять лет назад в столице Далиана тоже произошло нечто ужасное...
Е Ушван с интересом уставилась на него. Её лицо уже не было круглым, как в детстве; теперь оно приобрело черты юной женщины — изящные и спокойные.
— Десять лет назад министр по делам чиновников Мин Чжун погиб при загадочных обстоятельствах. Всё его поместье — триста человек — сгорело дотла. Ни один не выжил.
Лицо князя потемнело от боли. Е Ушван тоже поежилась. «Загадочные обстоятельства»... Триста жизней... Какая ненависть должна была быть, чтобы уничтожить целый род?
— Ты подозреваешь...?
Она посмотрела в ночную тьму. Ни ветра, ни снега — лишь мёртвая тишина. И только сейчас она осознала: с тех пор как они вошли сюда, не слышно ни птиц, ни зверей. Всё слишком тихо.
Цзяннаньский князь кивнул:
— Не подозреваю. Я уверен. Этот лес создавался по приказу императорского двора.
Здесь, в этом месте с необычной географией и таинственной аурой, по указу императора и по совету Главного астролога в течение пяти лет строился особый анклав. С тех пор Дьявольский лес стал местом, куда стекались золото и удовольствия. Здесь можно было получить всё — за деньги. Гости размещались в отдельных павильонах и выбирали уровень комфорта. Никто не спрашивал имён — только номера.
— Например, номер один...
Е Ушван слушала, заворожённая, но вдруг услышала шёпот:
— Ноль...
— А? — Она резко обернулась, но никого не было.
Цзяннаньский князь, сидевший напротив, спросил:
— Что случилось?
— Ты ничего не слышал?
Он усмехнулся:
— Здесь даже птиц нет. Откуда звуки?
Но в следующий миг его лицо изменилось. Он резко схватил Е Ушван и оттащил в сторону, пристально глядя на место, где она только что сидела.
Е Ушван вздрогнула. Волосы на затылке встали дыбом.
— Что такое? — прошептала она, пытаясь сглотнуть ком в горле.
Он молчал, не отводя взгляда от пустого места. Е Ушван сжалась в комок, чувствуя, как со всех сторон на неё давит невидимая угроза. Она потянулась за рукавом князя, но её пальцы сомкнулись в пустоте.
Она обернулась — и чуть не расплакалась.
Рядом никого не было. Цзяннаньский князь исчез. В ушах эхом звучал только один голос:
— Ноль, следуй за мной...
— Ноль, следуй за мной...
Никого не видно. Нет дороги. Нет опоры под ногами. Е Ушван чувствовала, как сходит с ума.
— Чэньфэн!.. Где ты?.
Она не понимала, где находится. Сознание было ясным, но память отказывала: как только она отвела взгляд, Чэньфэна не стало. Что с ним? Попал ли он в ту же ловушку?
Вопросы множились, голова раскалывалась. И в тот момент, когда она уже теряла сознание, раздался протяжный кошачий вой.
— Мяу...
Звук пронзил её, как колокол, вернув в реальность. Она встряхнула головой и поднялась на ноги.
И тут же замерла от ужаса.
Она провела здесь всю ночь.
За спиной послышались шаги. Не успев обернуться, она оказалась в знакомых объятиях.
— Ушван! Где ты пропадала? Я чуть с ума не сошёл...
Первая книга. Глава девяносто девятая. Сын Мин Чжуна
Осенний ветер шелестел опавшими листьями. Белые лепестки медленно опускались на землю.
Оба остолбенели от увиденного.
Перед ними, насколько хватало глаз, тянулись ряды могильных плит — сотни, тысячи. Они стояли прямо в центре этого мрачного некрополя.
— Что это за место? — прошептала Е Ушван, и вдруг её взгляд упал на надпись на одной из плит: «Мин Линъюнь, да пребудет в покое».
Фамилия показалась знакомой. Она перевела взгляд на соседнюю плиту — и ахнула:
— Мин Чжун...
Мин Чжун — тот самый министр, погибший десять лет назад!
Цзяннаньский князь уже обошёл часть надгробий. Его лицо было мрачнее тучи, готовой разразиться бурей.
— Что случилось?
Она мало что знала о делах двора, поэтому могла лишь спрашивать.
— Надписи свежие. Раньше они были пустыми. Думаю, именно это и напугало тех, кто сюда заходил.
Кто бы ни увидел такое кладбище, испугался бы. Даже стоя здесь, чувствуешь, будто тебя окружают сотни призраков.
— Все они — чиновники и их семьи.
Е Ушван нахмурилась:
— Но ведь ты сказал, что Мин Чжун умер при загадочных обстоятельствах. Почему он здесь?
Лицо князя стало ещё мрачнее:
— Официальный вердикт: самоубийство. Якобы он сам отсёк себе голову одним ударом.
— Это невозможно! — воскликнула она. — Как можно отсечь себе голову? Нужна невероятная сила, да и зачем так ненавидеть себя?
— Я тоже так думал. Но после этого случая в течение месяца десятки чиновников подали в отставку и исчезли из столицы со своими семьями.
— А император? Как он отреагировал?
— Отец-император пришёл в ярость, упал в обморок прямо в зале суда и очнулся лишь спустя месяц. А когда очнулся... будто забыл обо всём. Поручил всё императрице и с тех пор... стал много спать.
В глазах князя блеснули слёзы. Е Ушван поняла: он очень любил своего отца.
— И это дело так и закрыли?
— Конечно нет! — ответил он. — Узнав об этом, я немедленно вернулся с тобой.
Е Ушван почувствовала странность, но промолчала.
— Лин Тяньцзэ занял пост министра. Всё уже было решено. Я даже поссорился с отцом в зале суда и поклялся больше не принимать императорских указов.
В его голосе звучало разочарование.
— А я? — спросила она. — Ты говоришь, мы пять лет были вместе... Но тогда кто в резиденции наследного принца?
Страх сжал её сердце.
Лицо князя исказила жуткая улыбка.
— У тебя есть сестра-близнец.
Е Ушван онемела. «Да это же полный бред!»
— Ты не поехала со мной. Сказала, что останешься при наследном принце и будешь заниматься своими делами. И действительно многое сделала.
Чем дальше он говорил, тем страшнее становилось. Она помнила лишь, что прежняя хозяйка тела была тихой и робкой. Неужели та девушка была настолько опасной?
— А где она сейчас?
— Ты сказала, что отправила её в одно место.
Первой мыслью Е Ушван было: «Неужели она убила собственную сестру?» Но тут же отогнала эту мысль. Кто станет убивать родную сестру?
— Мы очень похожи?
— Очень.
Она почувствовала: он что-то скрывает.
— Как её зовут? Кто ещё знает о её существовании?
Князь тихо улыбнулся:
— Только я. Во всей империи Далиан никто больше не знает. И помни одно, Ушван, даже если ты всё забыла:
— Я никогда не причиню тебе вреда. И не позволю никому причинить.
Объяснение в любви среди тысяч могил — такого ещё не бывало!
— Мяу...
Кошачий голос отвлёк их. Е Ушван увидела на могиле Мин Чжуна белое существо — похожее то ли на белку, то ли на лису, но издававшее именно кошачий зов.
Внезапно её глаза пронзила боль, и перед взором мелькнула картина: море крови...
— А-а-а!
Цзяннаньский князь подхватил её:
— Что с тобой?
Она тряхнула головой и решительно сказала:
— Надо поймать этого кота.
Он только что скрылся — и она чувствовала: это существо знает что-то важное.
— Но...
— Чэньфэн, он очень важен для меня, — вырвалось у неё, и она тут же удивилась своим словам.
http://bllate.org/book/2991/329415
Готово:
