Едва ступив на второй этаж, у самой лестничной площадки, он увидел посреди коридора женщину в чёрном. Судя по всему, она была охранницей — но ткань её одежды сияла такой роскошью, что не требовалось и размышлять: хозяин этого дома явно принадлежал к высшим кругам империи.
— Это вы убили господина Цзюня? — с полной уверенностью спросил начальник стражи.
Женщина в чёрном не ответила. Она лишь подняла руку и бросила ему небольшой предмет.
Тот поймал его на лету — это была печать.
Как только он прочитал надпись на ней, всё тело его затряслось.
«Боже правый…»
«Императрица!..»
«Здесь — сама императрица!..»
Дрожащими руками он почтительно вернул печать и уже собрался что-то сказать, но Ушан подняла ладонь, останавливая его.
Холодно взглянув на него, она окинула глазами окружавших стражников и ледяным тоном произнесла:
— Никто из вас не покидает это место.
Стражники переглянулись, потом посмотрели на своего начальника. Увидев, что тот кивнул, они молча и послушно остались на месте. Если даже он, их командир, так отреагировал, значит, личность внутри — поистине недосягаема для простых смертных. Лучше вести себя тихо!
—
Люди внизу были в полном замешательстве. Стража поднялась наверх уже давно, а оттуда — ни звука.
Похоже, сегодняшнее дело примет ещё больший размах!
Люди, как водится, любят поглазеть на чужие неприятности — чем громче скандал, тем интереснее. И теперь, вместо того чтобы разойтись, никто не уходил.
У входа продолжали напирать всё новые и новые зеваки. Даже сам хозяин чайханы «Миньюэ» и его подручные изо всех сил не могли их сдержать.
Спустя полчаса у дверей собралась такая толпа, что внутри и снаружи стояли люди в три ряда.
— Префект столицы прибыл! Прочь с дороги! — раздался громкий возглас.
Толпа наконец расступилась, образовав узкую дорожку, по которой могли пройти два-три человека.
Префект столицы Хэ Кунь вошёл в «Миньюэ» с мрачным лицом, окружённый стражей.
Едва оказавшись в зале, он резко спросил:
— Где начальник стражи Лу?
В его голосе звучало недовольство. «Надо было сменить его сразу!» — подумал он. Когда он вступил в должность, Лу показался ему достаточно сговорчивым, и поскольку назначенного преемника ещё не прислали, он временно оставил его на посту. А теперь выясняется, что тот совершенно ненадёжен!
Раз он, префект, уже здесь, а Лу всё ещё наверху и даже не вышел его встречать — это прямое неуважение!
«Как только вернусь, сразу же его уволю!»
Хэ Кунь гневно обернулся к лежавшим на полу людям:
— Где господин Цзюнь?
— Господина Цзюня убили! — воскликнул один из них, ползком подполз к ногам Хэ Куня и заплакал, обхватив его колени. — Там наверху несколько женщин… Господин Цзюнь лишь вежливо поздоровался, а эта чёрная охранница сразу же его убила! Даосударь, вы обязаны отомстить за него! Он умер так ужасно!
Толпа почти единодушно презрительно фыркнула.
— Да уж, «поздоровался»… Скорее всего, начал приставать, вот его и прикончили.
— Какая наглость! — взревел Хэ Кунь. — Кто осмелился?! Взять их! — приказал он страже. — Привести сюда немедленно!
Люди вокруг затаили дыхание за тех, кто наверху. Этот Хэ — не подарок, и попав в его руки, те, наверняка, не отделаются лёгким испугом.
— Не нужно, — раздался холодный женский голос с лестницы.
Все подняли глаза и увидели женщину в чёрном, стоявшую на площадке. Её лицо было бесстрастным, взгляд — ледяным и пристальным, устремлённым прямо на Хэ Куня.
Тот посмотрел на неё и вдруг почувствовал знакомость, но не мог вспомнить, где её видел. «Видимо, не такая уж важная персона, раз я не помню», — подумал он.
— Кто ты такая?
— Кто я — не твоё дело, — холодно ответила Ушан. — Этот Цзюнь Ян без стыда и совести оскорбил мою госпожу.
— И поэтому ты его убила?
— Именно так, — ответила Ушань так же естественно, как если бы её спросили: «Ты поел?» — а она ответила бы: «Да».
Хэ Кунь от такого ответа покраснел от ярости и, тыча в неё пальцем, закричал:
— Как ты смеешь?! А закон Тяньцзэ?!
— Закон Тяньцзэ? — с насмешкой переспросила Ушан. — Раз уж ты заговорил о законе, то скажи: как ты, префект столицы, мог признавать этого человека родственником императрицы, когда он сам заявлял, будто он её двоюродный брат?
Её голос прозвучал громко — она усилила его духовной энергией, чтобы услышали даже за пределами чайханы.
Толпа опешила. Неужели господин Цзюнь не был родственником императрицы?
Но ведь он всегда хвастался этим! И сам префект столицы публично подтверждал его слова. Иначе бы никто в столице не поверил первому встречному, заявившему, что он родня императрице.
— Он и есть двоюродный брат императрицы! — гордо поднял голову Хэ Кунь и с издёвкой посмотрел на Ушан. — Мне не нужно объяснять тебе, ничтожеству, такие вещи. Лучше расскажешь всё в тюрьме.
Он махнул рукой:
— Берите её!
Стражники сжали кулаки и двинулись вперёд, злорадно поглядывая на Ушан. «Неплоха девчонка! В тюрьме-то с ней…» — думали они.
— Постойте, — раздался мягкий, но чёткий голос с верхнего этажа.
Все подняли головы, чтобы увидеть, кто способен издать столь чарующий звук.
На лестнице появилась изящная девушка. Её красота была настолько ослепительной, что подходило лишь одно слово — «пленительная».
Как только она появилась, Ушан отступила в сторону, встав позади своей госпожи.
Цяньсяо неторопливо подошла к перилам и, взглянув на остолбеневшего Хэ Куня, спокойно спросила:
— Если она — ничто, то скажи мне, достопочтенный префект, кем тогда я? Достаточно ли моего статуса, чтобы услышать твои объяснения?
— И-и-императрица!.. — выдохнул Хэ Кунь и рухнул на колени, весь дрожа, будто в лихорадке.
Едва он произнёс эти слова, все присутствующие в ужасе опустились на колени.
— Да здравствует императрица! Да здравствует императрица тысячу и тысячу лет!
Этот возглас донёсся и до улицы. Увидев, что все внутри преклонили колени, и те, кто стоял снаружи, последовали их примеру.
— Да здравствует императрица! Да здравствует императрица тысячу и тысячу лет!
— Встаньте, — раздался спокойный голос.
— Благодарим императрицу! — хором ответили все и поднялись, не смея поднять глаз.
Только Хэ Кунь остался на коленях, не осмеливаясь встать. Его подчинённые, соответственно, тоже не поднимались.
Так получилось, что простые люди стояли, а чиновники — стояли на коленях.
Тем временем Ушан, неизвестно откуда достав стул, поставила его прямо на лестничной площадке напротив стоявшего на коленях префекта.
Цяньсяо села и, глядя сверху вниз на Хэ Куня, с любопытством спросила:
— Я лишь вышла из дворца прогуляться, ибо настроение моё было не лучшим. Но как же странно: мой отец — единственный сын в роду, мой дед — тоже единственный, а вдруг объявляется двоюродный брат? И притом именно ты, префект столицы, назначенный менее двух лет назад, публично подтверждаешь его родство со мной перед всем городом.
Я искренне не понимаю: почему я, императрица, не знала о своём собственном двоюродном брате, а ты, посторонний чиновник, сообщил об этом всему городу?
Не мог бы ты, достопочтенный Хэ, разъяснить мне этот загадочный случай?
— Ваше Величество, прошу Вас! — закричал Хэ Кунь. — Я был обманут этим лжецом!
— Хе-хе, — лишь коротко рассмеялась Цяньсяо.
Она больше не стала допрашивать его, а обратилась к стоявшей позади спокойной женщине:
— Наложница Цзин, твой отец — министр наказаний. Объясни нашему префекту, какое наказание полагается за ложные слухи о высокопоставленном лице без доказательств.
— Слушаюсь, — ответила та и сделала два шага вперёд.
Её голос был мягок, но полон достоинства:
— Согласно статье 343-й Законов Тяньцзэ: без доказательств запрещено распространять ложные сведения, наносящие вред другому лицу. За клевету на простого человека полагается наказание за распространение слухов; если же клевета касается чиновника — наказание усиливается. Если же жертвой клеветы является высокопоставленное лицо, то виновному грозит от десяти ударов палками до смертной казни. Для чиновников наказание усугубляется: они лишаются должности или подвергаются казни.
Сказав это, она отступила назад.
Хэ Кунь буквально обмяк и не мог даже держать спину прямо. Он лично подтверждал, что Цзюнь Ян — двоюродный брат императрицы, и произошло это именно здесь, в «Миньюэ», при сотнях свидетелей. От этого уже не отвертеться.
Но ведь он лишь выполнял приказ!
Как же так вышло, что императрица оказалась здесь?!
Неужели всё пропало?
Но он не мог смириться!
— Ваше Величество! — воскликнул он. — Тот лжец представил неопровержимые доказательства! У него даже родословная была! Я лишь пару раз выпил с ним вина и чаю, больше ничего! Я не участвовал в его преступлениях!
«А доказательства-то теперь и не проверишь — мёртв ведь», — подумал он про себя.
Услышав это, Цяньсяо лишь расширила улыбку:
— Вот как? А говорят, что у чиновника два рта: один — для закона, другой — для выгоды. И всё зависит от того, как он захочет.
— Ваше Величество! — отчаянно закричал Хэ Кунь. — Каждое моё слово — правда! Вы не можете меня наказать без вины!
Цяньсяо перестала улыбаться и пристально уставилась на него. Под её пронзительным взглядом Хэ Кунь покрылся холодным потом, но упрямо держался.
«Не верю, — думал он, — чтобы эта женщина из гарема смогла что-то найти! Всё, что у неё есть — лишь этот один инцидент. Неужели за это меня, четвёртого ранга чиновника, снимут с должности?»
Увидев его упрямство, Цяньсяо лишь прищурилась и махнула рукой.
Ушан подошла к перилам и, вынув из рукава толстую пачку бумаг, начала читать:
— Цзюнь Ян, настоящее имя — Ян Цунчжи, уроженец деревни Сяошу, за пределами столицы. Четыре года назад сдал экзамены на цзиньши. Ему двадцать восемь лет. Отец умер, мать жива. Жена есть, детей нет. Два месяца назад прибыл в столицу и начал выдавать себя за двоюродного брата императрицы.
Она бросила взгляд на Хэ Куня, чьё лицо становилось всё бледнее и бледнее, а тело — всё более напряжённым. Ушан едва заметно усмехнулась.
«А дальше будет ещё хуже», — подумала она.
— Третьего числа четвёртого месяца Ян Цунчжи похитил девушку на улице Хэньин. Её семья подала жалобу в Управу префекта столицы, но их избили и прогнали; отец девушки умер на месте. Седьмого числа того же месяца Ян Цунчжи позарился на поместье богача Юэ за городом. Именно вы, префект, послали стражу, которая выгнала семью Юэ, избила их и заставила лично принести вам акт на землю.
Девятнадцатого числа на улице Янмэнь за городом, из-за простого спора, Ян Цунчжи приказал своим людям убить человека на месте. И снова вы, префект, замяли это дело.
В мае…
За два месяца пребывания в столице Ян Цунчжи похитил тринадцать женщин — семь из них погибли. Захватил четыре поместья и одиннадцать лавок. Убил семь человек, ранил тридцать девять.
Прочитав всё, Ушан вернулась на место позади Цяньсяо.
http://bllate.org/book/2988/329086
Готово:
