С громким «бум!» распахнулись алые ворота, и из них вынесли простые носилки. Четверо стражников шли рядом, а тёмно-красные занавеси навевали жуткое, зловещее ощущение.
Носилки остановились напротив эшафота и медленно замерли. Е Ушван повернула голову — изнутри показалась пара белоснежных рук, тонких и нежных, будто женских.
— Кхе-кхе… — послышался кашель. Оказалось, это мужчина.
Занавес приподнялся, и наружу вышел мужчина в тёмно-красном одеянии. Его лицо было мертвенной бледности, словно у покойника. Он закашлялся ещё несколько раз, будто стало легче, махнул рукой, отпуская носилки, и неторопливо направился к павильону, где сидела Е Ушван.
— Приветствую вас, шестой дядюшка, — как только узнал прибывшего, начальник казни, подобрав полы чиновничьей мантии, бросился вниз и преклонил колени.
Вслед за ним все стражники и народ тоже опустились на землю.
Мужчина молча покачал головой и мягко улыбнулся:
— Вставайте все!
Сказав это, он больше не обращал внимания на собравшихся и подошёл к павильону.
— Можно мне здесь присесть? — спросил он.
Е Ушван окинула его взглядом: лицо без единого оттенка румянца, тёмно-красные одежды, вся фигура источала увядание, будто перед ней стоял человек на пороге могилы, лишённый малейшей искры жизни.
Она ничего не сказала, лишь едва кивнула.
Тут подошёл начальник казни, на мгновение замялся и, сложив руки в поклоне, спросил:
— Шестой дядюшка, вы…?
Шестой дядюшка махнул рукой. В нём не чувствовалось ни малейшей надменности, свойственной членам императорской семьи.
— Позже придёт тот, кто возглавит казнь. Иди, дожидайся назначенного часа, — улыбнулся он легко.
Его непринуждённость вызвала у Е Ушван любопытство. «Шестой дядюшка» — в государстве Лян так называли лишь одного человека: самого любимого сына покойного императора — Лян Юньшэна.
Однако после смерти императора его никто не видел. Говорили, он затворился во дворце и не вмешивается в дела государства, и со временем имя его стёрлось из памяти народа.
— Боишься? — спокойно спросил шестой дядюшка, усаживаясь напротив неё и прикладывая к губам шёлковый платок.
— Боюсь, — ответила она.
Он поднял на неё удивлённый взгляд и рассмеялся:
— Думал, ты не боишься!
Е Ушван чуть склонила голову:
— Кто в этом мире не боится смерти?
Первая книга. Глава пятьдесят третья. Его жизнь — заёмная
Рассвет окрасил небо в розоватый оттенок, облака плыли, словно дымные грезы. Восточные ворота императорского дворца выглядели особенно уныло. Любопытные горожане уже поднимались с мест, указывая пальцами на центральный павильон.
Императорские шторы, которые могли использовать лишь члены императорской семьи, медленно опустились. Несмотря на прекрасную погоду, случились сразу две беды.
Е Ушван была одной из них. Перед лицом неминуемой смерти у неё не было желания вести беседы, но к этому, похожему на больного, шестому дядюшке она почувствовала неожиданную симпатию.
Не из-за чего-то особенного — просто он пришёл проводить её в последний путь.
Но ведь это место казни… Неужели и он совершил преступление?
Шестой дядюшка вытер уголок губ. Его мертвенная бледность от кашля сменилась лёгким румянцем, добавившим немного живости. Он улыбнулся — мягко, как весенний ветерок, даруя душевное спокойствие, будто отблеск прохладной осени или нежного весеннего цветения.
Глубокая болезнь проступала в чертах его лица, но взгляд оставался ясным и добрым.
Это противоречие вызывало странное чувство — одновременно тревожное и умиротворяющее.
— Говорят, ты неравнодушна к Пятому? — медленно начал он, на лице играла спокойная улыбка, глаза и брови излучали мягкость.
Е Ушван не стала отрицать и кивнула:
— Почему я не должна испытывать к нему чувства?
— Не то чтобы нельзя… Просто лучше не приближаться, — ответил шестой дядюшка прямо, не скрываясь, как другие.
Не дав ей задать вопрос, он обернулся, и в его глазах на миг вспыхнула буря, но тут же исчезла. Он посмотрел в сторону Северного города и продолжил:
— Его жизнь — заёмная. Император сделал для него всё возможное…
В пятом году правления Тянь Юань в государстве Лян родился принц. Император, безмерно любя его мать, позволил ребёнку носить её фамилию и нарёк его Лян Сяожанем, даровав титул Пятого принца.
В десятом году Тянь Юань его мать внезапно скончалась. Небеса дали знамение, и Астрологическое управление предсказало: этот ребёнок — воплощение злого предзнаменования. К тому же у него были необычные синие волосы и не по годам острый ум. Император поверил и чуть не приказал казнить мальчика.
В последний момент он издал указ: Пятый принц Лян Сяожань покидает дворец. Ему запрещено заниматься боевыми искусствами, участвовать в делах государства, брать в жёны и иметь детей.
По мере того как шестой дядюшка рассказывал, особенно при последних словах, сердце Е Ушван сжалось. Какой же это ужас — быть принцем и при этом не иметь права ни на что человеческое?
— Удивительно, но в пять лет он уже всё понимал. И, к изумлению всех, не заплакал и не стал протестовать — просто молча исполнил указ и ушёл, — тихо добавил шестой дядюшка, покачав головой.
Е Ушван нахмурилась:
— Разве такое поведение не подтверждает подозрения? Ребёнок пяти лет молчит перед такой несправедливостью — разве это не странно?
— Да… Но он так ничего и не сказал.
Е Ушван помолчала, затем встала и поклонилась ему:
— Спасибо вам!
Шестой дядюшка махнул рукой, приглашая её сесть:
— За все эти годы к нему неравнодушных было немало. Но никто не осмеливался подойти близко.
— Только ты… Говорят, Пятый господин к тебе неплохо относится.
Е Ушван промолчала. Всего три встречи — и все без хорошего впечатления. Это называется «неплохо»?
— Да кто вообще посмеет приблизиться к нему?
Шестой дядюшка тихо рассмеялся:
— Именно поэтому вокруг него и нет женщин. Ведь в указе сказано лишь, что ему нельзя жениться и иметь детей…
Е Ушван почувствовала нечто странное в его словах, будто за ними скрывался иной смысл.
Но времени на размышления не осталось. Снаружи внесли ещё одни носилки. Стражники расступились, пропуская их.
Носилки опустились, занавес поднялся, и вышел чиновник в парадной мантии. Его глаза, острые как молнии, окинули всё вокруг. Начальник казни уже склонился в поклоне:
— Нижайший чиновник приветствует министра Ли!
Лин Тяньцзэ, министр по делам чиновников, старший брат нынешней императрицы — истинный представитель императорской семьи.
— Восстань, — бросил он строго. Его лицо было суровым, а взгляд — пронзительным. Е Ушван не питала к роду Лин ни малейшего расположения.
Увидев его, она холодно усмехнулась:
— Так её величество не спокойна… Прислала именно тебя.
Указ, мол, от императора, но на деле — от императрицы.
— Он пришёл не ради тебя, — тихо сказал шестой дядюшка и снова закашлялся.
Е Ушван нахмурилась. Лин Тяньцзэ уже направлялся к павильону. Остановившись в нескольких шагах от императорских штор, он поклонился:
— Министр Лин приветствует шестого дядюшку.
— Кхе-кхе-кхе… — шестой дядюшка закашлялся так сильно, что его лицо покрылось неестественным румянцем, будто последний всплеск жизни перед угасанием. Он махнул рукой: — Министр Ли, не нужно церемоний. Восстань.
Он даже не взглянул на Лин Тяньцзэ. В глазах министра мелькнула ярость, а уголки губ дрогнули в злой усмешке.
Он резко махнул рукой, и слуга подал ему свиток. Лин Тяньцзэ развернул его.
Ярко-жёлтый свиток раскрылся, рассекая воздух:
— Императорский указ!
— Да здравствует император, десять тысяч раз десять тысяч лет! — разнёсся по площади громогласный хор.
Все вновь преклонили колени. Лишь Лин Тяньцзэ и шестой дядюшка остались стоять. И Е Ушван — она так и сидела в павильоне, не вставая и даже не шевельнувшись.
— Министр Ли, — обратилась она, повернувшись к нему, — этот указ издан ради меня?
— Конечно нет, — ответил Лин Тяньцзэ, бросив мимолётный взгляд на шестого дядюшку.
— Тогда скажите, в чём моё преступление?
— Пыталась совратить Пятого принца и тем самым погубить судьбу государства Лян. Ты достойна смерти, — отрезал он твёрдо и громко.
Е Ушван лишь насмешливо усмехнулась:
— Раз всё равно умирать, зачем ещё мучить свои колени?
— Ты… ты… ты…
— Схватить эту ведьму! — в ярости крикнул Лин Тяньцзэ.
Начальник казни подошёл и тихо напомнил:
— Господин министр, Е Ушван уже приговорена к смерти. Казнь вот-вот начнётся. Вам пора огласить указ.
— Хмф! — фыркнул Лин Тяньцзэ, вспомнив о деле, и с раздражением дочитал указ до конца. Затем он поднялся на эшафот, ожидая назначенного часа.
Внутри павильона Е Ушван смотрела на мужчину напротив — он был подобен весеннему ветру и ясной луне: спокойный, изящный, не от мира сего. Как такое возможно?
— Почему ты так на меня смотришь? — спросил шестой дядюшка. Его глаза, будто наполненные звёздной пылью, сияли ярче восходящего солнца.
— Вы… как такое возможно? — прошептала она.
В указе говорилось, что шестой дядюшка осквернил одну из императорских наложниц и был пойман с поличным. Но Е Ушван никак не могла поверить, что такой человек, словно сошедший со страниц поэзии, способен на подобное.
Шестой дядюшка лишь покачал головой, не сказав ни слова.
Солнце поднималось всё выше, уходя в зенит, словно их жизни медленно угасали.
Е Ушван молча смотрела в сторону дворца. Её лицо становилось всё мрачнее.
— Некоторые вещи нужно отвоёвывать самому. Жизнь… и «жизнь»!
Погода в этот летний день оказалась особенно переменчивой. Небо постепенно потемнело, тяжёлые свинцовые тучи накрыли всё небо. Люди загомонили, и вдруг начал накрапывать дождь.
Слова шестого дядюшки ударили Е Ушван, как гром среди ясного неба. Да, она была так спокойна, потому что была уверена: Пятый господин не даст ей умереть. Он обязательно спасёт её, как и в прошлый раз — пусть и с холодным лицом, но в итоге всегда приходил на помощь.
И она всё это время ждала!
— Неужели ты так жесток?...
Бах!
Громовой раскат прокатился по небу, и ливень обрушился на площадь, заливая всё вокруг.
— Бежим! Небеса гневаются!..
Паника охватила толпу у ворот Чунъян. Стражники держали строй, но горожане метались, как испуганные птицы. Крики, плач, ругань — всё слилось в единый хаос, но под шум дождя и грома это казалось едва слышным.
Во дворце, в боковом павильоне, император всё ещё кипел от ярости:
— Вы осмелились просить за него?! Разве я плохо к нему относился? Весь мир знает! А он совершил такое предательство! Как я могу оставаться императором, если не накажу его?!
Перед ним стояли на коленях пожилые чиновники в парадных мантиях — все уважаемые старейшины.
— Ваше величество, успокойтесь! Дело ещё не расследовано. Неужели можно осудить шестого дядюшку лишь на словах наложницы Ли? Это…
Императрица, сидевшая рядом, бросила холодный взгляд и прикрыла рот платком:
— Глава Вэнь, неужели вы намекаете, что наложница Ли оклеветала шестого дядюшку? Но ведь она сама погубила себя, не вынеся позора перед императором и народом.
Глава Вэнь нахмурился:
— Ваше величество, ваши слова справедливы. Поэтому я и предлагаю пересмотреть дело.
— Наложница Ли, осознав, что не может предстать перед императором, повесилась, — спокойно сказала императрица.
— Что?! — воскликнул глава Вэнь, бросил на императрицу гневный взгляд и посмотрел на императора с таким огнём в глазах, что тот немного успокоился.
— Дело ясно, — сказал император. — Брат не стал оправдываться. Он сам признал вину.
— Ваше величество… — тяжело вздохнул глава Вэнь, в его глазах читалось разочарование. Внезапно он выплюнул кровь и рухнул на пол.
— Глава Вэнь!.. — закричали его товарищи, прося разрешения уйти.
Император раздражённо махнул рукой. Императрица мягко сказала:
— Не волнуйтесь, ваше величество. Глава Вэнь много лет не выходил из Зала Вэньюань и не знает дворцовых дел. Не вините его.
Император задумался, затем глубоко вздохнул:
— Ты права, как всегда понимаешь меня лучше всех.
В этот момент снаружи раздался голос евнуха:
— Ваше величество, Пятый господин просит аудиенции!
За окном лил проливной дождь, но внутри павильона царила тишина.
Волосы Пятого господина были слегка влажными, лишённые прежней лёгкости. Они падали на плечи, придавая ему зрелость и строгость.
Он подошёл и поклонился:
— Подданный приветствует императора и императрицу.
— Сяоэр, заходи скорее! — воскликнул император.
Императрица тут же велела слугам подать полотенце, чтобы вытереть ему волосы. Но Пятый господин не двинулся. Он лишь сказал:
— Подданный пришёл с просьбой.
— Сяоэр, не надо так официально. Говори, отец всё исполнит, — тепло улыбнулась императрица.
Пятый господин ни разу не взглянул на неё. Он смотрел только на императора:
— Принцесса Е Ушван пришла в резиденцию Сяо по моей просьбе. Прошу ваше величество это учесть.
http://bllate.org/book/2991/329378
Готово:
