От этой мысли в зале воцарилась такая тишина, что слышно было, как иголка падает на пол. Неужели этот человек натворил столько зла? Императрица явно пришла подготовленной — она раскопала всё до мельчайших подробностей!
Хэ Кунь побледнел и без сил осел на своё место, даже крикнуть «я невиновен!» не хватило духу.
— Хэ Кунь, ты просто молодец, — с лёгкой усмешкой сказала Цяньсяо, хлопнув по подлокотнику кресла. — Стража! Снимите с него чиновничий знак, бросьте в тюрьму и допрашивайте как следует. Кто дал ему смелость помогать чужаку выдавать себя за моего родственника и совершать преступления?
С верхнего этажа тут же спустилась целая толпа стражников. Те самые, что только что собирались арестовать Ушань, теперь повязывали своего же начальника.
Пока Хэ Куня, обмякшего, как тряпичная кукла, вытаскивали из зала, народ наконец осознал: всё это правда. Злобного и жестокого префекта столицы действительно арестовала императрица!
— Да здравствует императрица! Тысячу лет, десять тысяч лет! — с плачем воскликнул один студент и бросился на колени.
За ним последовали остальные:
— Да здравствует императрица! Тысячу лет, десять тысяч лет!
Даже когда Цяньсяо и её свита уже скрылись из чайханы «Миньюэ» и уехали в карете, за ними ещё долго доносилось:
— Да здравствует императрица! Тысячу лет, десять тысяч лет!
* * *
Лишь когда роскошная карета полностью исчезла из виду, люди поднялись с колен.
Они переглядывались с недоверием: неужели этого тирана, угнетавшего простой народ и творившего беззаконие, действительно так просто арестовали?
— Мама, а правда ли его так легко забрали? А вдруг его потом выпустят? — робко спросил мальчик у матери.
— Нет, на этот раз не выпустят, — вышел вперёд один гадалка и пояснил собравшимся: — Подумайте сами: кто такая императрица? Она — будущая императрица-супруга, пользуется высочайшим фавором. У неё лично в подчинении десять тысяч солдат, а её дедушка командует восемьюдесятью тысячами Железной брони. Разве позволила бы такая особа кому-то выдавать себя за её родственника? А ведь префект сам публично подтвердил, что некий господин Цзюнь — её двоюродный брат! А этот господин Цзюнь, между прочим, нагнал немало бед: похищал дочерей и жён, отбирал чужое имущество — везде, где творилось зло, его следы присутствовали. Разве можно поверить, что префект ни при чём? Даже если бы мы поверили, разве поверила бы императрица? Ведь именно её именем злоумышленники прикрывались! Простит ли она такое? Да и при таком влиянии — осмелился бы он сопротивляться, если императрица приказала его арестовать?
Люди задумались: императрица — самая высокопоставленная женщина во всём государстве Тяньцзэ. Как она могла допустить, чтобы кто-то выдавал себя за её родню и позорил её имя?
Теперь всем стало ясно: Хэ Куню не выбраться. Похоже, императрица и приехала сегодня именно за ним!
— Расходитесь, расходитесь! — чуть не плача, кричал хозяин чайханы. — Уходите скорее!
Весь этот день выдался кошмарным: сначала убийство, потом арест чиновника, а теперь ещё и толпа народа загородила вход! Сначала он обрадовался, узнав, что императрица приехала к нему в заведение: мол, теперь слава его чайхане обеспечена. Но теперь радости не осталось и следа.
Что за день выдался!
* * *
Внутри кареты наложницы Цай и Ли Чуньжань с благоговейным восхищением смотрели на женщину, спокойно отдыхающую с закрытыми глазами. Госпожа — настоящая богиня! Вышла из дворца — и сразу уничтожила этого злодея!
Наложница Цзин смотрела на них с лёгким раздражением. Да разве не ясно, что императрица приехала именно за префектом? Иначе зачем Ушань привезла с собой все документы с обвинениями?
И уж тем более очевидно, почему сначала нужно было устранить Ян Цунчжи, а уж потом браться за Хэ Куня — у госпожи наверняка были на то веские причины! А эти двое смотрят так, будто всё произошло спонтанно. Как можно до сих пор не понять?
— Начинается настоящее представление, — тихо произнесла Цяньсяо, не открывая глаз.
Три женщины растерянно переглянулись. Разве арест Хэ Куня — не главное действо?
Неужели есть что-то ещё?
Их вопрос тут же разрешил крик снаружи:
— На императрицу напали! Защитите её!
Все трое испуганно посмотрели на Цяньсяо.
Но та по-прежнему спокойно сидела, закрыв глаза, будто за пределами кареты ничего не происходило.
Её невозмутимость мгновенно передалась остальным.
Если госпожа не боится и уверена в себе — чего им тревожиться?
Звуки боя не проникали внутрь кареты. Ни один убийца не смог подойти ближе чем на три метра — все падали мёртвыми ещё до того, как успевали приблизиться. Даже стрелы, пущенные из засады, не долетали до кареты — их отбивали обратно.
Роскошная карета стояла посреди дороги, словно маяк, но в радиусе трёх метров не осталось ни одного живого человека или стрелы.
Через полчаса всё стихло.
Цяньсяо открыла глаза, встала и вышла наружу.
За ней последовали три наложницы.
Вокруг кареты лежали тела в чёрном — не меньше трёхсот.
— Госпожа, триста человек. Все уничтожены, — доложил Белый Сюн.
Цяньсяо кивнула и устремила взгляд на далёкую башню. Ей всё это время казалось, что оттуда за ней наблюдают несколько пар глаз, хотя угрозы они не представляли.
— Госпожа, — тихо сказала Ушань, тоже заметившая наблюдателей. — Приказать устранить их?
Цяньсяо ничего не ответила, подошла к груде тел и спросила:
— Удалось определить, чьи люди?
Белый Сюн покачал головой:
— На них нет никаких опознавательных знаков. Только чёрная одежда из самой обычной ткани, которую можно купить где угодно. На телах — ни отметин, ни клейм, ничего.
Цяньсяо лишь кивнула и больше ничего не сказала.
В это время издалека приближалась группа людей в форме стражи столицы — Чжиньцзиньвэй.
Один генерал спешился и, подбежав к Цяньсяо, упал на колени:
— Нижайший прибыл с опозданием! Прошу простить за несвоевременную защиту!
— Встань.
— Благодарю, госпожа! — Генерал встал и незаметно вытер пот со лба.
Как же он перепугался! На императрицу напали прямо на пути во дворец! Если бы с ней что-то случилось — ему бы несдобровать. Но даже сейчас, когда всё обошлось, он всё равно виноват: вдруг её напугали?
Цяньсяо ничего не сказала и вернулась в карету.
Когда карета уже скрылась вдали, генерал всё ещё стоял, ошеломлённый.
Просто уехала? Не наказала? Не сделала ему выговор?
— Генерал! — толкнул его в плечо один из солдат.
Генерал вздрогнул:
— Ты чего? Напугал меня!
Солдат обиженно показал на его правую сторону.
Генерал обернулся — и чуть не подпрыгнул от неожиданности.
— Да что за…!
Рядом с ним стоял человек, которого он раньше не замечал.
— Я — человек императрицы, — бесстрастно пояснил Белый Сюн. — Остался разбираться с последствиями. Кстати, госпожа велела сказать: вы неплохой человек. С вами можно иметь дело.
(Если бы не это, он бы даже не удостоил его разговором. Какой же этот генерал глупый!)
* * *
Когда карета приблизилась к дворцовым воротам, она вновь остановилась.
— Нижайший Ли Гуандэ кланяется императрице! — донёсся снаружи голос средних лет.
Едва услышав его, Ли Чуньжань мгновенно спряталась за спину Цяньсяо, натянув на голову её рукав.
Остальные с изумлением уставились на неё. Наложница Цай даже рот раскрыла от удивления.
Цяньсяо с лёгкой улыбкой похлопала девушку по спине и спросила сквозь занавеску:
— Господин Ли, в чём дело?
— Услышав, что моя дочь потревожила покой вашей светлости, нижайший явился просить прощения.
Тело Ли Чуньжань напряглось.
Цяньсяо тихо шепнула:
— У тебя прекрасный отец. Это твоё счастье.
В государстве Тяньцзэ действует закон: дети чиновников не могут входить во дворец без особого приглашения.
Ли Гуандэ, хоть и получил от неё послание, всё равно хотел лично услышать подтверждение — чтобы убедиться в безопасности дочери. При этом он совершенно не думал о себе: ведь он — министр второго ранга, доверенное лицо императора Сыту Фэнцзюэ. Он прекрасно понимал, чем может обернуться для него неосторожное слово или поступок перед императрицей.
Говорят: «Отецская любовь — как гора».
Но сколько среди чиновников найдётся таких отцов, которые поставят любовь к ребёнку выше власти?
— Эта девочка, Чуньжань, мне очень нравится, — сказала Цяньсяо. — Даже тайфэй Сян рада её видеть и просила оставить её во дворце на несколько дней. Господин Ли, не взыщите.
— Нижайший благодарит вашу светлость! — голос Ли Гуандэ дрожал от волнения.
Императрица публично заявила это — не только укрепила репутацию всей их семьи, но и обеспечила дочери высокое положение. Теперь никто не посмеет смотреть на неё свысока.
Как не растрогаться? Как не быть благодарным?
* * *
Карета снова тронулась, но внутри воцарилась необычная тишина. Даже болтливая наложница Цай замолчала, и в её глазах блестели слёзы.
Цяньсяо похлопала Ли Чуньжань:
— Выходи уже!
Девушка осторожно выглянула, огляделась и, убедившись, что в карете только они вчетвером, облегчённо выдохнула.
Она так испугалась, что отец снова запрёт её дома.
Но теперь, после слов императрицы, он не посмеет этого сделать. Она хоть и не понимала всех политических тонкостей, но чувствовала: теперь она в безопасности.
Другие две наложницы, прожившие во дворце несколько лет, прекрасно понимали всю глубину этого жеста. Они смотрели на наивную реакцию Чуньжань с лёгкой завистью. Ведь когда-то и они были такими же — до того как поняли, что каждое слово и поступок могут погубить не только их самих, но и всю семью.
Цяньсяо снова закрыла глаза и откинулась на подушки. О чём она думала — никто не знал.
* * *
Вернувшись во дворец, Цяньсяо отпустила трёх наложниц и сама направилась в Учебный зал.
Едва войдя, она увидела, как Сыту Фэнцзюэ и Цзюнь Сяотянь молча сражаются взглядами.
— Что они делают? — с улыбкой спросила она у дежурного евнуха Фу.
Фу, увидев её, обрадовался, как спасению:
— Ваша светлость, вы наконец вернулись! Ещё немного — и они бы подрались!
— Что случилось?
— Всё из-за этого префекта. Господин император хочет объявить решение завтра на утреннем собрании чиновников. А старый маршал настаивает, чтобы казнить его немедленно.
В чайхане «Миньюэ» он чуть не выскочил наружу, если бы не государь с вашим слугой — пришлось его оглушить и привезти сюда. Теперь маршал злится.
Бедный Фу! Его самого маршал пнул в задницу, как только очнулся. До сих пор болит!
— Дедушка, — подошла Цяньсяо и обняла Цзюнь Сяотяня за руку. — Фэнцзюэ слишком строг. Потом я его накажу.
http://bllate.org/book/2988/329087
Готово:
