Цинъю, стоявшая рядом, прищурилась и тут же грозно выкрикнула:
— Как вы смеете! Перед вами наследная принцесса, а вы даже не кланяетесь! В глазах ли у вас ещё император?!
Служанка Лин Чучу немедленно упала на колени, не обращая внимания на грязную лужу под ногами. Она дрожала от страха, и её тело тряслось всё сильнее.
Лин Чучу бросила на Е Ушван злобный, пронзительный взгляд, в котором сквозила тревога. Но в конце концов, под лёгкой усмешкой Е Ушван, она поспешно сделала реверанс и, не задерживаясь ни секунды дольше, развернулась и ушла.
— Цинъю, скажи-ка, разве жизнь не похожа на театральное представление? — спустя долгое молчание произнесла Е Ушван, стоя в дождливой дымке и глядя вдаль с затуманенным взором…
Пройдя три изгиба и шесть поворотов, они достигли императорского зала. По пути их никто не останавливал, и у входа в зал их уже поджидал дворцовый служащий, чтобы проводить внутрь.
Чем чаще сюда заходишь, тем меньше поражаешься великолепию; чем чаще видишь золото, тем меньше оно кажется драгоценным. Цинъю приняла у неё плащ и осталась ждать снаружи.
Е Ушван шаг за шагом продвигалась вперёд и ощущала, как на неё устремились десятки взглядов — некоторые открыто и вызывающе: враждебные, недоумённые…
— Е Ушван кланяется Его Величеству Императору и Её Величеству Императрице! — произнесла она, кланяясь с безупречной точностью.
Цинъю тревожно следила за ней, боясь, что та в любой момент рухнет на пол и больше не поднимется. Подняв глаза к небу, она прошептала несколько проклятий в адрес небес.
— Встань. Можешь отойти, — раздался холодный и властный голос императрицы.
Е Ушван поднялась, поблагодарила за милость и отошла в сторону.
Она не поднимала глаз, но чувствовала, как один взгляд упорно удерживает её. Она чуть приподняла голову — наследный принц в парадном одеянии казался ещё более благородным и величественным.
Заметив её взгляд, он едва заметно улыбнулся, но в его бровях и глазах читалась глубокая тревога.
Е Ушван ответила ему лёгкой улыбкой и снова опустила глаза, стараясь не увидеть того, кого боялась встретить.
Внезапно раздался мерный стук шагов по каменному полу — тяжёлый и уверенный.
— Сын кланяется отцу-императору и приветствует Её Величество Императрицу, — громко произнёс мужской голос.
Е Ушван вздрогнула и подняла глаза — и увидела его.
Бывший Второй императорский сын государства Далян, ныне князь Сянань. В тот самый миг, когда она посмотрела на него, князь Сянань тоже смотрел на неё и, оскалив белоснежные зубы, широко улыбнулся.
Е Ушван поспешно опустила голову, но в мыслях уже мелькнуло: «Как он назвал императрицу…»
Она хотела остаться незаметной, но фраза «небо не желает тебе добра» словно преследовала её всю жизнь.
— Министры кланяются Его Сиятельству князю Сянаню!
Из шёпота чиновников Е Ушван узнала кое-что новое: князь Сянань в восемь лет поступил в армию, а в пятнадцать уже командовал пограничными войсками. С тех пор на границах не было ни одного сражения. Неудивительно, что все относились к нему с таким почтением.
— Вольно, — махнул он рукой, после чего неожиданно опустился на одно колено прямо посреди зала, вызвав переполох среди придворных.
— Отец-император, — обратился он, подняв руки в знак уважения, — сын желает одну женщину.
Сначала в зале воцарилось изумлённое молчание, а затем раздался взрыв смеха.
— Его Сиятельство, наконец-то захотелось женщины! Ха-ха…
— Да уж, на границе столько лет провёл, ни разу не женился… Бедняга!
— Интересно, чья дочь приглянулась князю? Ей крупно повезло!
Все переглядывались, пытаясь угадать, кому из присутствующих девушек выпало такое счастье. Ведь князь Сянань командовал третьей частью всей армии Даляна — это было не шутки.
Тот, кого он выберет, мгновенно получит высокое положение!
Пока шли предположения, император наконец заговорил:
— Ха-ха… Наконец-то мой сын проснулся!
— Отлично, отлично, отлично! — воскликнул он, вставая с трона. Его любопытный взгляд скользнул по всем присутствующим девушкам и остановился на князе Сянане. — Скажи отцу, чья дочь тебе приглянулась? Я лично дарую вам брачный указ!
Лицо князя Сянаня озарила радость. Он поднялся и неторопливо направился влево. Там стояли девушки, приглашённые сегодня во дворец, и их отцы — министры — волновались всё больше. Девушки же, опустив глаза и теребя платочки, краснели от смущения.
Министры с правой стороны лишь вздыхали и качали головами, некоторые даже бросали сердитые взгляды на своих дочерей, будто виня их за неудачу.
С каждым шагом князя Сянаня Е Ушван всё труднее было дышать. «Неужели… неужели это…»
Она чуть приподняла глаза — и увидела, что взгляд князя Сянаня прочно прикован к её лицу, полный насмешливого вызова. Сердце её дрогнуло, и ноги подкосились.
«Этот безумец…»
Она с ужасом смотрела, как он остановился прямо перед ней. Если бы она знала, чем всё обернётся, ни за что бы не пришла во дворец сегодня.
— Доложу отцу-императору: та, которую я хочу, — она.
Его громкий голос, в котором звучала тень мрачности, прозвучал прямо у неё в ушах. Сердце её разлетелось на осколки и рухнуло на пол…
— Отец-император, сын желает, чтобы она стала его законной супругой!
— Поздравляем министра Лина! — раздались хором поздравления, подхваченные радостным смехом императора. Всё казалось таким гармоничным и прекрасным…
Но для Е Ушван эти звуки были словно музыка рая.
Когда князь Сянань отошёл от неё, она наконец смогла выдохнуть, прижав ладонь к груди, где бешено колотилось сердце. После шока и отчаяния наступило облегчение!
Невольно её взгляд устремился в угол зала — туда, где обычно стоял он. Но лишь на миг — и она уже поняла: там никого не было.
Его не было!
Сердце снова заныло. Холод поднимался от пола, проникая в тело, и превращался в тупую боль.
— Отлично! Раз сын так желает, сегодня же дарую вам брачный указ!
— Благодарю отца-императора за милость! — не успел князь договорить, как раздался другой голос.
— Ваше Величество! Раба не желает выходить замуж за князя Сянаня!
Никто не ожидал, что в момент, когда все завидовали Лин Чучу, та сама выступит против. Слёзы струились по её щекам, она с вызовом посмотрела на императрицу и громко заявила:
— Ваше Величество, дочь ещё молода и боится, что не сможет угодить князю Сянаню. Она вовсе не хотела ослушаться императорского указа! Прошу простить её!
Даже императрица была ошеломлена. Она строго сказала:
— Видимо, я слишком баловала тебя! Как ты смеешь вести себя так дерзко в императорском зале?
От её гнева в зале воцарилась тишина. Только князь Сянань равнодушно усмехнулся, подошёл к Чучу и поднял её.
Он был намного выше неё. Сжав её подбородок, он заставил девушку встать на цыпочки и смотреть на него снизу вверх.
Холодный взгляд скользнул по её лицу, будто оценивая товар. В конце концов он одобрительно кивнул и оттолкнул её.
— Отец-император, пусть она будет моей боковой принцессой.
Все замерли. Затем зал наполнился шёпотом.
Император слегка нахмурился, перевёл взгляд на другую сторону зала и мягко спросил:
— Что скажет императрица?
Он будто спрашивал её мнения, но императрица понимала: если бы Чучу не устроила этот скандал, она могла бы как-то спасти её. Но теперь…
Она посмотрела на девушку, которую воспитывала все эти годы, и в глазах её читалась ледяная отстранённость. И в тот момент, когда Чучу с надеждой смотрела на неё, императрица произнесла:
— В браке князя пусть решает сам император.
— Ха-ха-ха! — радостно рассмеялся император. — Сын, поскорее благодари свою матушку! Ведь Чучу — её воспитанница. Теперь ты её отбираешь — ей, наверное, больно!
— Благодарю Её Величество императрицу! — сказал князь Сянань. Е Ушван отметила, что он ни разу не назвал императрицу «матушкой».
Лин Тяньцзэ продолжал принимать поздравления, но в них уже слышался иной подтекст.
В зале царила радость, только Лин Чучу стояла в стороне, растерянная и тревожная. Она то и дело бросала взгляды на императрицу, но та больше не смотрела на неё.
— Дунхуа! — сегодня император был особенно разговорчив.
Из толпы чиновников вышел один. Чёрный плащ, чёрные волосы, перевязанные чёрной лентой, — его облик казался зловещим.
Его широкие чёрные одежды словно парили на грани жизни и смерти, источая тревожную ауру.
Он слегка склонил голову:
— Слушаю, Ваше Величество.
— Поручаю тебе заняться этим делом.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил мужчина и отступил. С самого начала он не поднимал глаз, и его чёрные волосы скрывали лицо. Мелькнув, он исчез из поля зрения Е Ушван.
Поклонившись, князь Сянань встал и принимал поздравления. Его взгляд скользнул по Е Ушван, и уголки губ дрогнули в усмешке.
— Отец-император, вспомнил ещё одну вещь.
— О? — весело спросил император. — Что ещё? Говори!
Е Ушван почувствовала, как першит в горле. Она хотела кашлянуть, но не смела. Сдерживаясь, она лишь усугубляла своё состояние, и вскоре ощутила удушье.
— Кхе-кхе-кхе… — наконец, не выдержав, она закашлялась, нарушая весёлую атмосферу зала.
Подняв глаза, она увидела, что все смотрят на неё, а князь Сянань уже идёт к ней.
— Е Ушван, с сегодняшнего дня ты — моя законная супруга.
От кашля её лицо покраснело, но при этих словах оно мгновенно побледнело. В голове эхом отдавалась фраза: «С сегодняшнего дня ты — моя законная супруга!»
Е Ушван, прижав руку к груди, стояла на месте. Глубоко вдохнув, она медленно пошла вперёд — мимо князя Сянаня, мимо Лин Чучу — и остановилась посреди зала.
Громко ударившись коленями о каменный пол, она заставила всех замолчать. Никто не осмеливался произнести ни слова.
— Прошу Ваше Величество отменить указ!
— Е Ушван, тебе разве не нужны ноги? — ледяным тоном бросил князь Сянань. Его лицо исказилось от гнева, и взгляд был полон ярости.
Но Е Ушван даже не взглянула на него, лишь спокойно повторила:
— Прошу Ваше Величество отменить указ.
— Е Ушван, ты понимаешь, что говоришь? — удивлённый, но разгневанный император нахмурился. — Ты что, не знаешь, как это называется? Ты открыто ослушалась императорского указа!
— Ваше Величество, у Е Ушван осталось мало времени. Боюсь, я не смогу служить князю Сянаню. Прошу простить меня, — сказала она, склонившись до земли и глубоко поклонившись.
— Е Ушван! Ты так не хочешь выходить за меня, что даже проклинаешь себя?! — лицо князя Сянаня почернело от ярости. Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, но, казалось, не чувствовал боли. Его глаза горели гневом и обидой.
Медленно поднявшись на колени, Е Ушван наконец взглянула на него и вдруг улыбнулась:
— Ваше Сиятельство, при вашем положении законная супруга — это не то, на что может претендовать заложница из государства Е. К тому же…
Она не договорила, а лишь посмотрела на императора и императрицу, затем медленно окинула взглядом всех присутствующих. В её глазах блеснула слеза, но она лишь превратилась в тихую, беззвучную улыбку.
— К тому же, я клялась: если он в этой жизни не женится, я не выйду замуж.
Глубоко вдохнув, она снова закашлялась, прикрыла рот шёлковым платком и спокойно подняла голову:
— Это мой обет. Прошу Ваше Величество исполнить мою просьбу.
Она снова глубоко поклонилась.
В зале поднялся шёпот:
— Эта наследная принцесса — верная и благородная душа…
— Да уж, говорят, Пятый господин её не любит… Всё это лишь одностороннее чувство…
— Неужели её болезнь так серьёзна? Бедняжка…
Кто-то качал головой с сочувствием, кто-то — с злорадством…
Снаружи Цинъю тревожно смотрела на Е Ушван, стоящую на коленях. «Такой холодный пол… Сколько ещё она продержится? После этого снова полмесяца будет лежать!» — думала она, потирая руки и то и дело заглядывая внутрь. Хотелось бы заменить госпожу, но ей не позволяли входить.
— Наглец! — императрица встала, ударив ладонью по столу. — Ты всего лишь заложница из государства Е! Стать законной супругой князя Сянаня — величайшая удача для тебя! Вместо благодарности ты публично отказываешься от брака! Да ещё и осмеливаешься ослушаться императорского указа! Ясно, что ты преследуешь скрытые цели!
После её слов те, кто ещё недавно сочувствовал Е Ушван, вдруг переменили взгляд. Теперь в их глазах читались презрение и враждебность.
Все незаметно перевели взгляды на единственного, кто имел значение в этой ситуации.
Лицо князя Сянаня всё ещё было мрачным. Его чёрные глаза, расширенные от гнева, пристально смотрели на Е Ушван, будто хотели прожечь в ней дыру. Но девушка молчала. Она не отвечала, не оправдывалась — просто стояла на коленях, склонив голову к полу.
— Отец-император, — наконец заговорил князь Сянань, — я обязательно женюсь на ней. Пусть хоть завтра умрёт — она будет моей единственной и любимой законной супругой.
http://bllate.org/book/2991/329399
Готово:
