— Да так, ни о чём особенном, — небрежно начала Ганьсунь, и напряжение на её лице постепенно сошло, сменившись лёгкой, облегчённой улыбкой. Она заторопилась, энергично размахивая руками: — Старший брат есть, да ещё младшая сестрёнка. Когда я поступила во дворец, младшенькая была ещё совсем крошкой, молокосоской. А в прошлом месяце маменька привела её на южный берег Западного рва — навестить меня. Ох и выросла же девчонка! Уже почти до верха решётки дотягивается…
Ци Госинь тоже улыбнулась, представив себе эту картину, и небрежно спросила:
— А среди служащих во дворце есть знакомые?
Ганьсунь засмеялась:
— Есть. Раньше я служила во дворце Цинин, а Ми Жэнь из швейной мастерской — моя подружка с детства. Мы рука об руку росли, думали, что вместе и на службе пробудем до самого ухода из дворца…
— Ах, так! — Ци Госинь коротко вскрикнула. — Ганьсунь, разве ты сама не хотела перейти к Его Величеству?
Ганьсунь покачала головой:
— Нет. Это сама Императрица-мать удостоила меня чести. Сказала, что я тихая и честная, а при особе Его Величества как раз нужны такие простодушные и преданные люди.
Вот и выходит, что слова наложницы Цэнь после обеда — чистая ложь.
Ци Госинь повернулась к Сюэ Фу Жуну:
— Сюэ Фу Жун, сходи узнай, почивает ли Его Величество. Если ещё не отдыхает, скажи, что мне нужно доложить ему кое-что важное.
Император всегда был прилежен, и в это время он ещё не ложился спать.
Баньга трижды доложил у входа в императорский шатёр, но Император так и не разрешил Ци Госинь войти.
Ци Госинь смотрела на безмолвный шатёр и растерянно спросила Су Дэшуня:
— Ну как? Могу я войти или нет?
Су Дэшунь тоже был в тупике: ни «не принимать», ни «войти». Что за странное поведение?
Ладно уж, решила Ци Госинь и сама откинула полог, заглянув внутрь:
— Ваше Величество, я вернула вам Ганьсунь в целости и сохранности.
Как будто можно было вернуть живого человека без руки или ноги!
Император буркнул что-то невнятное, даже не подняв глаз.
Ци Госинь весело вошла и опустилась на колени перед ним:
— У меня к Вам, Ваше Величество, одна просьба. Помогите мне, пожалуйста.
— Помочь тебе? — холодно фыркнул Император. — Да у тебя, кажется, и без меня делов хватает. Ты даже людей из моей свиты посылаешь, куда вздумается. Какое уж тут моё решение?
Он, наверное, всё ещё злился из-за того, что она оставила Ганьсунь заваривать чай? Всё равно ничего не вышло, девушку вернули, да и та вовсе не питает к нему никаких чувств! Чего ещё желать?
Ци Госинь вдруг замолчала. Император смутился, сделал полшага назад:
— Ну? Говори уже. Что за важное дело, раз пришла ко мне?
Ци Госинь мысленно представила, как он сейчас докончит: «Если это какая-нибудь ерунда, я тут же пошлю солдат разграбить ваш род Ци!»
Она колебалась: неизвестно, покажется ли Императору дело с наложницей Цэнь серьёзным или нет. Сегодня он весь день то в ярости, то в благодушии — лучше не рисковать.
— Ладно, — сказала она. — Пойду попрошу Императрицу-мать.
И, не мешкая, собралась уходить.
Император взбесился, но не хотел унижаться и не мог подобрать мягких слов, чтобы её удержать:
— Так ты специально пришла, чтобы меня погонять и тут же сбежать?
Что за человек! То сердится, то недоволен — ни так, ни эдак! Ци Госинь растерялась и прямо спросила:
— Так что мне делать? Говорить или нет?
Император строго на неё взглянул и даже народную поговорку вспомнил:
— Не думай отвертеться. Ты что-то хочешь скрыть от Меня?
Ци Госинь онемела. Как так вышло, что теперь она будто пытается обмануть государя? Кто тут на самом деле капризничает? Её взгляд случайно упал на пояс Императора, на вышитое там пятнистое облако, и вдруг всё стало ясно: он просто не может разрядиться! Цихэ сейчас нет рядом, а значит, не с кем…
— Ваше Величество, — оживилась она, — не приказать ли кому-нибудь из наложниц прийти к Вам?
Император стиснул зубы от злости. Она понимает, что он взвинчен, но вместо того чтобы самой постараться, предлагает прислать другую! Он прекрасно знал характер своей ревнивой супруги и сразу заподозрил подвох:
— Кого ты хочешь погубить на этот раз?
— Как «погубить»? — Ци Госинь натянуто улыбнулась и пожала плечами. — Разве можно так говорить о ночном посещении?
Император задохнулся от ярости, кровь прилила к голове, и он чуть не лишился чувств:
— Прикажи! Сейчас же!
Он решил немедленно проявить внимание к другой женщине и заставить Ци Госинь смотреть. Пусть смотрит не отрываясь! Посмотрим, не умрёт ли она от зависти. А если умрёт — в императорскую усыпальницу не пустить! Захоронить прямо здесь! И назначить новую Императрицу — послушную и покладистую.
Ци Госинь задумалась:
— Кого же приказать? Как насчёт наложницы Цэнь?
Хоть вопрос и был вопросом, тон звучал уверенно.
Так вот где собака зарыта! Император немного успокоился:
— Что ты задумала? Цэнь тебя обидела?
Ци Госинь больше не стала таиться и выпалила всё, что услышала днём, не утаив ни слова. В заключение она подняла важность дела до небес:
— Если бы речь шла только обо мне, я бы и не обратила внимания. Но наложница Цэнь распускает сплетни о людях из свиты Его Величества и даже посмела втянуть в это Вас! Это прямое неуважение к Вам, Ваше Величество. Я так переживаю за Вас, что не могу терпеть, когда кто-то говорит о Вас дурно…
— Не можешь терпеть, когда о Мне плохо говорят? — Император съязвил. — Да больше всех обо Мне плохо говоришь именно ты.
Разоблачённая на месте, Ци Госинь смутилась и неловко хихикнула:
— У меня и десяти голов не хватило бы, чтобы осмелиться сказать о Вас хоть слово неуважения. Я просто… говорю правду, хоть и неприятную.
— Ладно, ладно, — перебил Император, опасаясь, что она сейчас сама себе памятник поставит. — Ты хочешь, чтобы Я вмешался?
Раз уж она пришла просить, чего ещё можно было ждать? Но Император всё равно задал этот вопрос. Сам себе показалось странным: просто хотел увидеть, как она перед ним заискивает и говорит ласковые слова.
Ци Госинь мгновенно всё поняла. Завернув совесть в чёрную тряпицу, она запричитала:
— Ваше Величество — вся моя опора, Вы — моё небо! Если даже Вы откажетесь мне помочь, зачем мне тогда жить дальше…
Слёзы навернулись на глаза, готовые вот-вот упасть, — такая она была несчастная и жалобная.
Император знал, что это наполовину притворство, но всё равно поддался. Её слёзы растопили его гнев, брови разгладились. Он неловко кашлянул:
— Наложница Цэнь дерзка и лживая. Я не могу этого проигнорировать.
Ци Госинь вместе с Ганьсунь искренне поблагодарила Его Величество. Едва поднявшись, она мгновенно высушила слёзы — ни капли влаги не осталось на лице.
Император прищурился, и брови снова сдвинулись в суровую складку.
Наложницу Цэнь уже уложили спать, но её вытащили из постели посреди ночи, с обеих сторон подхватив под руки. Поняв, что дело раскрыто, она рыдала, пока её волокли в императорский шатёр.
Императрица-мать полулежала на низком пурпурном диване из чёрного сандала, прислонившись к подушке, и внимательно слушала доклад евнуха Ху Жуншэна. Два пальца медленно крутили браслет из агарового дерева с выгравированным иероглифом «Шоу» («долголетие»), инкрустированным мелкими золотыми бусинами. Браслет, конечно, был дорог, но в глазах Императрицы-матери золото не значило ничего — оно было лишь инструментом, помогающим упорядочить мысли.
Она остановила руку:
— Точно выяснили?
Ху Жуншэн поклонился:
— Так точно, Ваше Величество. У Императрицы-гуйфэй есть служанка по имени Цюй Лянь. По дороге она тайком залезла в повозку наложницы Цэнь и пробыла там около получаса.
Императрица-мать кивнула: она и не думала, что Цэнь осмелится сама нападать на Императрицу.
— А что сказала сама Императрица?
— Императрица выслушала, сразу пошла в резиденцию, вскоре вышла с Ганьсунь и вернулась в императорский шатёр. А потом Су Дэшунь вызвал наложницу Цэнь.
— Посмотрим, — сказала Императрица-мать, не договорив фразу. Она подозвала служанку, подающую табак.
Девушка, ловкая и сообразительная, опустилась на колени перед диваном и подала кальян. В воду добавили чёрный мёд, чтобы убрать горечь.
Сама Императрица-мать не пристрастилась к курению — просто в трудные времена делала пару затяжек, чтобы прояснить мысли.
Она только-только поднесла огонь, как ещё не успела потушить трутовую спичку, как у входа доложили: Император с Императрицей пришли навестить Императрицу-мать.
Все уже должны были спать — зачем так поздно являться с визитом? Ясно, что Император пришёл поддержать жену.
На лице Императрицы-матери мелькнула довольная улыбка, но тут же исчезла. Подняв голову, она уже встречала гостей с ласковой улыбкой:
— Быстро просите Императора и Императрицу войти.
Служанка откинула полог. Первым вошёл Император, за ним на полшага — Императрица.
Императрица-мать издалека прищурилась и внимательно их осмотрела. Оба выглядели спокойными, лица были приветливыми — похоже, между ними не возникло раздора.
Она улыбнулась и сама встала, чтобы встретить их:
— Сегодня вы так устали в пути, а всё равно пришли ко мне.
Ци Госинь опустилась на колени:
— Простите мою непочтительность. Я так поздно пришла кланяться Вам.
Сегодня вечером, едва остановившись, Император и Императрица уже посылали людей передать приветствия Императрице-матери. Та не была из тех, кто цепляется за такие мелочи.
— Ничего страшного, — сказала она, легко поддержав Ци Госинь за локоть. — У вас у каждого свои заботы. Не обязательно всё время кланяться у моих ног, чтобы быть почтительной дочерью.
Слуги принесли два стула с изогнутыми спинками. Императрица-мать приподняла голос:
— Не ставьте там! Подвиньте поближе, пусть сядут рядом со мной.
Слуги переставили стулья к подножию дивана. Император и Императрица поблагодарили и сели один за другим, переглянувшись перед тем, как занять места.
Глядя на них, никто бы и не подумал, насколько они на самом деле враждуют. Втайне они словно два петуха — едва встретятся, сразу начинают драться, и каждый раз оба остаются без перьев.
Императрице-матери было уже немало лет. Она повидала все богатства и почести мира. Чего ещё ей было желать? Только чтобы у сына были дети — внуки. Пока она ещё не решила, чьего ребёнка предпочесть: от Императрицы или от Императрицы-гуйфэй. Но сейчас, глядя на сына и невестку — таких красивых, благородных и, кажется, ладящих друг с другом, — она, как любящая бабушка, радовалась.
Когда все уселись, нужно было предложить угощение.
— У меня в дороге ничего особенного нет, только чай вдоволь, — сказала Императрица-мать. — Но в такое время пить чай — не выспишься ночью.
Ци Госинь заранее подготовилась, чтобы заслужить расположение свекрови:
— Я сварила успокаивающий чай из семян кипариса и коры дерева алbizии, добавила мёд — совсем не горький. Если Ваше Величество не откажетесь, я принесу чашку попробовать? Даже если не понравится — всё равно приятно.
Императрица-мать улыбнулась и похлопала в ладоши:
— Какая заботливая невестка!
Чай томился на маленькой жаровне снаружи. Сюэ Фу Жун вышел приготовить напиток.
Пока его не было, Император коротко рассказал о дневных событиях:
— Наложницу Цэнь понизили до ранга чанцзай и приказали три месяца размышлять о своём поведении. Это послужит предостережением для всего гарема.
Гарем сейчас был почти пустым: Император ни разу не вызывал наложниц, да и в лицо их, скорее всего, не помнил. Сегодня он лично разобрался с Цэнь — явно поддерживал авторитет Императрицы.
Не отправили в холодный дворец, но почти как лишили статуса. Видимо, так решили вместе. Цэнь сама глупо повела себя, позволив использовать себя как орудие. Императрице-матери было не до жалости.
Она положила руку на столик, слегка кивнула, играя ногтем с золотым накладным:
— Император, наверное, всё обдумал. Я не стану вмешиваться.
Император стал серьёзнее:
— Сын хотел ещё кое о чём попросить согласия у Матери.
Это было неожиданно. Императрица-мать поправила золотую шпильку в причёске:
— Уже отбираешь у меня власть?
Она взглянула на Императрицу — та выглядела не менее удивлённой, чем все остальные. Значит, решение принял сам Император.
Глаза Императрицы-матери заблестели от удовольствия, хотя в голосе звучала лишь шутка, без тени обиды:
— Если Императрица справится, я только рада. Впредь ей не нужно будет обо всём докладывать Мне.
Получив одобрение Императрицы-матери, дело с Цэнь было закрыто, а Императрица ещё и получила дополнительные полномочия. Ци Госинь радостно поблагодарила свекровь и была счастлива до безумия.
http://bllate.org/book/2990/329329
Готово:
