«Выданная замуж девушка — что вода, выплеснутая из ведра. Обещание императора, даже в самых знатных домах Поднебесной, сочли бы особой милостью», — с глубоким поклоном сказала Ци Госинь: — «Ваш слуга от лица отца и матушки благодарит Ваше Величество за милость».
Императору и императрице редко удавалось говорить друг с другом так спокойно и вежливо. Император спросил:
— О чём беседовала твоя матушка, когда приходила во дворец?
Ни за что на свете нельзя было признаваться, что та подталкивала её к рождению наследника. В императорском доме такие темы не обсуждались открыто, да и вмешательство родни всегда считалось неприличным. Ци Госинь уклонилась:
— Да так, о домашних делах поговорили… И велели мне старательно служить Вашему Величеству. Больше ничего.
Император кивнул и не стал допытываться. Разобравшись с делом госпожи Ци, он вдруг вспомнил, что совсем забыл о первоначальной цели — глаза его снова устремились к зелёным табличкам с именами наложниц, и рука потянулась к табличке императрицы-гуйфэй.
Пальцы императора были длинными и изящными, но вовсе не хрупкими — такая рука одинаково уверенно держала и кисть, и меч. Ци Госинь тревожно сжала грудь. Какая прекрасная рука! Всё, чем бы она ни занималась — писала указ или чертила стратегическую карту, — выглядело бы достойно и изящно. Но почему именно сейчас она тянется к чужой табличке? Как же это больно!
Как обычно, Ци Госинь громко воскликнула:
— Ваше Величество!
Император уже был готов к её причитаниям и спокойно сидел на южном канапе, не шевелясь.
— Говори, — сказал он. — Что на этот раз?
Ци Госинь долго мялась, перебирая в уме все возможные отговорки, но ничего придумать не смогла и вновь прибегла к старому приёму:
— Ваше Величество, а не позволите ли вы вашему слуге самому выбрать табличку?
— Ты ещё не навредила? — Император косо взглянул на неё. — Опять хочешь украсть чью-то табличку?
Таблички императрицы-гуйфэй или наложницы Хэн? Даже за деньги она бы их не тронула! Ци Госинь нахмурилась:
— Ваше Величество так говорит… Ваш слуга ведь не каждого готова трогать.
Чем дальше, тем страннее звучали её слова. Император задумался: «Не каждого готова трогать… Но табличку Циньского князя украла?»
Он замолчал. Его рука всё ещё парила над табличкой императрицы-гуйфэй, почти касаясь её. Ци Госинь затаила дыхание, сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Наконец она не выдержала:
— Ваше Величество, вы всё же будете выбирать?
Император очнулся. После обеда с императрицей он чувствовал себя уставшим даже больше, чем после утреннего приёма министров. В груди нарастала тяжесть, словно силы покинули его. Он прикрыл глаза ладонью и слабо махнул рукой Су Дэшуню:
— Уходи…
Ци Госинь не сводила глаз с Су Дэшуня, который, держа таблички для выбора, вышел из павильона. Получилось! Она вновь помешала императору выбрать наложницу! Сегодня всё прошло идеально. Ци Госинь с довольным видом сделала реверанс:
— Ваше Величество, я больше не стану мешать вам. Позвольте удалиться.
Император не удостоил её ответом, лишь подумал про себя: «Ну, по крайней мере, в этом она права».
Ци Госинь уже добралась до двери, как вдруг вспомнила что-то важное. Сияя от радости, она снова сделала реверанс:
— Завтра я приготовлю для вас зелёные бобовые пирожки и обязательно принесу!
Так она заранее обеспечила себе повод вернуться. Всё складывалось просто замечательно.
Ци Госинь радостно вышла.
Рука императора, сжимавшая кисть, слегка дрогнула.
Вдруг в груди возникло странное чувство — будто его только что обвели вокруг пальца.
Обещание было дано вслух, но как теперь научиться готовить зелёные бобовые пирожки? Эта задача поставила Ци Госинь в тупик.
Императорская кухня — не место для одной лишь служанки. Там царило смешение людей: чиновники из Управления внутренними делами занимали половину, да ещё приглашённые повара со всего Поднебесного. А главное — Императорская кухня находилась за пределами внутреннего дворца, за высокой багряной стеной. Ци Госинь поняла с горечью: ей никогда не ступить туда.
— Иньчэнь, — обратилась она к своей служанке, — а если я разведу огонь прямо во дворце Куньнин и сварю бобы? Как думаешь, это возможно?
После нескольких пожаров в прошлом, когда даже главные залы сгорели дотла, в императорском дворце строго запрещалось разводить открытый огонь.
Иньчэнь посоветовала:
— Лучше не стоит. Во дворце полно небольших кухонь. Пойдите учиться в Верхнюю внутреннюю кухню.
Императрица может всё. Сюэ Фу Жун уже собрался распорядиться, но Ци Госинь вдруг остановила его:
— Если я буду учиться во Внутренней кухне, Его Величество ведь не увидит? Так не пойдёт. Мне нужно учиться именно в той кухне, что рядом с северными помещениями у Наньку.
Она имела в виду личную Императорскую кухню Павильона Янсинь.
Для императрицы не было преград — даже если бы она захотела залезть на крышу по лестнице, никто бы не посмел помешать. Но, сделав несколько шагов, Ци Госинь вдруг остановилась, развернулась и пошла обратно в Павильон Янсинь. Она решила лично сообщить императору: ведь она — императрица, которая держит своё слово и всегда выполняет обещанное.
Баньга стоял в передней, засунув руки в рукава и глядя в небо. Увидев Ци Госинь, он слегка удивился — императрица пришла необычайно рано. Он вежливо поклонился:
— Ваше Величество, Его Величество сейчас принимает министров в зале «Циньчжэн и Сяньсянь». Придётся немного подождать.
Ци Госинь сегодня была необычайно оживлённой, на лице сияла довольная улыбка:
— Я не буду заходить. Передай Его Величеству, что я хочу воспользоваться его кухней. Прошу разрешения.
Она многозначительно посмотрела на Иньчэнь, и та, как обычно, вручила Баньге два тяжёлых кошелька.
Тем временем у дверей Императорской кухни стоял старший повар. Увидев Сюэ Фу Жуна, он поспешил навстречу:
— Господин Сюэ! Каким ветром вас занесло?
Такое обращение льстило Сюэ Фу Жуну. Евнухам всегда было больно осознавать свою ущербность, и звание «господин» хоть немного заглушало эту боль. Ведь «господин» — это то же, что и «молодой господин» на улице. Хотя на самом деле это лишь иллюзия равенства, но всё же утешение.
Сюэ Фу Жун собрался с мыслями и сказал:
— Готовьтесь! Императрица собирается учиться готовить зелёные бобовые пирожки.
— Зелёные бобовые пирожки? Сама императрица? — старший повар был ошеломлён, но возражать не посмел. — Только… господин Сюэ, все повара-кондитеры — мужчины. Неудобно получится…
— Разве императрица стала бы так стараться ради кого-то другого? Ради Его Величества! Вкус — дело второстепенное, главное — внимание! Уж постарайтесь как следует. Если Его Величество будет доволен, императрица запомнит вашу заслугу. А через пять лет, когда будут назначать новых старших поваров, вы ведь не захотите упустить шанс?
Лицо Сюэ Фу Жуна расплылось в довольной улыбке. Он взмахнул помелом и с поклоном добавил:
— Заранее поздравляю вас с повышением! Оно уже совсем близко!
Старшему повару оставалось только согласиться. Он быстро распорядился: всех посторонних убрали, а в кондитерской остались лишь повара-евнухи, чтобы обучать императрицу.
Осеннее солнце ещё не успело стать холодным. Его лучи пробивались сквозь листву, отбрасывая пятна света на каменные плиты. Птицы на деревьях громко щебетали, будто пели боевую песнь. Ци Госинь шагала в кухню с решимостью полководца, готового к великой битве. В глазах её горел огонь, шаги были твёрдыми и уверенными.
В западном тёплом павильоне император закончил приём министров и потер уставшие глаза. Ганьсунь вовремя заменила остывший чай. В этот момент Баньга вошёл и доложил:
— Ваше Величество, императрица устроила целое представление на кухне — учится готовить зелёные бобовые пирожки.
Император на мгновение задумался, прежде чем вспомнил: вчера она действительно что-то такое говорила, но он не придал этому значения. Неужели она и правда серьёзно настроена?
Сегодня приём закончился рано, до ужина ещё много времени. Императору нечего было делать, и он решил прогуляться к южной кухне, чтобы посмотреть, как императрица готовит.
Ци Госинь тем временем узнала от Баньги, что император вот-вот прибудет на кухню.
Баньга, получив от неё уже два золотых слитка, тайком склонился в сторону дворца Куньнин. Ведь императрица — законная супруга, и пара слов ничего не испортит.
Ци Госинь как раз мешала бобы и не могла оторваться. Она громко позвала Иньчэнь:
— Быстрее! Намажь мне на лицо немного золы из печи! Сильнее! Растяни пошире!
Если она не будет выглядеть измученной и уставшей, как же показать императору, сколько усилий она вложила?
Тем временем император уже подошёл к кухне. Он махнул рукой, чтобы никто не выдавал его, и, слегка наклонившись, заглянул в окно. Внутри были только императрица, её служанка и несколько поваров-евнухов, которые одновременно обучали и помогали. Лицо Ци Госинь было в саже, пот стекал по вискам, но в глазах светилась сосредоточенность. Она смотрела на кипящие бобы и едва заметно улыбалась. Император вдруг почувствовал, что в её образе появилось что-то мягкое, спокойное, умиротворяющее.
Но чем дольше он смотрел, тем сильнее становилось странное чувство — будто внутри что-то сжалось, закрутилось, и он не мог понять, что именно его беспокоит. Всё казалось неправильным, как будто он надел рубашку, покрытую вшами.
Привыкнув всегда держать всё под контролем, император теперь чувствовал себя растерянным. Чем больше он пытался понять это ощущение, тем сильнее оно его мучило.
Вдруг императрица обернулась!
Император, ловкий и быстрый, мгновенно спрятался за красной колонной.
Он глубоко выдохнул и вдруг осознал абсурдность своего поступка. Что он прячется? Всё Поднебесное принадлежит ему! Его визит на кухню — это его право, а не что-то постыдное!
Это было совершенно нелепо.
Су Дэшунь, стоявший в отдалении, был ещё более ошеломлён. За десять лет, что он служил императору — с тех пор как тот был шестым принцем, — он никогда не видел подобного поведения. Что с Его Величеством? Су Дэшунь уставился в пол, размышляя.
Неужели Его Величество… влюбился? Ему ведь ещё так молодо. А императрица… она не из тех, кто ослепляет красотой. Её лицо — тёплое, спокойное, словно утренний свет.
Су Дэшунь не мог не подумать об этом.
Но тут же усомнился. Он хоть и евнух, но понимал, как устроены отношения между мужчиной и женщиной. Если мужчина увлечён, он старается угодить, говорит ласковые слова. А как ведёт себя император с императрицей? Сначала — вежливость, теперь — холодность. Нет, тут явно не то.
Император быстро прошёл мимо Су Дэшуня, оставляя за собой шлейф ветра.
Су Дэшунь так и не нашёл ответа.
Император вернулся в Павильон Янсинь, хмурый и задумчивый, прошёл от западного тёплого павильона до восточного.
Су Дэшунь, угадывая настроение государя, осторожно спросил:
— Ваше Величество, императрица ещё не приходила. Может, подать ужин?
Император рассмеялся с горечью:
— Неужели теперь я должен ждать милости императрицы, чтобы поесть? Хочешь, чтобы она поселилась здесь, в Павильоне Янсинь? Или мне самому уйти?
Су Дэшунь испугался и упал на колени:
— Ваш слуга заслуживает смерти!
— Ещё раз закричишь, и я… — начал император, но не успел договорить.
У дверей раздался громкий голос Баньги:
— Докладывает Баньга: прибыла императрица!
И сразу же — радостный голос Ци Госинь:
— Ваше Величество! Я только что научилась готовить зелёные бобовые пирожки! Первую тарелку — вам!
Император, увидев, как она входит, надел маску, будто ничего не знал о её занятиях на кухне:
— На этот раз сама приготовила?
— Не могу так утверждать, — Ци Госинь замахала руками и поднесла свои ногти к его глазам, поворачивая ладони. — Каждый шаг я делала вместе с поварами, но ногти… они совсем неудобны. Пришлось оставить их нетронутыми.
Пальцы её были белоснежными, изящными, словно нефрит.
Император отвёл взгляд, явно недовольный её оправданием. Он прищурился:
— Не получилось — и винишь ногти?
http://bllate.org/book/2990/329321
Готово:
