С другой стороны, Ци Госинь не спешила и не сердилась — лишь с ласковой улыбкой встретила пристальный взгляд императора, после чего чуть прикрыла глаза и мягко, с заботливой нежностью произнесла:
— Ваше Величество так устали в пути, да ещё и созвали чиновников… Совсем измучились. Рабыня велела приготовить ароматную ванну: полынь варили всего один раз. Пусть Ваше Величество немного попарятся — снимете усталость.
От этих слов даже Ганьсунь от изумления чуть не уронила поднос, а Су Дэшунь и вовсе подумал, что сегодня солнце, быть может, взошло на западе.
Но самое удивительное было впереди. Ци Госинь заулыбалась ещё шире:
— Ваше Величество так трясло в карете… Не позволите ли рабыне размять вам плечи, постучать по ногам?
В шатре, казалось, лишь император сохранил внешнее спокойствие и невозмутимо спросил:
— Царица, какие у тебя замыслы?
Придворные, стоявшие у трона, были поражены: перед столь нелепой ситуацией Его Величество всё ещё сохранял хладнокровие и самообладание. Нет сомнений — император достоин своего титула.
— Какие замыслы?.. — Ци Госинь растерянно улыбнулась, и голос её стал тише. — Разве не долг рабыни заботиться о повелителе? Чтобы Его Величество хорошо ели, крепко спали и чувствовали себя бодро — всё это лежит у меня на сердце. Лишь когда Ваше Величество в добром здравии, Поднебесная будет процветать, а народ — сыт.
Император внимательно оглядел её лицо. Зачем царице понадобилось так усердно заигрывать при дворе? Хочет, чтобы он наказал наложницу Цэнь? Но ведь царица сама может распорядиться судьбой любой наложницы — зачем просить его? Видимо, придётся поговорить с императрицей-матерью: раз царице всё равно скоро передавать управление дворцом, лучше дать ей часть полномочий уже сейчас…
Ци Госинь, не дождавшись ответа, не выдержала. Все правила приличия — вроде «не показывай зубов при улыбке» — она тут же забросила и, подняв руки, выпалила:
— Ваше Величество, рабыня осмелится подойти?
Император отвёл взгляд. В конце концов, не он торопится. Спокойно и невозмутимо он ждал, когда она наконец заговорит прямо.
Раз он не возражал, значит, согласен. Ци Госинь громко и радостно воскликнула:
— Рабыня благодарит за милость Его Величества!
Обойдя сбоку пурпурный стол из сандалового дерева, она встала позади императора и уточнила ещё раз:
— Ваше Величество, начинать?
«Начинать…» — будто собиралась убить государя! Император нахмурился и с раздражением буркнул:
— М-да.
Массаж — дело не царское, но между супругами подобные нежности вполне допустимы. Не стоит обременять их холодными правилами этикета.
Су Дэшунь уже держал наготове пятишариковый нефритовый массажёр, но Ци Госинь махнула рукой — и сразу же приложила ладони к плечам императора, надавливая на точку Цзянцзин.
С детства император занимался борьбой, был крепким и выносливым: мог оседлать неукротимого коня, приручить ястреба, стрелять из лука без промаха. После одного дня пути он вовсе не чувствовал усталости. Но от прикосновений царицы, похожих скорее на щекотку, всё его тело напряглось.
Ци Госинь, массируя плечи, подумала про себя: «Вот оно как! Государь и впрямь измучен — весь напряжён, как струна. Ещё несколько дней в таком темпе — и начнётся судорога! Среди маньчжурских мужчин такого не бывает. Видимо, Его Величество слишком изнежен дворцовой жизнью… Настоящий бездельник».
Она мысленно скривилась.
Император молчал, с трудом сдерживая странное ощущение дискомфорта. Внутри него разгорался огонь, который то вспыхивал, то затухал, пока наконец не вспыхнул яростным пламенем внизу живота.
Су Дэшунь, знавший каждое движение императора, сразу понял: за невозмутимым выражением лица скрывается мучительное напряжение. Он всё обдумал и пришёл к выводу: царица, должно быть, давит слишком сильно, но Его Величество из вежливости не осмеливается выразить недовольство.
Перед ним стояла царица — даже если бы у Су Дэшуня было восемь пар глаз, он бы не посмел сказать, будто она покушается на жизнь государя. Медленно, шаг за шагом, он начал отступать к выходу, решив заранее вызвать лекаря и держать его наготове за шатром — как только царица уйдёт, сразу пригласить осмотреть императора.
Ци Госинь тоже почувствовала неладное. Дома она часто разминала спину своей госпоже — и всё проходило отлично. Почему же император становится всё напряжённее?
Её руки медленно опустились ниже, почти достигнув поясницы, как вдруг император резко встал, отшвырнул её ладони и громко бросил:
— Довольно!
Он поднялся и поправил одежду. Разум подсказывал: царице не подобает делать подобное — это удел наложниц, а не законной супруги. Но сердце, не слушаясь разума, тайно порадовалось. Между гневом и радостью император почувствовал тяжесть внизу груди и, чтобы скрыть смущение, прочистил горло:
— Царица, вот чего ты добиваешься?
Они — законные супруги, и ничего предосудительного в этом нет. Сегодня он готов уступить желанию царицы.
Ци Госинь заметила, что император слегка ссутулился, и перевела взгляд ниже — прямо на слегка вздувшуюся ткань нижней одежды.
Лицо её мгновенно вспыхнуло. Она всё понимала: мужчина возбудился. «Вот он, тот самый момент, о котором говорила госпожа!» — вспомнила она. Но теперь она уже не собиралась сама принимать милость императора — значит, это не её «удачный момент».
Ци Госинь отступила на два шага и спокойно, с поклоном сказала:
— Рабыня неуклюжа и дерзка, оскорбив тем самым Ваше Величество. Прошу простить меня ради моего искреннего желания служить Вам.
Император не ожидал такого поворота. Почему царица ведёт себя не так, как он думал?
Краем глаза Ци Госинь бросила взгляд в сторону Ганьсунь. Придворные уже давно молча вышли из шатра, даже Ганьсунь её едва не вытаскивали за рукав. Ци Госинь занервничала и, сделав ещё один поклон, поспешно сказала:
— Завтра снова ждёт долгий путь. Пусть Ваше Величество отдохнёт пораньше.
Не дожидаясь ответа, она громко окликнула у входа:
— Ганьсунь, останься здесь! Позже Его Величеству понадобится чай — будь наготове и сама выпей немного.
Кровь прилила к лицу императора, и в голове закипела ярость. Царица не только не ревнует и не пытается манипулировать им, но даже заботливо всё устраивает!..
Он наконец взорвался, ударив ладонью по столу так сильно, что ножки задрожали. Холодным голосом он приказал:
— Всем вон!
«Опять рассердился? — удивилась Ци Госинь. — Неужели из-за того, что я заметила… э-э-э… его маленькую палатку? Может, ему неловко стало?»
«Ладно, — решила она. — Охота продлится ещё долго. Не стоит сейчас лезть на рожон. Лучше поговорю с ним в другой раз».
Она даже немного пожалела о своём поступке.
«Ганьсунь сама просилась служить при дворе, — подумала Ци Госинь, — но, может, за время службы передумала? Надо спросить у девушки напрямую».
— Ваше Величество, — сказала она, — раз вы пока не нуждаетесь в её услугах, позвольте мне её на время забрать?
Император, кипя от злости, наконец нашёл, на ком сорвать гнев:
— Ты ещё и людей у меня отбирать вздумала?
Ци Госинь посмотрела то на императора, то на Ганьсунь и мысленно кивнула: «Точно! Государь неравнодушен к Ганьсунь — даже на полчаса расстаться не может! Видимо, скоро она станет наложницей. Надо поторопиться — не дать другим наложницам опередить меня в доброте».
Увидев на её лице выражение полного понимания, император почувствовал, как зашлась голова. «Лучше не видеть — и не мучиться», — подумал он и рявкнул:
— Вон все отсюда!
Ци Госинь уже не собиралась выяснять, из-за чего на сей раз разгневался император. Она просто сделала поклон:
— Пусть Ваше Величество отдохнёт. Рабыня удаляется.
Дойдя до входа, она поманила Ганьсунь:
— Ганьсунь, иди за мной.
Вернувшись в свой шатёр, Ци Госинь ласково взяла Ганьсунь за руку:
— Ганьсунь, скажи мне честно, от всего сердца: хочешь ли ты служить Его Величеству?
Ганьсунь испугалась — подумала, что допустила ошибку в службе, и поспешно упала на колени:
— Рабыня хочет служить Его Величеству! Для меня это великая честь!
Ци Госинь поняла, что та неправильно её поняла.
— Не подавать чай и не убирать, а… — она запнулась, краснея, — ну, ты понимаешь… стать его наложницей. Хочешь?
— Рабыня… рабыня… — Ганьсунь задрожала от страха. Она ведь стояла при дворе, когда Баньга докладывал императору, и знала, что произошло. Но если она сейчас упомянет наложницу Цэнь, то раскроет тайну: Его Величество тайно следил за царицей!
Ци Госинь сияла, ожидая ответа.
Ганьсунь почувствовала, что реакция царицы странная, но не стала вникать в детали и, прижав лоб к полу, ответила:
— Рабыня недостойна милости Его Величества.
Кто посмеет прямо сказать, что не хочет служить императору? Такие слова — лишь вежливый отказ. Ци Госинь будто облили холодной водой: улыбка застыла на лице, и она растерянно протянула:
— А-а…
Она чувствовала одновременно и удивление, и разочарование.
«Какой же у императора ужасный характер! — подумала она с досадой. — Из-за него даже служанка убегает! Теперь мне снова придётся искать кого-то, кто родит мне наследника».
Ци Госинь расстроилась и махнула рукой, велев Иньчэнь подать чай и сладости — побольше сахара, чем слаще, тем лучше. В такие моменты сладкое помогало забыть обо всём.
Но плохое настроение быстро прошло. Она вдруг подумала: «Император — скряга и зануда. Наверное, Ганьсунь так же о нём думает. Значит, мы с ней похожи и можем поговорить по душам!»
В глубинах дворца легко задохнуться от скуки. Наконец-то нашёлся человек, с которым можно поговорить! Ци Госинь снова улыбнулась и завела разговор:
— Скоро ли тебе выходить из дворца?
— Через два года, — ответила Ганьсунь.
— Вставай, не стесняйся. У меня тут нет строгих правил.
Иньчэнь постелила мягкие подушки на ложе, и Ци Госинь полулежа спросила:
— Дома, наверное, очень скучают? Все здоровы?
Ганьсунь встала и, опустив глаза, ответила:
— Благодарю царицу. Родители здоровы. Служить при дворе — честь для всей семьи и слава для рода.
Ци Госинь не сдавалась:
— Если так, почему же не хочешь стать наложницей императора?
Ведь честь — это слова. Служанки, попадающие во дворец, хоть и из уважаемых семей, всё равно предпочли бы жить дома, как барышни. Если хочешь прославить род, разве не лучше стать наложницей?
Лицо Ганьсунь изменилось. Она несколько раз повторила: «Рабыня заслуживает смерти», — и наконец призналась:
— Не смею лгать царице. От природы я беспокойная, с детства люблю бегать на воле. Не вынесу я затворнической жизни.
Кто бы не понял? Четыре стены, четыре угла, четыре ворот, четыре неба — и вся жизнь связана узами правил и приличий до самой смерти.
У служанок, вроде Ганьсунь, хоть есть надежда: через несколько лет их отпустят. А что ждёт Ци Госинь?
Она опустила веки и тяжело вздохнула, сетуя на свою безысходную судьбу.
Поплакав немного, Ци Госинь успокоилась и спросила:
— Дома сватают тебе жениха?
Ганьсунь покачала головой:
— Мои родители — люди благоразумные. Никогда не посмеют нарушить правила.
Служанки до окончания срока службы считаются собственностью императора. Даже если дома тайно присматривают жениха, наружу это не выставляют.
Ци Госинь больше не стала расспрашивать. Правила — вещь мёртвая, а люди — живые. Служанке и так к двадцати пяти годам выйти замуж будет непросто. Во дворце их тысячи — не стоит душить всех до последней.
Она улыбнулась и незаметно сменила тему:
— Сколько у тебя братьев и сестёр?
http://bllate.org/book/2990/329328
Готово:
