Сыту Фэнцзюэ молчал, устремив взгляд вдаль.
— Она делает это ради тебя! — воскликнул князь Ли, заметив, как тот сжал кулаки. — Ты же понимаешь: во дворце не только его люди. Там полно других. Если сейчас пойдёшь в Дворец Наказаний, никто не может предсказать, какую бурю это вызовет.
— Я знаю, — тихо ответил он. Именно потому, что слишком хорошо всё понимал, в душе его росло бессилие.
Какое императорское дворцовое гнездо бывает по-настоящему чистым?
Государство Тяньцзэ сейчас на грани: внутри — тревоги, снаружи — угрозы, да ещё и предатели, связавшиеся с врагами. Каждое его движение находилось под пристальным вниманием. Стоит ему совершить хоть что-то, что может выдать его намерения, — и он обязан сдержаться.
Но из-за этого страдала Сяоэр. Ведь для всех она была лишь его любимой наложницей, на которую пока никто особо не обращал внимания.
Он сжал кулаки ещё сильнее.
— Ещё немного. Ещё чуть-чуть подожди.
Он обязательно заставит всех этих людей заплатить по заслугам. Ни один не уйдёт!
*
Дворец Наказаний.
В углу главного зала на корточках сидел один из дворцовых слуг.
— Не я… правда не я… я никого не губил… не я… правда не я… — бормотал он без умолку.
По его виду было ясно: разум уже покинул его.
Главный надзиратель Дворца Наказаний, евнух Ли, стоял рядом с Цяньсяо и с досадой объяснял:
— Как только он услышал, что отравление как-то связано с ним, сразу сошёл с ума. Мы даже пальцем его не тронули!
Кто бы мог подумать: только сказали ему подождать, мол, скоро придёт императрица и задаст несколько вопросов, — и он вдруг стал таким. Клянусь небом и землёй: хоть мы и служим в Дворце Наказаний, но этого человека никто из нас и не касался!
Цяньсяо слегка кивнула Янь Мэнмэн.
Янь Мэнмэн подошла к слуге и прямо на полу уселась напротив него.
Евнух Ли, увидев такое, сразу растерялся и хотел что-то спросить, но Ушан мягко удержала его за руку.
— Не мешайте, — прошептала она, покачав головой. — Просто смотрите и молчите.
Евнух Ли кивнул и отступил за спину Цяньсяо. Видимо, у них свой метод. Лучше ему помолчать и понаблюдать.
— Привет! Меня зовут Янь Мэнмэн, но все зовут меня просто Мэнмэн, — её сладкий голосок заставил слугу сразу же поднять на неё глаза и прекратить своё бормотание.
— А тебя как зовут?
— Все зовут меня Сяопинцзы, — растерянно ответил он, глядя на девушку.
— Давай дружить?
— Дружить?
— Да! Настоящими друзьями, которым можно всё рассказать.
— Всё рассказать?
— Конечно! Сначала я тебе кое-что скажу: у меня есть злой старший брат. Как только я начинаю болтать лишнее, он запирает меня под домашним арестом. Очень злит! Но я его боюсь — стоит только увидеть его, и язык будто пропадает.
— Хе-хе, — Сяопинцзы улыбнулся, глядя на её обиженную мину.
— А ты? — спросила Мэнмэн. — Ты кого-нибудь боишься?
Сяопинцзы задумался.
— Многих… Во дворце столько людей, которых я боюсь.
— Да уж, дворец — страшное место. Везде одни важные господа, а мы, простые люди, только и можем, что ходить на цыпочках.
Сяопинцзы энергично закивал в знак согласия.
Евнух Ли, глядя на эту парочку, сидевшую теперь вдвоём, как два несчастных сиротки, просто разинул рот от изумления. Это же невероятно! Они с ним полдня разговаривали — и ни слова не дошло. А тут...
— Почему тебя отправили служить именно сюда, в Дворец Наказаний? Здесь же так страшно! Я сама, как только сюда зашла, сразу задрожала от страха.
— Так приказали сверху.
— Твой начальник — злюка! Почему именно сюда тебя направил? Куда угодно можно было отправить! Здесь же одни страшные люди.
Мэнмэн даже изобразила испуг, съёжившись на полу.
Сяопинцзы приложил палец к губам, а другой рукой притянул её поближе к себе. Осторожно оглянувшись по сторонам и словно не замечая стоявших позади людей, он почти шёпотом произнёс ей на ухо:
— Ты не кричи так громко! Если услышат — выпорют!
— Ой… — Мэнмэн кивнула и тоже заговорила шёпотом: — А тебя здесь кто-нибудь обижает?
Сяопинцзы серьёзно задумался, потом кивнул, а потом покачал головой.
— Так да или нет? Не бойся, скажи мне. Я много кого знаю — помогу!
Он снова оглянулся по сторонам и, ещё больше понизив голос, почти прижавшись к её уху, прошептал:
— Когда я только сюда пришёл, тут был один надзиратель — настоящий зверь. Он постоянно нас донимал. Но потом пришёл господин Лю, и тот надзиратель исчез. С тех пор нас никто не трогал.
Ушан бросила взгляд на господина Лю. От этого взгляда у того сразу выступил холодный пот. Он уже имел дело с этой девушкой и знал: она вовсе не из тех, с кем можно разговаривать вежливо.
— Тот надзиратель был извращенцем, — поспешно пояснил он, наклоняясь ближе. — Как только я сюда перевёлся, сразу его казнил.
Ушан кивнула, ничего не сказав.
Только что, когда Сяопинцзы упомянул того надзирателя, его тело непроизвольно задрожало. Очевидно, тот был настоящим чудовищем.
— А господин Лю добрый? — продолжала Мэнмэн, делая голос ещё теплее. — Он хорошо к вам относится?
— Очень добрый! Однажды я заболел, так он сам вызвал придворного лекаря.
— Вот бы мне такого господина Лю! — Мэнмэн с завистью посмотрела на Сяопинцзы, а потом с грустью добавила: — Никто со мной так не поступает!
— А ты из какого дворца? Твой господин плохо к тебе относится?
Сяопинцзы с сочувствием посмотрел на неё и утешающе сказал:
— Будь послушной, и тогда господа полюбят тебя. Жизнь станет легче.
— Ага, ага! — Мэнмэн послушно закивала и с восхищением воскликнула: — Ты такой умный!
Сяопинцзы смущённо почесал затылок.
— Да ладно… Так во дворце все живут.
— Кстати! — вдруг вспомнила Мэнмэн. — Сегодня говорят, что госпожа Кээр отравилась, и все уверены, будто это я. Но я не виновата!
Говоря это, она даже пустила пару слёз.
— Не плачь! — Сяопинцзы поспешно вытер ей слёзы своим рукавом. — И мне говорят, что это я, но ведь я тоже не виноват!
— Мы такие несчастные.
— Да… — согласился Сяопинцзы.
— Давай вместе подумаем, кто же на самом деле виноват? Ты расскажешь всё господину Лю, а я — своей госпоже. Тогда нас обоих быстро оправдают!
Мэнмэн с воодушевлением посмотрела на него, будто уже видела, как их оправдывают:
— Я начну. Днём я проходила мимо Императорского сада, но внутрь не заходила! А ты?
— Я?.. — Сяопинцзы задумался.
Даже господин Лю, стоявший рядом, уже начал нервничать: ну скорее вспоминай!
— После обеда у меня был свободный час, и я пошёл проведать Сяоляньцзы из управления уборки. Мы с ним одновременно во дворец поступили, и ему тоже несладко приходится — его постоянно обижают. Ты тоже с ним подружишься, ладно?
От этих слов лицо господина Лю покраснело от злости. Да что же это за болтовня! Кого ты видел? Где был? Почему не можешь просто сказать, куда ходил? Ему уже хотелось подскочить и тряхнуть этого болтуна.
— Конечно! Как только нас оправдают, сразу пойдём к нему, — улыбнулась Мэнмэн и мягко направила разговор дальше: — А кого ты ещё встретил по дороге? Или, может, что-то странное заметил?
— Кого? Странное?.. — Сяопинцзы склонил голову набок, и вдруг его лицо озарила мысль.
— Ах!.. Вспомнил! По дороге обратно я столкнулся с одним старым евнухом из управления уборки. Он меня даже с ног сбил! Я помог ему встать, а он молча ушёл, даже не обернулся.
— А ты запомнил, как он выглядел?
— Нет, он голову опустил. Я только видел, что на нём была одежда из управления уборки.
— А потом куда ты пошёл?
Голос Мэнмэн звучал спокойно и умиротворяюще.
— Потом?.. Потом я проходил мимо Императорского сада, и там, в павильоне, сидела госпожа Линь. Она позвала меня и велела сорвать цветы. Я сказал ей, что эти цветы любит старший принц, их нельзя рвать. Тогда она дала мне пощёчину и заставила целый час стоять на коленях, прежде чем отпустила.
Как он мог забыть? Его и ударили, и наказали!
Мэнмэн посмотрела на Цяньсяо. Та едва заметно кивнула.
— Всё в порядке, — сказала Мэнмэн, похлопав Сяопинцзы по плечу. — Теперь всё будет хорошо. То, что ты рассказал, очень важно! Моя госпожа обязательно выяснит, что мы оба ни в чём не виноваты!
— Правда? — Сяопинцзы с сомнением посмотрел на неё.
— Конечно!
Мэнмэн ободряюще улыбнулась и показала на дверь:
— Иди теперь в свою комнату и поспи. Как проснёшься — всё это уже не будет иметь к тебе никакого отношения. Ступай!
Сяопинцзы, как во сне, поднялся и, к изумлению господина Лю, вышел из зала.
— Это… это… это… — господин Лю, указывая на дверь, не мог вымолвить и слова.
— У него слабые нервы, — пояснила Мэнмэн. — От страха он ушёл в свой внутренний мир.
От её слов господин Лю совсем растерялся.
— Что значит «внутренний мир»? Я ничего не понимаю!
— Это значит, что в его глазах окружающие люди будто бы не существуют, — раздражённо пояснила Мэнмэн. — Какой же ты тугодум!
Заметив её раздражение, господин Лю поспешно закивал, будто всё понял. Хотя на самом деле он так и не разобрался, правда ли он понял или только притворился.
— Госпожа… — обеспокоенно окликнула Ушан Цяньсяо, чьё лицо стало мрачным.
— Арестовать! — бросила Цяньсяо лишь одно слово и покинула Дворец Наказаний.
Господин Лю, глядя на её явно разгневанную фигуру, тревожно спросил Ушан:
— Ушан-госпожа, кого приказывает арестовать госпожа?
— Всех пожилых евнухов из нижних трёх управлений, — холодно ответила Ушан. — Арестуйте публично. Чем громче, тем лучше!
— Всех?.. И публично?.. — Он был совершенно ошеломлён. — Я ничего не понимаю!
Ушан посмотрела на него и слегка улыбнулась:
— Жалеешь? Ты ведь сам недавно из преисподней вернулся, а теперь жалеешь этих людей?
Господин Лю стал ещё растеряннее. Как это — из преисподней?
Заметив его растерянность, Янь Мэнмэн подошла поближе и деликатно напомнила:
— Подумай, куда направлялся Сяопинцзы после встречи с тем стариком?
— Обратно в Дворец Наказаний! — машинально ответил господин Лю.
Но едва эти слова сорвались с его языка, он сам замер в ужасе.
Да! Сяопинцзы сразу же пошёл обратно в Дворец Наказаний. Значит, если бы тот старик подложил ему яд, тот попал бы прямо сюда. Но по пути Сяопинцзы застрял в Императорском саду — госпожа Линь заставила его целый час стоять на коленях.
Вероятно, именно в этот промежуток времени яд и выпал у него. А потом госпожа Кээр, проходя через сад, случайно его подобрала — и отравилась.
Выходит, старик на самом деле хотел отравить…
— Весь Дворец Наказаний!
— Ссс… — господин Лю мгновенно покрылся холодным потом.
Теперь он и вправду понял: он только что прошёл мимо самой смерти!
http://bllate.org/book/2988/329074
Готово:
