В тот момент Е Ушван сидела перед туалетным столиком, слегка нахмурив брови.
— Цинъю, где ты раньше служила?
За четыре месяца, проведённых в резиденции, она так и не успела познакомиться со всеми слугами — прислуга постоянно менялась. Она передала все дела Циншуе и не стала нанимать ни управляющего, ни старшего распорядителя. Не успела вернуться, как уже сменила большую часть людей. Теперь, вероятно, осталось лишь несколько, и Цинъю была одной из них.
Правда, раньше та работала во внешнем дворе, и Е Ушван не придавала этому значения.
Цинъю, расчёсывая хозяйке волосы, на мгновение замерла. В её глазах мелькнула внутренняя борьба, но всё же она ответила:
— В резиденции Сяо, госпожа.
— А? — Е Ушван подняла взгляд. Её тёмные глаза были непроницаемы, и невозможно было разгадать выражение её лица.
Цинъю тут же опустилась на колени:
— Когда резиденция только строилась, Пятый господин отправил меня сюда помочь.
— Значит, он и есть твой настоящий хозяин, — произнесла Е Ушван ледяным, совершенно бесчувственным голосом.
— Нет, госпожа, вы неправильно поняли! — Цинъю начала кланяться. — С того самого дня, как я покинула резиденцию Сяо, Пятый господин велел мне: «Твоя единственная госпожа — Е Ушван».
— Я ни разу не проговорилась о делах резиденции, — добавила она, опасаясь, что хозяйка ей не доверяет.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Спустя долгое молчание Е Ушван, не поворачиваясь, взглянула в зеркало на коленопреклонённую служанку. Если бы та хотела обмануть её, то и не стала бы говорить правду.
— Вставай.
— Благодарю вас, госпожа.
Цинъю поднялась и снова взялась за расчёску. Её руки были ловкими, и вскоре причёска хозяйки была готова.
— С кем из всех ближе всего дружит Второй императорский сын? — неожиданно спросила Е Ушван.
Цинъю задумалась и ответила:
— С Князем Сянъян. В отличие от других императорских сыновей…
* * *
В гостиной сидели двое мужчин, напротив них — маленькая девочка в роскошном наряде, похожая на фарфоровую куклу. Две аккуратные косички лежали у неё на груди. Она серьёзно смотрела на гостей, и все трое словно соревновались, кто дольше продержится в молчаливом взгляде.
Один из мужчин был высок и могуч, с густыми бровями и пронзительными глазами. Хотя на лице играла улыбка, Инъинь всё равно чувствовала страх.
— Почему твоя сестра до сих пор не вышла? — проговорил он громко.
Инъинь недовольно нахмурилась:
— Сестре не нравятся громкие голоса.
Она надула губки и добавила:
— А вы вообще зачем пришли?
— Услышал, что она больна, решил проведать, — ответил мужчина, не рассердившись на её дерзость, а лишь с интересом глядя на неё.
— Тогда почему вы заставляете сестру выходить к вам? — возмутилась Инъинь. — Если вы пришли навестить её, то должны были дождаться, пока она сама сможет принять вас.
— Наглец! — рявкнул один из стоявших позади него людей и уже поднял руку, чтобы указать на девочку, но был остановлен:
— Отойди, не смей грубить.
Инъинь вздрогнула от окрика, но, услышав слова мужчины, успокоилась и тихонько пробормотала:
— Неудивительно, что сестра не любит гостей. От ваших голосов даже Сяохэй и Сяохуа разбегутся.
— Кто такие Сяохэй и Сяохуа? — с любопытством спросил мужчина.
— Если вы даже не знаете их, значит, точно не друзья сестры! — ещё больше раздосадовалась Инъинь. Она болтала ногами в воздухе и то и дело поглядывала в сторону двери.
«Почему сестра всё не идёт?»
— Кстати, а вы кто такие? — вдруг вспомнила она, что так и не узнала их имён, и расстроилась. «Надо учиться получше, иначе как я буду помогать сестре управлять домом?»
— Наш повелитель — Второй императорский сын! — опередил хозяина один из стражников и с презрением посмотрел на девочку.
Инъинь широко раскрыла глаза, рот её округлился в букву «о». Все ожидали, что она сейчас упадёт на колени или хотя бы испугается, но вместо этого она спокойно произнесла:
— А что такое «второй императорский сын»?
— Шшш… — раздался резкий звук вынимаемого из ножен меча, пронзивший тишину.
Яркая вспышка — и лезвие столкнулось с другим клинком, издав оглушительный звон.
Бряк!
Оба меча упали на пол. Два силуэта замерли по разные стороны комнаты: один — стражник Второго императорского сына, другой — юноша в чёрном, чья хрупкая фигура казалась ещё тоньше на фоне света.
Инъинь побледнела и, спрыгнув с кресла, бросилась к нему.
— Братец!..
Это был Тунтун. Только что вернувшись, он увидел происходящее и едва успел спасти сестру. Теперь, чувствуя её слёзы, он нежно утешал:
— Не плачь, братец тебя защитит.
— Я испугалась… Они плохие, — прошептала Инъинь, выглядывая из его объятий. — Сестра очень больна, а они всё равно заставляют её выходить. Говорят, что пришли навестить, но на самом деле — плохие.
На её щеках ещё блестели слёзы, лицо было мертвенно-бледным. Две служанки, стоявшие позади, уже лежали на полу, умоляя о пощаде.
— Кто вы такие, чтобы в резиденции, пожалованной самим императором, безнаказанно угрожать жизни? — холодно произнёс Тунтун, не обращая внимания на служанок. Он велел увести сестру, а сам остался стоять на месте, пристально глядя на обоих мужчин. — Похоже, у вас немалая смелость.
— А ты кто такой? — Второй императорский сын явно издевался. — Не помню, чтобы Безупречная Госпожа держала у себя…
Он не договорил, но смысл был ясен: он оглядывал Тунтуна с ног до головы, в глазах мелькнула странная искра.
Он ожидал, что юноша смутился или разозлился, но ошибся. Тунтун остался невозмутимым и спокойно ответил:
— Кем бы вы ни были, вы — гость. А гость, унижающий хозяев в их собственном доме, поступает неправильно.
— И что же ты собираешься делать? — Второй императорский сын остался совершенно спокойным, даже не пошевелился, лишь взял со стола чашку чая, чтобы отпить глоток. Но тут же замер: чашка оказалась пустой. Он вспомнил, что маленькая девочка так и не велела подать гостям напитки.
Его лицо потемнело. Тунтун это заметил и, указав на стражника, который только что обнажил меч, сказал:
— Я не хочу ничего особенного. Просто он напугал мою сестру — и должен за это заплатить.
Он легко ступил вперёд, пальцы плавно двинулись — и в его руке появился сверкающий клинок. Это движение, столь непринуждённое и изящное, потрясло всех присутствующих.
— А если я запрещу? — Второй императорский сын громко хлопнул ладонью по столу. В его глазах вспыхнул огонь, а лицо, обычно прямолинейное и открытое, теперь приобрело жестокость, достойную прозвища «Боевой Демон».
Шесть стражников мгновенно встали перед ним, обнажив оружие.
— Тогда я сам возьму то, что мне причитается, — ответил Тунтун.
Клинок поднялся к небу, лезвие слегка повернулось, и солнечный свет отразился от него, ослепив всех на мгновение. В следующий миг раздался крик боли.
— А-а-а!
Тень мелькнула — и Тунтун уже стоял на прежнем месте, будто и не двигался. Но на его мече медленно стекали капли крови.
А напротив него стоял стражник, сжимая правую руку. На полу лежал отрубленный палец, срез был идеально ровным.
— Наглец! Схватить его! — Второй императорский сын вскочил, явно в ярости.
Тунтун взглянул на него с ледяной решимостью, подняв меч над головой. Его развевающиеся одежды были знаком: он готов был атаковать.
— Стойте!
В этот момент снаружи донёсся слабый, но чёткий голос, сопровождаемый лёгким кашлем.
Услышав его, Тунтун тут же бросил меч и послушно сел рядом.
Гости изумились: «Как так? Только что он был готов убивать, а теперь ведёт себя, как послушная девица?»
Когда Тунтун отошёл в сторону, в дверях показались несколько фигур.
Впереди шла женщина в белоснежном платье до пола, украшенном синими узорами, которые изящно извивались от левого плеча к подолу. Наряд был прост и изыскан, но бледность её лица придавала образу почти зловещую красоту.
«Такое лицо не должно быть у обычной женщины!»
— Госпожа Е Ушван кланяется Второму императорскому сыну, — произнесла она, плавно приближаясь, и лишь вблизи сделала лёгкий поклон. На губах играла спокойная улыбка, будто ничего не происходило.
* * *
С появлением Е Ушван в зале воцарилась тишина. Все взгляды обратились к ней.
— Госпожа слишком скромна, — громко рассмеялся Второй императорский сын и шагнул вперёд, чтобы поднять её, но она ловко уклонилась. На лице мелькнуло раздражение.
Его рука осталась висеть в воздухе, создавая неловкую сцену.
— Госпожа, осторожнее… — Цинъю подхватила Е Ушван, которая чуть не упала, и вежливо обратилась к гостю: — Прошу простить, Второй императорский сын. Госпожа ещё не оправилась после болезни, часто теряет равновесие. Уже больше месяца она не выходила из покоев.
Едва она договорила, Е Ушван открыла глаза, приложила руку ко лбу и сделала шаг вперёд, чтобы извиниться. Второй императорский сын не мог ничего возразить: служанка чётко дала понять — хозяйка месяц не покидала комнаты, а сегодня вышла только ради него и чуть не упала. Что ещё можно было сказать?
Когда все уселись, Е Ушван упомянула недавний инцидент и незаметно взглянула на второго мужчину, молчавшего в углу. Нахмурившись, она снова посмотрела на Второго императорского сына:
— Прошу прощения за случившееся. Мой младший брат ещё юн и не знает приличий. Всё это — моя вина как старшей сестры. Я приношу свои извинения.
Она встала и поклонилась. Лицо Второго императорского сына потемнело. Е Ушван умело уходила от сути, и это его раздражало, особенно видя бледность и ярость своего стражника. Он почувствовал, что теряет лицо, и строго произнёс:
— Госпожа, что вы имеете в виду? Тот, кто причинил вред, должен быть наказан. Неужели вы хотите поставить меня в неловкое положение?
Несколько дней назад император официально пожаловал ему титул Князя Сянъян — он стал первым среди императорских сыновей, удостоенным титула, за выдающиеся военные заслуги.
Его лицо, обычно прямолинейное, теперь было суровым, а в глазах плясала кровавая жажда — он полностью соответствовал прозвищу «Боевой Демон».
Тунтун, упрямый по натуре, не выдержал и вскочил:
— Не трогайте мою сестру! Что с того, что я ранил одного из ваших людей?
Он презрительно оглядел раненого стражника:
— Проиграл — и бежишь жаловаться хозяину? Ты что, не мужчина?
Стражник задрожал от злости, не зная, от боли ли это или от ярости.
— В следующий раз не попадайся мне! — бросил Тунтун, улыбаясь белоснежной улыбкой. — Мне двенадцать лет. А тебе? Двадцать два?
— Посмотрим, кто кого в следующий раз!
— Ты… — стражник не выдержал и рванулся вперёд, но его удержали товарищи.
— А что «я»? Разве я не прав? — Тунтун усмехнулся. — Настоящий мужчина признаёт поражение. А ты бежишь к хозяину — стыдно не было?
Стражник больше не мог терпеть. Он сорвал повязку и выхватил меч.
— Довольно!
— Наглец!
Два голоса прозвучали одновременно. Князь Сянъян встал и направился к Тунтуну:
— Раз уж ты сам это сказал, мне, как твоему хозяину, будет неловко не вмешаться.
Его фигура была внушительной, а взгляд — полным боевой ярости.
Но в тот же миг Е Ушван встала и встала между ними, улыбаясь, но с ледяным холодом в глазах:
— В моей резиденции так открыто причинять вред — разве это не ставит вас в неловкое положение, Князь?
Затем она посмотрела на раненого стражника:
— Его палец, возможно, ещё можно пришить. Но если вы продолжите тратить здесь время, это станет невозможным.
http://bllate.org/book/2991/329397
Готово:
