Два человека стояли друг против друга. Внешне всё казалось спокойным, но воздух вокруг становился всё холоднее. Цинъю, стоявшая рядом, с тревогой смотрела на свою госпожу. По любому измерению — силе, положению, влиянию — Е Ушван и князь Сянань были несравнимы: одна — хрупкая, будто её ветром сдуло бы с дороги; другой — высокий и могучий, словно нерушимый столп, удерживающий море.
К тому же госпожа Цинъю была всего лишь заложницей. Пусть ей и присвоили титул «госпожи уезда», но он лишь притягивал зависть и ненависть. Как ей тягаться с родным сыном императора? А уж тем более за его спиной стояло...
Е Ушван стояла напротив князя, сделала несколько шагов назад и выглядела необычайно спокойной и умиротворённой.
Князь Сянань пристально смотрел ей в лицо, долго молчал, а потом вдруг произнёс:
— Как же странно... Разве прежняя Е Ушван не была трусливой и боязливой?
Сердце Е Ушван дрогнуло, но выражение лица не изменилось:
— Люди меняются.
— Правда? — Князь Сянань вдруг широко усмехнулся. — Похоже, я пришёл не зря. Неужели человек, переживший смерть, лишился даже инстинктов?
Е Ушван улыбнулась в ответ, но внутри бушевал шторм. Спокойно ответила:
— Ваша светлость ошибаетесь. Ушван просто упала в воду и потеряла память. Благодарю за заботу.
Она вежливо и отстранённо закончила фразу и заметила, как в глазах князя мелькнуло разочарование, что её удивило.
— Заботиться о тебе? Я считаю тебя мёртвой, — неожиданно резко сказал князь Сянань, и в его голосе прозвучали странные нотки. — Е Ушван, впредь ни за что не приходи ко мне за помощью.
С этими словами он резко взмахнул рукавом и вышел.
Е Ушван осталась на месте, словно окаменев, и с изумлением смотрела ему вслед.
— Всё меняется, всё становится иным, — раздался вдруг холодный голос, вернувший её в реальность.
Она обернулась и увидела мужчину, пришедшего вместе с князём Сянанем, но до этого не проронившего ни слова.
Проходя мимо Е Ушван, он улыбнулся. Его чёрные волосы развевались на ветру, а на лице играла дерзкая, загадочная улыбка. Бросив последнюю фразу, он легко удалился:
— Мы скоро встретимся снова!
Когда они ушли, Е Ушван вернулась в свои покои, но долго не могла успокоиться.
Странный князь Сянань... Почему он велел ей никогда не просить у него помощи? Неужели они раньше знали друг друга?
И ещё этот мужчина... Хрупкое телосложение, но взгляд очень напоминал Бай Юэ. Только у Бай Юэ в глазах была расчётливость, а у этого — нечто жутковато-загадочное.
Такого человека лучше держаться подальше!
Но он сказал: «Мы скоро встретимся снова!»
Она тихо вздохнула. Похоже, не удастся избежать встречи.
— Госпожа... — Цинъю вернулась и сообщила, что Инъинь уже отдыхает, всё в порядке, а Тунтун рядом с ней и рассказывает сказки.
Е Ушван кивнула и вдруг спросила:
— Цинъю, ты слышала что-нибудь о прежней мне?
Увидев изумлённый взгляд служанки, Е Ушван пояснила с лёгкой улыбкой:
— Ты же знаешь, я упала в воду и потеряла память. Многое не помню.
Цинъю наконец поняла и сказала:
— На самом деле, я мало что знаю... Но видела вас несколько раз раньше.
Цинъю рассказала, что прежняя Е Ушван была трусливой и боязливой, не смела смотреть людям в глаза, всегда пряталась в укромных местах, почти не ощущалась в обществе и никогда не отвечала на обиды — выглядела очень жалко.
Во время рассказа Цинъю упомянула одну историю, связанную со старшей сестрой Е Ушван — Е Уюэ.
— Взгляд боковой принцессы на вас... меня очень смутил.
В то время Цинъю ещё служила у Пятого господина и лишь несколько раз видела Е Ушван и Е Уюэ. Особенно запомнились ей холодный взгляд Е Уюэ и её способность мгновенно менять выражение лица.
Е Ушван слегка покачала головой и холодно усмехнулась:
— Суметь, будучи заложницей, незаметно занять место боковой принцессы наследного принца... Как можно считать такую женщину простушкой?
— Госпожа, вы...
Видя недоумение Цинъю, Е Ушван не стала объяснять и лишь тихо произнесла:
— Цинъю, в этом мире я теперь совсем одна.
Она говорила медленно, с обычной улыбкой на лице, но Цинъю почувствовала в её словах глубокую тоску.
Служанка тут же опустилась на колени и искренне сказала:
— Госпожа, я всегда буду с вами.
— Ладно-ладно, вставай! — Е Ушван беззаботно махнула рукой, а потом спросила: — Циншуя ещё не вернулась?
Цинъю покачала головой.
— Госпожа, я не знаю, стоит ли говорить...
— Говори прямо. У меня нет таких строгих правил, — Е Ушван бросила на неё спокойный взгляд.
Цинъю задумалась на мгновение, словно принимая решение, и сказала:
— Несколько дней назад я видела, как Циншуя тайно встречалась с боковой принцессой. Выглядела она очень напряжённо и сурово.
Акцентируя эти слова, она дала понять, что что-то здесь не так. Е Ушван почувствовала тревогу и спросила подробнее:
— То есть там был ещё кто-то?
— Да! — Цинъю задумалась, глядя на неё. — Тот человек показался мне знакомым, но я никак не могу вспомнить, кто он. Стоял в отдалении — возможно, следил за ними или охранял. Но я лишь мельком увидела его и не осмелилась подойти ближе.
Цинъю говорила неуверенно:
— Мне кажется, Циншуя что-то скрывает от вас.
Она понимала, что такие слова — предательство: ведь Е Ушван и Циншуя выросли вместе, да и обе находились в чужой стране, их связывала сестринская привязанность.
Но их давнее правило гласило: никогда не обманывать друг друга.
Е Ушван переваривала эту новость и отпустила Цинъю. В её голове росло страшное подозрение.
Вскоре появился Тунтун. Он тревожно смотрел на неё, лицо его было бледным.
— Я... не создал тебе проблем?
Е Ушван плохо спала прошлой ночью и не чувствовала усталости, но сейчас в голове роились тревожные мысли. Однако, увидев растерянное и виноватое выражение Тунтуна, она вдруг почувствовала облегчение.
— Подойди, садись, — махнула она ему.
Тунтун нахмурился, но подошёл и сел, снова спросив:
— С тобой всё в порядке?
— Что, переживаешь за меня? — с лёгкой улыбкой спросила Е Ушван. Ей было любопытно: этот мальчишка обычно проявлял доброту только к Инъинь, даже к ней, своей номинальной старшей сестре, он не был особенно любезен.
— Конечно, нет! — Тунтун ответил слишком поспешно, и лицо его покраснело. Осознав, что выдал себя, он снова сел и пояснил: — Просто боюсь, что наше спокойное существование снова нарушат. Сестрёнке снова придётся страдать из-за меня.
Тёмная ночь без луны. Лёгкий ветерок, словно иней, касался сердца, добавляя в него холодок.
— Цинъю, иди спать. Завтра снова будет дождливый день! — Е Ушван стояла у окна и смотрела в чёрное небо, но сна не было. Ни привычных звёзд, ни желанной полной луны — всё казалось чужим. Иногда она задавалась вопросом: зачем небеса отправили её сюда?
Но на этот вопрос никто не мог ответить.
Цинъю подкрутила фитиль свечи, чтобы пламя горело ярче, и вышла.
На следующее утро, едва проснувшись, Е Ушван увидела, как моросящий дождь окутывает всё вокруг туманной вуалью, делая мир ещё более размытым.
Цинъю уже приготовила горячую кашу и, увидев, что госпожа проснулась, тут же подала ей тёплый плащ.
Е Ушван улыбнулась, а Цинъю тихо вздохнула:
— Госпожа, погода переменчива. Вам нужно хорошенько отдохнуть.
Е Ушван кивнула. Прошлой ночью она легла поздно и всё ещё чувствовала лёгкую сонливость. После неспешного туалета и завтрака она снова устроилась на мягком диване и смотрела в окно на осенний дождь. На душе было тяжело. Говорят: «Каждый осенний дождь приносит всё больше холода». Ей действительно становилось всё холоднее, и кашель усиливался.
Внезапно снаружи донёсся тихий разговор. Е Ушван слегка нахмурилась — это был голос Цинъю.
— Цинъю, что случилось? — спросила она тихо.
Цинъю вошла, за ней следовала служанка.
— Госпожа, из дворца прислали приказ — вас вызывают ко двору.
Е Ушван на мгновение замерла, потом слабо улыбнулась, откинула одеяло и встала. Её босые ноги были белыми, как снег, без единого намёка на румянец.
Цинъю сжалась от жалости и тихо сказала:
— Госпожа, откажитесь! В таком состоянии вы не можете выходить, да и погода...
Она даже глаза покраснела от злости и сердито посмотрела на служанку, виня её за то, что та пустила гонца.
Служанка выглядела обиженной: ведь это же приказ из дворца — как можно было не впустить?
Лицо Е Ушван оставалось спокойным:
— Цинъю, собирайся.
В последнее время она полюбила белоснежные платья. Цинъю аккуратно помогла ей одеться, а в конце накинула алый плащ и завязала его.
— Госпожа, вам не холодно?
Е Ушван улыбнулась. Холодно ли ей? В последнее время она чувствовала холод независимо от того, много ли на ней одежды. Поэтому она решила не утруждать себя — по крайней мере, так не выглядела слишком громоздкой!
Цинъю смотрела ей вслед и тихо вздыхала. В столице империи Далян ещё не было особенно холодно, но её госпожа уже пользовалась жаровней, иначе не могла уснуть. Лекарства уже не помогали, и Цинъю не знала, что делать.
Ветер свистел, дождь лил. Когда Е Ушван с Цинъю вышли за ворота, она на мгновение задумалась — кажется, она очень давно не выходила на улицу.
С тех пор, как...
У ворот стояла карета. Конь, похоже, ждал уже давно: то и дело поднимал хвост, а копыта стучали по каменным плитам.
Е Ушван слегка удивилась. Цинъю пояснила:
— Ваше здоровье не выдержит пеших прогулок...
Выражение её лица было неловким — она боялась, что госпожа откажется.
Но Е Ушван лишь мягко улыбнулась, подошла к карете и сказала:
— Благодарю за заботу.
Цинъю быстро вскочила следом.
В пути никто не разговаривал. Снаружи лил дождь, но внутри кареты было тепло. В углах стояли два маленьких жаровня, а на низком столике дымилась чаша чая.
Е Ушван чуть заметно улыбнулась — тишина и спокойствие.
Цинъю нервничала снаружи, переглядываясь с возницей. Лишь убедившись, что внутри всё тихо, она наконец выдохнула с облегчением.
На самом деле, обратиться за помощью к Пятому господину было вынужденной мерой: только он имел право использовать карету в столице. Остальные такого привилегированного права не имели. Но Цинъю даже не успела просить — карета сама появилась у ворот. Очевидно, он уже знал, что её госпожу вызывают во дворец.
Императорский дворец по-прежнему внушал благоговение. Стражники у ворот надели тяжёлые доспехи, их копья были направлены вверх, лица суровы — никто не осмеливался приблизиться.
Карета плавно остановилась. Цинъю первой спрыгнула и откинула занавеску, встав рядом. Е Ушван вышла и осмотрелась — и удивилась. Это были Северные ворота. Она вспомнила свой первый визит во дворец: тогда ей сказали, что через эти ворота проходят не все.
А сегодня ей разрешили войти именно здесь. Стражники не задержали её — путь был свободен.
Во дворце продолжал моросить дождь — не слишком сильный, но настойчивый. Цинъю высоко подняла масляный зонтик и следовала за госпожой на полшага позади.
— Ой-ой! Да это же кто такой нежный? — раздался сверху звонкий голос, полный насмешки и презрения.
Е Ушван подняла глаза. Дорога извивалась вверх, ведя к главному залу — короткий и удобный путь, наверняка специально приказанный для неё.
Её губы чуть дрогнули. Сквозь дождевую пелену она увидела ярко-жёлтую фигуру, ослепительно сверкающую в тумане.
— Неужто это наша госпожа уезда Е Ушван? — женщина в жёлтом придворном наряде уже приблизилась и встала прямо на узкой каменной тропинке, преграждая путь. За ней стояли служанки, полностью заняв пространство.
В её голосе звучала кислая зависть.
Е Ушван сквозь дождь посмотрела на неё и вдруг улыбнулась:
— Госпожа Лин, мы и правда часто встречаемся.
Три раза во дворце — и каждый раз с ней. Если не судьба, то...
— Хм! — Лин Чучу фыркнула и с насмешкой посмотрела на зонт над головой Е Ушван: — С каких это пор ты стала изображать хрупкую принцессу? Пятый господин же не здесь!
Лицо Е Ушван побледнело, но она спокойно улыбнулась:
— Если у госпожи Лин нет дел, прошу уступить дорогу.
Теперь её тон стал резким.
— Ты... — Лин Чучу побледнела от злости, но, увидев, что Е Ушван не выходит из себя, злобно сказала: — И чем ты так гордишься? Объявила перед всеми, что никогда не выйдешь замуж, а тебя всё равно бросили!
Видя молчание Е Ушван, она почувствовала торжество и заговорила ещё дерзче:
— Получила титул госпожи уезда — и что? Он всё равно тебя не полюбит!
Е Ушван бегло окинула её лицо и снова улыбнулась.
— Ты чего смеёшься? — настороженно спросила Лин Чучу.
— Ни о чём, — Е Ушван слегка покачала головой и добавила: — Просто подумала: даже если ни один из нас не получил его расположения, я всё равно госпожа уезда. А некоторые, хоть и кажутся знатными, даже маленького титула не удостоились!
http://bllate.org/book/2991/329398
Готово:
