Он взглянул на вершину горы, где теперь виднелись лишь отдельные крыши усадьбы, и недовольно бросил через плечо:
— Сегодня все вы, мерзавцы, будьте на чеку! Если старик снова откажет, как только я швырну бокал — нападайте!
— Не волнуйтесь, молодой господин, — лениво отозвался кто-то сзади. — Сегодня мы обязательно вернём молодую госпожу домой.
Увидев, как тот злобно на него уставился, слуга поспешно хлопнул себя по губам и поправился:
— Простите, мой язык — беда! Где уж тут «вернём»? Мы её заберём замуж!
Мрачный юноша одобрительно кивнул и устремил взгляд на усадьбу, полный уверенности в победе.
*
*
*
Внутри усадьбы, в главном зале.
Старик сидел на главном месте, не отрывая взгляда от мужчины в пурпурном одеянии, расположившегося ниже по иерархии. Тот невозмутимо пил чай, совершенно игнорируя пронзительный взгляд старца.
Целых полчаса старик не отводил глаз, прежде чем наконец отвернулся и снова уставился на письмо в правой руке.
На белом листе бумаги значилось всего два иероглифа: «Помоги ему».
В левой же руке он крепко сжимал нефритовую шпильку в виде цветка орхидеи.
— Она жива? — устало спросил он дрожащим голосом.
Мужчина в пурпуре покачал головой и холодно ответил:
— Нет! Ей совсем нехорошо. Муж её не любит, сын тяжело болен, каждый день — мука хуже смерти.
Старик глубоко вздохнул, полный безысходности.
— В своё время я был категорически против её брака с тем человеком, но она упрямо не слушала. В итоге даже порвала со мной все отношения. Десятки лет — ни разу не связалась. Я писал ей не раз, но ни одного ответа так и не получил. Пытался навестить в столице — даже в ворота не пустили.
Голос его дрогнул. Он отвернулся, и плечи его едва заметно задрожали.
Мужчина в пурпуре молчал, лишь поставил чашку и извлёк из рукава свёрток, передав его стоявшему за спиной человеку в чёрном. Тот подошёл к старику и протянул ему посылку.
Увидев знакомую ткань, старик не выдержал: вырвал свёрток и прижал к груди, заливаясь горькими слезами.
Все в зале замолчали. Лишь синеодетый юноша, сидевший ниже пурпурного, опустил голову, и в его глазах тоже блеснули слёзы.
Прошло немало времени, прежде чем старик вспомнил о присутствующих. Вытерев лицо, он вновь посмотрел на мужчину в пурпуре и твёрдо спросил:
— Вы ведь та самая императрица? Господин Наньгун.
Пурпурный, то есть Цяньсяо в мужском обличье, приподняла бровь и кивнула. Похоже, старый хозяин усадьбы, хоть и в годах, но умом не обделён: за столь короткое время и по таким мелочам сумел распознать её истинное лицо.
— Скажите, господин Наньгун, чем могу помочь? Вы ведь знаете…
— Не спешите, — перебила его Цяньсяо, указывая на синеодетого юношу рядом. — Сначала узнайте этого человека. Его зовут Сыту Цзюйян.
Старик словно окаменел. Он уставился на Сыту Цзюйяна, не в силах отвести взгляда.
— Дедушка… — неуверенно произнёс юноша, вставая.
— А-а… — старик кивнул, снова залившись слезами, и дрожащей рукой потянулся к нему.
Сыту Цзюйян посмотрел на Цяньсяо. Та одобрительно кивнула, и тогда он сделал несколько шагов вперёд.
Старик схватил его за руку, другой дрожащей ладонью коснулся лица внука и едва сдерживал рыдания.
— Уже такой большой… Уже совсем вырос! — повторял он снова и снова, будто это были единственные слова, которые он сейчас мог вымолвить.
Цяньсяо спокойно спросила:
— Старый хозяин, не пора ли заняться сегодняшним делом?
Лицо старика сразу помрачнело. Он усадил внука рядом с собой и, устремив взгляд к входу, произнёс с горечью и усталостью:
— Раз уж она так хочет выйти замуж — пусть выходит! С этого дня она больше не имеет отношения к нашей усадьбе.
Цяньсяо кивнула, не добавляя ни слова.
Зато мастер Уфа, сидевший по другую сторону, спросил:
— Не расскажете ли подробнее?
Старик тяжело вздохнул:
— Позор для семьи… Позор для дома!
Оказалось, супруга князя Сянь была единственной дочерью старого хозяина усадьбы Миньюэчжуань. Однажды, гуляя за пределами усадьбы, она повстречала проезжавшего мимо князя Сянь и без памяти влюбилась в него. Однако старик случайно стал свидетелем того, как князь собственноручно жестоко убил одного из своих подчинённых, и с тех пор решительно возражал против брака.
Но дочь упрямо настаивала на своём. В гневе старик тогда бросил ей: «Если всё же выйдешь за него — считай, что у тебя больше нет отца и усадьбы Миньюэчжуань».
К его удивлению, дочь действительно ушла с князем и больше никогда не возвращалась, ни разу не упомянув, что она дочь хозяина Миньюэчжуань.
Старик не раз пытался её найти: то она сама отказывалась принимать, то он замечал в резиденции князя сильных воинов и предпочитал отступить.
Со временем разочарование накопилось, и он сам уже не хотел, а точнее — не осмеливался искать её.
Так они и жили, будто порвав все связи.
Позже старик встретил девушку, поразительно похожую на дочь. Соскучившись по ребёнку, он усыновил её и выдал замуж за сына старого друга.
Кто бы мог подумать, что эта девушка окажется недоброй! В усадьбе она притворялась кроткой и послушной, но после свадьбы показала свой истинный характер: избивала слуг, оскорбляла их и постоянно прикрывалась именем Миньюэчжуань, чтобы давить на семью старого друга. Со временем те совсем измучились и в конце концов сам старый друг пришёл в усадьбу.
Старик почувствовал себя виноватым и, договорившись с другом о расторжении брака, собрался лично забрать приёмную дочь обратно.
Но та, узнав, что её разводят и дедушка сам едет за ней, убила сына старого друга, сказав: «Раз уж мне не досталось — пусть никто не получит!»
Тогда она уже была беременна, поэтому старый друг не стал мстить, но почти полностью разорвал отношения со стариком.
Вернув её в усадьбу, старик запер её во внутреннем дворе. Однако никто не ожидал, что после родов она совершит самоубийство, оставив лишь маленькую дочь.
Не оставалось ничего другого, как самому воспитывать внучку.
А теперь эта тихая и послушная внучка привела в усадьбу какого-то зловещего, изнеженного мужчину и заявила, что хочет выйти за него замуж.
Как только старик увидел этого юношу, сразу понял: нечист на помыслах! Разумеется, он отказал. Но тот не только требовал выдать за него внучку, но и заставить всю усадьбу подчиниться своему господину.
Более того, он прямо угрожал: «Если не согласитесь — перебьём всех в усадьбе до единого».
Сначала старик не воспринял это всерьёз. Усадьба Миньюэчжуань существует почти сто лет — без крепкой защиты её бы давно уничтожили.
Однако в последние дни в усадьбе стали массово заболевать люди, причём врачи не могли определить причину. Те, кто уезжал по делам, либо пропадали без вести, либо возвращались тяжело раненными. Это заставило старика насторожиться.
Сегодня был последний срок, назначенный тем юношей. Старик уже готов был согласиться на брак, лишь бы спасти людей, но ни за что не отдал бы усадьбу. Если бы пришлось — предпочёл бы погибнуть вместе со всеми.
Услышав решимость в его голосе, Сыту Цзюйян мягко положил руку на морщинистую ладонь деда:
— Дедушка, раз уж здесь господин Наньгун, можете спокойно доверить это дело ей.
Старик посмотрел на внука, полного доверия, затем перевёл взгляд на пурпурную фигуру у двери.
Откуда у этой женщины такая власть? Его дочь просит помочь ей, его внук безоговорочно ей доверяет…
Императрица!
Он, конечно, слышал о ней: раньше она была хилой и болезненной, потом чудесным образом выздоровела, снискав особое расположение императора и возглавив армию Цилинь. Недавно ходили слухи, что болезнь вернулась. Но он рассуждал так: император вряд ли доверит армию человеку, который может в любой момент слечь. А письмо дочери убедило его окончательно — перед ним и вправду та самая знаменитая императрица.
Цяньсяо почувствовала его пристальный взгляд, но не собиралась ничего объяснять или давать обещаний. Она лишь холодно спросила:
— Готовы ли вы расстаться со своей внучкой?
Люди из мира боевых искусств прекрасно понимали смысл этих слов.
Готов ли он? Ведь растил её более десяти лет — как не быть привязанным?
Но если выбирать между усадьбой и внучкой — выбор очевиден: усадьба превыше всего!
Если императрица действительно поможет пережить эту беду, он готов отдать не только приёмную внучку, но и половину усадьбы.
Тот юноша осмелился отравить людей в его усадьбе, чтобы принудить к подчинению. Значит, за ним стоит мощная сила, которая либо вовсе не боится Миньюэчжуань, либо нуждается в её богатствах, но не опасается сопротивления.
Чтобы сохранить усадьбу и жизни всех в ней, у старика оставалось два пути:
Первый — подчиниться, но это не гарантирует благополучного исхода.
Второй — найти надёжного покровителя.
И сейчас он размышлял: достойна ли доверия эта императрица? Стоит ли Миньюэчжуань положиться на неё?
Пока он думал, все остальные с тревогой наблюдали за ним.
Особенно мастер Уфа: ему казалось, что за это время волосы у него отросли заново. «Да сколько можно думать! — мысленно возмущался он. — Я, посланник самого Небесного Дао, теперь вынужден следовать за ней и слушаться каждое слово. А тут какая-то жалкая усадьба — и столько размышлений!»
Не дождавшись ответа, Цяньсяо повернулась к нему и прямо сказала:
— Если я не ошибаюсь, тот человек, которого привела ваша внучка, принадлежит к организации, которую я ищу. И поверьте, вам не захочется узнать, насколько сильна эта организация.
Я могу сказать вам следующее: в ней как минимум два Линьхуана, а Владык Духа и королевских сил — неизвестно сколько. Более того, я сильно подозреваю, что давно умерший Безумец-Отравитель на самом деле жив и скрывается именно в их рядах.
И самое страшное, что вы не хотите слышать: глава этой организации — ваш зять, знаменитый князь Сянь.
Её голос звучал спокойно и ровно, но для старика эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.
Всё это было за гранью его воображения.
Через несколько мгновений он глухо спросил:
— Чего вы хотите?
Цяньсяо слегка усмехнулась, и в её улыбке мелькнуло презрение:
— А что вы можете дать? Славу? Положение? Власть? Или думаете, мне нужны ваши деньги? Или, может, вы полагаете, что я позарились на что-то в вашей усадьбе?
Не обращая внимания на обиженное лицо старика, она снова повернулась к двери и спокойно продолжила:
— Скажу вам прямо: сразу после отъезда из столицы я первой делом посетила Храм Защиты Державы и повидалась с вашей дочерью. Она довела мою приёмную дочь до попытки самоубийства, и я потребовала объяснений.
Но вместо этого она рассказала мне историю, почти такую же, как вы сейчас. И сообщила, что случайно подслушала, как князь Сянь приказал своим людям захватить усадьбу Миньюэчжуань и использовать её богатства для финансирования своего восстания.
Она сказала: «Все эти годы, хоть я и не говорила даже сыну, что мой отец — хозяин Миньюэчжуань, и хоть я больше не связывалась с усадьбой, я никогда не забывала, что я дочь её хозяина».
http://bllate.org/book/2988/329092
Готово:
