Ци Госинь на мгновение замерла.
— Девушка из семьи Гокэча тоже отправилась туда?
Баньга, согнувшись, подтвердил. Никто больше не сопровождал их — ни наложницы, ни служанки, ни дамы из свиты.
Все и так прекрасно понимали: императрица-мать нарочно устраивала своей племяннице встречу. Прогулка по озеру — разве не идеальный повод? Живописные виды, очаровательная красавица — разве не естественно, если между ними вспыхнут чувства?
Ци Госинь медленно сжала кулаки в рукавах.
Она ощутила острую угрозу.
Тщательно продуманный план императрицы-матери дал осечку. Император действительно лишь сопроводил их и вовсе не собирался присоединяться к прогулке по озеру.
Император искренне извинился перед матерью:
— Мама, чжасаки прибыли издалека, а у сына ещё множество государственных дел. Он вовсе не может оторваться. Простите сыну за непочтительность.
Старая императрица хоть и расстроилась, но прекрасно понимала, где долг, а где личные желания.
— Иди, занимайся делами. Мы сами погуляем.
Доставив их до места, император ещё раз выразил сожаление, помог матери и двоюродной сестре сесть в лодку, затем вскочил на коня, взял поводья и вместе с Циньским князем отправился обратно в лагерь.
Два коня шли рядом, слегка впереди — императорский.
Император и Циньский князь обсуждали всё: от восстания Хошутов до учреждения гашаня. В основном император задавал вопросы, а князь отвечал, предлагал идеи, которые государь то принимал, то отвергал. Так они вместе обсуждали дела.
Вдруг император замолчал, а потом неожиданно спросил:
— Помню, ты раньше часто бывал в доме Эрхэ.
Циньский князь на коне сразу вспотел, жемчужина на его шапке чуть не упала от страха. Почему вдруг государь вспомнил об этом? Неужели подозревает его в сговоре с внешними родственниками?
Раньше их положение было похожим: оба были сыновьями наложниц низкого происхождения, которые умерли при родах, и оба воспитывались нынешней императрицей-матерью. Тогда они были близки — ведь ни у кого из них не было шансов на престол, и соперничества не возникало. Но теперь всё изменилось: один стал императором, другой — подданным. Свободное общение, как прежде, стало невозможным.
Князь быстро прокрутил в голове все свои встречи с домом Герцога Чэншунь за последние годы. К счастью, он не совершал ничего предосудительного.
Император, держа поводья, смотрел вдаль, на море лесов, и небрежно спросил:
— Что говорила императрица у шатра императрицы-матери этим утром?
Циньский князь опешил — он не успел уследить за переменой мыслей государя, но всё же осторожно ответил:
— Её величество спрашивала об Эньчо.
Император, ехавший впереди, не обернулся и не ответил.
Тогда князь вдруг вспомнил:
— Её величество ещё сказала, что после Юйдаокоу хотела бы попросить у императрицы-матери милости — увидеться с родными.
Император нахмурился. Даже глупец понял бы, что надо просить милость у императрицы-матери, а не у него самого! Почему она не пришла к нему и не попросила смиренно?
Наверное, у неё в голове совсем не варит. Не соображает.
Император покачал головой и вздохнул.
Вернувшись в лагерь, император сразу погрузился в дела. Он послал Су Дэшуня передать императрице устный указ. Су Дэшунь, кланяясь, передал Ци Госинь:
— Ваше величество, государь сказал: если пожелаете вызвать кого-либо для беседы, можете делать это без колебаний.
Ци Госинь расхохоталась — наконец-то этот упрямый дракон сделал что-то, что ей по душе.
Её собственный план, только что придуманный, теперь становился осуществимым.
Ци Госинь поманила Иньчэнь:
— Чэнь, так дальше продолжаться не может.
Госпожа выглядела крайне решительно, и Иньчэнь тоже занервничала:
— Слушаю ваши указания, ваше величество.
Ци Госинь задумчиво прищурилась:
— Для государя девушка из семьи Гокэча — новое лицо.
Иньчэнь кивала в такт:
— Верно, именно так.
Ци Госинь подперла щёку ладонью:
— Слышала ли ты стихи: «Муж — легкомысленный юноша, новобрачная прекрасна, как нефрит»? Это значит, что любой мужчина влюбляется в новую женщину и видит в ней драгоценность.
Иньчэнь возмутилась:
— Правда?! И такое стихотворение существует? Поэт слишком прагматичен!
Ци Госинь смущённо облизнула губы:
— На самом деле в стихах не совсем это имелось в виду… Я просто позаимствовала строчку.
Иньчэнь покачала головой и улыбнулась:
— Ваше величество, я, конечно, не учёная, но вы не можете так меня обманывать.
Ци Госинь потрогала нос, смущённо улыбаясь:
— Я просто хотела выразить мысль: мы не можем сидеть сложа руки. Нам нужны союзники.
Иньчэнь широко раскрыла глаза:
— Союзники?
У Ци Госинь уже созрел план. Она велела Иньчэнь позвать Сюэ Фу Жуна — собрать троих, чтобы вместе что-то придумать.
— Позови его. Надо подумать, какие семьи спешат выдать дочерей во дворец. С ними и сговоримся.
Иньчэнь нахмурилась, не понимая:
— Вы имеете в виду...
— Фуцзинь поручила мне всего одно дело, и я не могу его провалить. Государь ко мне холоден — ясно как день, что он не хочет иметь со мной сына. Значит, пусть родит кто-то другой. Ганьсунь не подошла — найду другую. Обязательно найдётся девушка, которая придётся ему по вкусу.
Ци Госинь всё больше воодушевлялась и в конце сжала кулак с решимостью.
Император, распустив чиновников, наконец-то нашёл минутку отдохнуть и занялся чтением меморандумов. Только он взял первый документ, как доложили, что императрица прислала Сюэ Фу Жуна.
Неужели благодарит за разрешение увидеться с семьёй?
Император отложил бумагу:
— Пусть войдёт.
Сюэ Фу Жун вошёл в большой шатёр и, кланяясь, доложил:
— Государь, её величество приготовила трапезу и просит вас почтить её своим присутствием.
Император даже не поднял глаз:
— Некогда. Не пойду.
Ци Госинь заранее готовилась к такому отказу. Сюэ Фу Жун, согнувшись, протянул записку:
— Её величество лично написала это и строго наказала вручить вам лично.
Су Дэшунь взял записку и положил перед императором.
Похоже, императрица осознала ошибку и пытается загладить вину. Уголок губ императора чуть дрогнул в улыбке, но тут же исчез.
В тишине шатра раздался лёгкий хруст.
Су Дэшунь и Баньга переглянулись и сдержали улыбки.
Старые придворные знали: это лёд на лице государя треснул под ударами императрицы.
Император принял серьёзный вид и бросил самый безразличный взгляд на записку.
Первые слова бросились в глаза: «Мой супруг, шестой брат...» Император прищурился и чуть склонил голову.
Откуда-то изнутри поднялось тревожное предчувствие.
Прочитав до конца, он понял: письмо с «искренними извинениями», присланное Ци Госинь, было точь-в-точь таким же, как и то, что она присылала в Павильон Янсинь! Ни одного слова не изменила!
Император задрожал от ярости. Неужели она считает его дураком?
Холодный лёд в глазах императора сгустился, но на лице лёд растаял полностью — вдребезги.
Он так разозлился, что у него заболел желудок. Но что делать? В итоге он всё же отправился на ужин, предварительно приняв ванну и надев совершенно новую парадную одежду.
Ци Госинь уже ждала у входа в шатёр, готовая выйти навстречу на три ли. В её глазах горел искренний огонь, уголки губ были приподняты, улыбка — искренней не бывает, а радушие такое, что могло растопить лёд даже в самый лютый мороз.
— Государь, вы пришли! Я уже боялась, что вы откажетесь. Вы такой добрый, великодушный и настоящий мужчина!
Император остался доволен её раскаянием и величественно окликнул:
— Императрица, ты осознала свою вину?
Ци Госинь засыпала его подтверждениями:
— Осознала, осознала! Я ведь устроила этот ужин, чтобы загладить вину.
Император протяжно «о-о-о» протянул:
— Так в чём же твоя ошибка?
Ци Госинь опустила глаза на траву, задумалась на миг и с полной искренностью сказала:
— Я виновата. Будучи вашей императрицей, я не подумала о ваших потребностях.
Император каждый день видел одних и тех же десяток наложниц — ему давно наскучили знакомые лица. Ему явно нужны новые.
Император насторожился и остановился:
— Мои... потребности? О чём ты? Что за чепуха?
Ци Госинь энергично кивнула:
— Да, именно потребности. Внутренние потребности. — Имея в виду гармонию инь и ян.
Император задумался. Он не хотел, чтобы в глазах императрицы его сравнивали с другими мужчинами. Возможно, это и есть его «внутренняя потребность»? Может, она именно это имела в виду?
Звучит хоть как-то логично. Император слегка кивнул:
— Ладно. Раз впервые, прощаю. Но чтобы больше такого не повторялось.
Ци Госинь пригнула голову:
— Больше не посмею. На ужине вы почувствуете моё искреннее раскаяние.
С этими словами она быстро шагнула вперёд и собственноручно откинула полог шатра, приглашая жестом:
— Государь, прошу вас.
Император величаво прошёл мимо панно из пурпурного сандала с инкрустацией из эмали, изображающего пять добродетелей. Едва он переступил через резной порог, как услышал четверых девушек:
— Просим благополучия государя!
Он вышел на два шага — и увидел за большим круглым столом четырёх юных красавиц, каждая прекрасна по-своему. Все скромно опустили глаза, ожидая аудиенции.
Голова императора закружилась, тело дрогнуло. Он невольно придержался за шею, чтобы не упасть в обморок от ярости.
— Императрица, объясни, — сказал он, сдерживаясь из последних сил.
Ци Госинь, стоявшая позади, не расслышала чётко и решила, что он просит представить девушек. Она радостно подскочила вперёд и, как торговка, уговаривающая клиента, начала с энтузиазмом:
— Это вторая дочь главы Академии Ханьлинь — Гэфохэ. Её исполнение «Одинокого журавля в полёте» знаменито по всему городу. Это старшая дочь правого главного цензора — Гэнгэнь. Она мастерски решает древние шахматные задачи. Это третья дочь министра церемоний — Хочжу. Из знатной семьи учёных, её каллиграфия в стиле «цзаньхуа» — настоящее чудо. А это четвёртая дочь главы Управления связи — Цзилань. Её картины пионов почти неотличимы от настоящих...
Император слушал с чувствами, которые невозможно выразить словами: гнев, раздражение, отчаяние, бессилие. Он скрипел зубами, но улыбался:
— Ну конечно, императрица позаботилась обо всём — музыка, шахматы, каллиграфия, живопись — полный комплект.
Император был человеком чистым и благородным. Ещё будучи агэ, он не бывал в увеселительных заведениях. Но он прекрасно понимал одну вещь:
Сейчас императрица выглядела точь-в-точь как хозяйка борделя, встречающая гостей.
Разозлившись, император всё же не мог просто уйти — это вызвало бы подозрения у отцов этих девушек.
Он спокойно сел за стол и вежливо сказал:
— Услышав, что императрица устраивает ужин, я решил заглянуть. Скоро уйду. Не стесняйтесь.
Стесняться? Да они мечтали, чтобы он остался навсегда! Но раз он сказал, что уйдёт, никто не осмелился его удерживать. Все с грустью опустили глаза.
Император и так выкроил время из бесконечных дел. Причин уйти — тысячи, стоит лишь назвать одну.
Он участливо спросил девушек, всё ли у них в порядке в пути, не нужно ли чего-то, и велел обращаться за помощью. Затем естественным образом встал и попрощался.
Ци Госинь не хотела терять свой труд:
— Государь, не хотите ли остаться ещё на немного? Как бы важны ни были дела, нужно поесть. Иначе ночью будете себя плохо чувствовать.
http://bllate.org/book/2990/329336
Готово:
