Только что испечённый бобовый пирожок Ци Госинь попробовала — и вправду невкусный. Она почувствовала лёгкое замешательство и решила заранее найти, на кого свалить вину, пока император ещё не отведал:
— Ваше Величество, не то чтобы я отпираюсь, но если вы изда́дите милостивый указ, дозволив мне обрезать ногти, то мои бобовые пирожки непременно будут получше сегодняшних.
— Ерунда! — воскликнул император. Для многих женщин отращивание ногтей — вершина благородства, а она говорит так, будто её собираются подвергнуть пытке. Наконец он разгневался и ледяным тоном бросил:
— Раз так, обрежь их! И заодно можешь снять корону императрицы.
Ци Госинь похолодело за шеей, и она не осмелилась отвечать. «Какой ужасный человек, — подумала она, — умеет раздувать из мухи слона, как никто другой».
К счастью, императору тоже не хотелось с ней разговаривать.
Во дворе уже дожидался евнух с серебряным подносом — снова настало время подавать таблички для выбора.
Несколько зелёных табличек, красных на этот раз не было. Но Ци Госинь больше не ошибётся: после вчерашнего скандала она запомнила — таблички с именами наложниц всегда подаёт младший евнух из Ведомства по делам гарема по имени Цихэ, с большими ушами и приплюснутым носом. Пока он не появится с подносом, ей не нужно устраивать беспорядок.
Император повернул голову и окликнул её:
— Ты, оказывается, ещё и пристрастна: раз нет красных табличек, так и не станешь красть?
Ци Госинь хихикнула, не зная, что ответить.
Едва слуги из Ведомства докладов унесли таблички с меню, как в дверях появился Цихэ и опустился на колени.
Почти одновременно Ци Госинь упала перед императором на колени и высоко подняла блюдце с бобовыми пирожками, над которыми трудилась с самого утра. Она смиренно признала вину:
— Ваша служанка — настоящая безрукая! Но разве не достойна пощады хоть за искренность? Прошу вас, отведайте хоть кусочек!
Император бросил взгляд на Су Дэшуня.
Тот мгновенно всё понял и принял блюдце из рук Ци Госинь. После проверки на яд серебряной пластинкой и пробы, проведённой специальным дегустатором, императрица-повар сама съела один пирожок, чтобы доказать свою чистую совесть, а Су Дэшунь — ещё один за своего господина. В мгновение ока на блюдце остался лишь одинокий квадратик, жалкий и брошенный.
Император невольно заподозрил неладное:
— Императрица, ты нарочно испекла ровно столько, чтобы мне достался всего один?
— Нет-нет, — поспешила ответить Ци Госинь, — я новичок в этом деле, еле-еле успела сделать четыре штуки. Когда поднаторею, сделаю побольше.
Император задумался. Ведь Ци Госинь родилась в знатной семье, была настоящей барышней из герцогского дома — неудивительно, что никогда не ступала на кухню. Раз она потратила столько сил, специально готовя для него, было бы слишком грубо не отведать. Он взглянул на Су Дэшуня и дегустатора в углу — оба выглядели спокойно. «Ну, хуже всего — будет невкусно, но уж точно не отравит», — решил император и взял последний пирожок.
Он забыл одно: учил её печь какой-то придворный слуга-полумастер, а ученица уж точно не превзойдёт учителя. Проглотив кусок, император побледнел и покраснел одновременно:
— Кха-кха-кха-кха-кха!
— Воды… воды… — прохрипел он, схватившись за горло. Сладко-солёная крошка застряла в горле, и он отчаянно махал рукой, выдавливая слова из последней щели в глотке.
Су Дэшунь, уже отведавший «шедевр» императрицы, был готов. Он мгновенно подал императору чашу крепкого чая.
Тот схватил её и одним глотком осушил. Обычно он пил и ел медленно и изящно, но сейчас вёл себя грубо и торопливо. Вытерев губы, он с силой поставил пустую чашу на стол:
— Бах! — и злобно заключил: — Императрица, ты хочешь меня отравить.
Ци Госинь растерянно ахнула:
— Уж так плохо? Мне-то казалось, ничего себе…
Она решила, что император просто избалован изысканной едой, и захотела позвать независимого судью:
— Су Дэшунь, а как вам?
Император, всё ещё отдышавшийся, приказал:
— Су Дэшунь, говори!
Су Дэшунь оказался между молотом и наковальней. Он улыбнулся угодливо:
— Если её величество говорит, что вкусно, значит, и мне так кажется.
— Ха! — фыркнул император. — Ловко устраиваешься, чтобы никого не обидеть.
Он опустил глаза и увидел разноцветные зелёные таблички. От одного вида зелёных прямоугольников у него потемнело в глазах:
— Вон!
Цихэ с облегчением выдохнул — снова уцелел, спасаясь от гнева императрицы. «Если её величество будет каждый день торчать в Павильоне Янсинь, я рано или поздно сойду с ума», — подумал он с горечью.
Император смотрел на роскошный императорский обед, но аппетита не было. Он повернул голову и увидел на лице императрицы довольную, почти торжествующую улыбку. «Не пора ли вызвать лекаря? — подумал он. — А вдруг её кулинария и правда меня убьёт?» — Императрица, уходи.
Ци Госинь уже добилась своего — табличку сегодня не выбрали, и она радостно выпалила:
— Ваша служанка удаляется!
— и ушла, не оборачиваясь.
Императору стало всё тяжелее на душе.
В передней комнате Ци Госинь перехватила Су Дэшуня и широко улыбнулась:
— Су Дэшунь…
Лицо Су Дэшуня стало горьким, как полынь:
— Ваше величество, умоляю, не называйте меня так! Я не заслужил такой чести, право слово!
Ци Госинь сменила обращение и прямо назвала его по имени:
— Су Дэшунь, вы ведь давно служите при Его Величестве. Расскажите, что обычно любит есть император? Видно, мои пирожки ему не пришлись по вкусу. Перечислите, пожалуйста, чтобы я могла научиться и в следующий раз достойно угостить Его Величество.
Каждый день новое блюдо — и каждый раз повод заглянуть в Павильон Янсинь как раз к подаче табличек.
Су Дэшунь вспомнил только что съеденный пирожок и поежился от ужаса. «Не дай бог её величество всерьёз увлечётся кулинарией и начнёт ежедневно экспериментировать с новыми „угощениями“! — подумал он с отчаянием. — Даже железное тело Его Величества не выдержит таких мучений». Он нахмурился и скорбно произнёс:
— Его Величество всего лишь отведывает по кусочку, так что…
Ци Госинь выглядела расстроенной, даже веки опустились:
— Не бойтесь, я правда не хочу отравить Его Величество.
Как можно так думать о ней? Это же обидно! Если император умрёт, она станет вдовой, у неё нет ни одного сына, она не станет вдовствующей императрицей и её просто вышвырнут из Запретного города.
Су Дэшунь, конечно, не знал, какие проклятия она в этот момент посылает императору в мыслях. Он громко стукнулся лбом об пол:
— Ваша служанка клянётся, что никогда не имела подобных мыслей! Прошу вас, поверьте!
В любом случае, он не собирался выдавать ни единого слова о том, что любит есть император.
Ци Госинь наткнулась на мягкий, но непробиваемый отказ и вышла из Павильона Янсинь с тоской в душе. Глядя на жёлтоватые заклёпки на красной стене, она вдруг почувствовала уныние. «Император каждый день выбирает наложницу… Неужели мне придётся каждый день приходить сюда и мешать ему? — подумала она. — Да ещё и готовить что-то новенькое! Это же невозможно!»
Под высоким небом, в безграничном мире, она заперта в крошечном дворце, день за днём готовя для императора, который при виде её только хмурится и ворчит, а потом ещё и ругает за неумение готовить.
Ци Госинь была совершенно подавлена.
Проливной дождь прекратился, тучи рассеялись, и небо постепенно прояснилось. Запоздалое солнце разогнало серую мглу, и капли на черепичной крыше засверкали всеми цветами радуги.
Ци Госинь стояла у двери и вдыхала свежий, прохладный воздух, от которого становилось легко на душе.
Прикрыв глаза ладонью, она увидела, как Су Дэшунь в сопровождении длинной вереницы мелких евнухов приближается к ней. Су Дэшунь издали поклонился:
— Ваше величество, ваша служанка пришёл засвидетельствовать почтение.
Ци Госинь удивилась:
— Вы это…
Су Дэшунь отступил в сторону, открывая вид на ряд слуг с большими красными лакированными подносами:
— Его Величество помнит о вас и, даже отведывая обед, переживает, хорошо ли вы едите. Поэтому он особо велел вашей служанке принести вам часть императорского обеда — чтобы вы с Его Величеством могли наслаждаться трапезой вместе, хоть и врозь.
«Врозь наслаждаться вместе»? Надо же, какую формулировку придумал Су Дэшунь.
Ци Госинь, как и положено, обильно поблагодарила за дар и проводила Су Дэшуня. Затем она скрестила руки на груди и задумчиво оглядела стол, уставленный изысканными блюдами. Послание императора было ясно как день. Ей даже представился его образ: он стоит, уперев руки в бока, и ворчит: «Ты ведь только и ждёшь моего обеда? Вот, держи! Теперь не лезь мне на глаза!»
Как будто она голодная крыса! Если бы не ежедневный выбор наложниц, кому вообще нужна его еда?
Иньчэнь не знала, насколько толста стала кожа её госпожи, и робко спросила:
— Ваше величество, пойдёмте ли мы сегодня в Павильон Янсинь?
Ци Госинь колебалась. Действительно, не так-то просто устраивать беспорядки у императора под носом. Кто вообще захочет лезть со своей улыбкой к холодному, как лёд, дракону? Но, вспомнив лицо своей свекрови, а потом вдовствующую императрицу и Нэган, она твёрдо решила:
— Пойдём! Почему нет!
Сюэ Фу Жун тоже подошёл:
— А… вы сегодня будете учиться готовить?
Если да, ему нужно срочно готовить ингредиенты и прогонять лишних людей.
Ци Госинь улыбнулась, глядя на стол с императорскими яствами:
— Не буду. Причина же налицо.
Солнце светило ярко. Император отдыхал на высоком ложе в Зале Саньси, просматривая доклады. Баньга доложил через окно:
— Докладывает вашей милости: её величество императрица прибыла.
Опять? Виски императора заныли. Но если прямо прогнать императрицу, завтра по дворцу поползут слухи: то ли он собирается низложить её, то ли возводит императрицу-гуйфэй. А род Ци и его флаг — ещё пригодятся. Сейчас это последнее, чего он хотел бы.
Император отложил доклад и отодвинул его в сторону. Опершись ладонью о лоб, он устало вздохнул:
— Пусть войдёт.
Вскоре Ци Госинь в сопровождении целой процессии евнухов вплыла в зал, словно торговка на базаре:
— Ваша служанка счастлива, что Его Величество помнит о ней и даже делится обедом! С детства я знаю: добро должно отвечать добром. Сегодня я не отведала ни кусочка в дворце Куньнин — спешила приготовить и принести вам. Прошу вас, пожалейте моё преданное сердце и отведайте хоть глоток!
Император не ожидал, что после его жеста она найдёт ответ. Он никогда не встречал такой настырной женщины. С болью в сердце он воскликнул:
— Императрица, с таким даром слова тебе не в императорском дворце, а на мосту Ваньнин рассказывать сказки!
Ци Госинь подумала, какая она всё-таки добрая: каждый день терпит этого капризного дракона и всё равно приходит его задабривать. Но вслух сказала другое:
— Ваше Величество, не важно, признаёте вы мою преданность или нет. Я — ничтожное создание, но прошу вас: не гневайтесь из-за меня, это того не стоит.
— Стоит или нет — решать тебе? — холодно фыркнул император. — Не льсти себе. — Но тут же противоречиво добавил: — Раз понимаешь, что выглядишь нелепо, меньше болтай у меня под носом.
Ци Госинь не хотела спорить с императором. В таких перепалках нужно отвечать ударом на удар, но с ним даже слово лишнее может привести к казни всей семьи. Зачем же стоять и молча терпеть его брань?
Неважно, злопамятен ли император — раз он рассержен, значит, виновата она.
— Ваша служанка огорчила Его Величество, — без тени смущения произнесла она привычные фразы: «Ваша служанка виновата», «Ваша служанка достойна смерти», — повторяя одно и то же, но ни за что не уходя.
Эта упрямая бестия! Император кипел от злости.
Цихэ, как обычно, принёс таблички. Бедняга попал прямо под горячую руку: едва он опустился на колени у входа в тёплые покои с серебряным подносом, как над головой прозвучал гневный окрик императора:
— Вон!
Цихэ чуть не лишился чувств и, бормоча «Ваша служанка виновата», поспешно ретировался.
Вот и снова она окончательно разозлила императора. Ци Госинь задумалась: что быстрее приведёт её к падению — если императрица-гуйфэй родит сына или если она будет ежедневно выводить императора из себя?
Она устало опустилась на стул и подала императору его личные палочки из палисандра с золотой и нефритовой инкрустацией. Устроив переполох, она теперь говорила тихо и покорно:
— Ваше Величество, не соизволите ли отведать обед?
Пока герцог Ци не вздумает поднять мятеж, и пока ни император, ни императрица не умрут первыми, им предстоит всю жизнь воевать друг с другом. И Ци Госинь, и император чувствовали, что эта мрачная перспектива не имеет конца.
Император покачал головой, взял палочки и махнул рукой слуге, подающему блюда. Супруги молча принялись за еду.
http://bllate.org/book/2990/329322
Готово:
