Если бы Цзюнь Сяотянь знал, о чём думают окружающие, он бы непременно облил их всех слюной.
Он ведь вовсе не хотел прятаться! Просто копьё Цяньсяо бьёт током. Даже если покрыть всё тело защитой из духовной энергии, она истощается с пугающей скоростью. А посмотрите: Цяньсяо не перестаёт атаковать его! У него разве хватит столько духовной энергии, чтобы постоянно отбивать удары? Прошло-то совсем немного времени, а ему уже трудно парировать атаки!
Цяньсяо резко взмыла в воздух и метнулась ногой прямо в лицо Цзюнь Сяотяню. Удар был настолько стремительным, что у того не осталось иного выбора, кроме как перекатиться по земле и поднять копьё для защиты. Однако в воздухе Цяньсяо совершила почти невозможный поворот корпуса и ногой ударила по руке Цзюнь Сяотяня, державшей копьё, — и тут же выбила оружие из его рук.
Цзюнь Сяотянь мгновенно вскочил на ноги, отказался от оружия и бросился в атаку голыми руками. Цяньсяо тоже убрала своё копьё и ринулась навстречу безоружной.
Они обменялись ударами на плацу, то и дело меняя позиции.
— Отлично!
Воины, наблюдавшие за поединком, восторженно закричали. Это было поистине захватывающе! Никто и не подозревал, что главнокомандующая так искусна в бою.
Каждое утро, во время пробежки, она ни разу не опаздывала, и ходили слухи, что её утяжелители тяжелее, чем у всех остальных. Они всегда знали, что она усерднее их, но не ожидали, что её боевые навыки так высоки — ведь она сражается с самим маршалом без малейшей поблажки!
— Отлично!
Цяньсяо применила приём из тайцзицюань — «заимствование силы» — и отбросила Цзюнь Сяотяня на несколько шагов назад. Солдаты снова взорвались восторженными возгласами!
Оба одновременно прекратили бой.
Цзюнь Сяотянь подошёл и похлопал Цяньсяо по плечу. Он ничего не сказал, но его лицо ясно выражало гордость.
Его Цяньсяо становится всё лучше и лучше! Хотя они и не использовали ни силу ци, ни духовную энергию, мастерство в рукопашном бою тоже является показателем силы, разве нет?
Ведь не все солдаты в армии обладают силой ци или духовной энергией — большинство обычные люди. Увидев, насколько сильна их командир, они будут ещё больше ей доверять.
Главнокомандующий, использующий энергию, покажется солдатам недосягаемым. Они будут бояться его, но не станут уважать!
Цяньсяо смотрела на солдат, чьи лица сияли от восторга, и сердце её наполнилось теплом.
Она понимала замысел дедушки. Завтра ей предстоит вернуться в столицу, и никто не знает, когда снова она сможет вернуться в лагерь — может, через несколько дней, а может, и через несколько месяцев.
Именно поэтому дедушка сегодня устроил этот поединок перед всеми солдатами: чтобы они увидели — их главнокомандующая сильна, надёжна и достойна доверия. Даже если её не будет в лагере, приказы её будут исполняться не просто потому, что она генерал, а потому что солдаты сами верят в неё.
Иметь такого дедушку — настоящее счастье!
***
Рассвет только начинал розоветь, и новый день настал.
Тренировки армии Цилинь уже начались.
Но Цяньсяо в это время уже покинула лагерь.
Ворота столицы ещё не открылись, но за ними уже собрались люди, ожидающие, чтобы первыми попасть на утренний рынок.
Вдруг издалека к воротам помчались три всадника. Жители окрестностей уже привыкли к подобному и тут же расступились, давая дорогу коням.
У ворот оказались трое: впереди — женщина в простом, но изысканном светлом наряде, за ней — двое охранников в чёрном.
Ушан бросила знак главнокомандующей на стену. Она даже не ожидала, что обратный путь в столицу пройдёт так гладко — по дороге не случилось ни одного происшествия.
Люди вокруг остолбенели: какая сила! Стена высотой в четыре-пять чжанов, а она просто швырнула знак — и тот долетел точно в руки стражнику!
Стражник поймал знак и, взглянув на него, чуть не выронил от испуга. Главнокомандующая армии Цилинь — Цзюнь Цяньсяо!
Он, конечно, не знал, что такое «армия Цилинь», но имя Цзюнь Цяньсяо знал отлично: ведь это же императрица!
— Быстро! Быстро открывайте ворота! — закричал он, спеша вниз по лестнице.
Ворота медленно распахнулись, и стражники тут же опустились на колени:
— Да здравствует императрица!
Люди, услышав это, тоже ахнули:
— Та всадница, чьё лицо закрыто тканью… это и есть императрица?!
И тут же вся площадь покрылась кланяющимися людьми:
— Да здравствует императрица! Да здравствует императрица!
Цяньсяо лишь бегло окинула взглядом толпу и въехала в город.
Ушан спешилась, получила знак из рук стражника и вместе с Белым Сюном последовала за Цяньсяо, держась в нескольких шагах позади.
Лишь когда всадники скрылись из виду, люди поднялись.
Ворота снова закрылись.
***
Однако Цяньсяо и её спутники не отправились прямо во дворец, а появились на верхнем этаже «Цзинъе Сюань».
Она сидела у окна и смотрела на прохожих внизу.
— Они все такие беззаботные, правда? — тихо произнесла она.
— Возможно, у них свои заботы, — раздался за её спиной приятный мужской голос. — На самом деле каждый человек в этом мире сталкивается со множеством невзгод.
— А у тебя? — не оборачиваясь, спросила Цяньсяо.
— У меня? — Он замолчал на мгновение, затем продолжил: — Пожалуй, самое большое несчастье — это то, что я родился в том месте.
— Ты ненавидишь его?
— Не знаю… Но, наверное, ненавижу. — В его голосе, однако, не слышалось ненависти.
Цяньсяо обернулась и с глубоким недоумением спросила:
— Почему? Почему, если можно вылечиться, ты сам отказываешься от этого?
— Хе-хе… — Сыту Цзюйян тихо рассмеялся и спросил в ответ: — А что, если ты вдруг поймёшь, что в твоей жизни чего-то недостаёт?
Он отвёл взгляд в окно, и в его голосе прозвучала лёгкая грусть:
— С самого детства мне твердили: я буду настоящим хозяином этого дома. Мать говорила, что я его единственный законнорождённый сын и что для него я — самое важное на свете. Даже он сам часто повторял мне, что всё, что он делает, — ради меня. В детстве я был так счастлив! Казалось, во всём мире нет никого счастливее меня. Но потом…
Он расстегнул одежду.
Цяньсяо спокойно смотрела на него, но Ушан нахмурился: разве не говорила госпожа, что душа этого человека чиста? Зачем он раздевается при всех?
Однако, когда Сыту Цзюйян обнажил грудь, Ушан редко, но широко раскрыл глаза от изумления.
Цяньсяо тоже не могла поверить своим глазам.
От левого плеча до низа живота шёл ровный, аккуратный шрам — явно нанесённый одним ударом острого клинка. Судя по виду, рана была нанесена много лет назад.
— Знаешь, когда мне это сделали? — спросил Сыту Цзюйян, натягивая одежду обратно, будто рассказывая чужую историю. — Мне было пять лет. Он сам нанёс этот удар. Просто потому, что я увидел ту женщину и ребёнка, которых он прятал в поместье.
Цяньсяо молчала, внимательно глядя на него.
— Хе… — Он горько усмехнулся и посмотрел на неё. — Знаешь ли, его сыну тогда уже можно было быть моим отцом, но он сумел так хорошо всё скрыть. Всем говорил, что это ребёнок управляющего, и даже привёз его во дворец. Они жили в одном доме больше десяти лет, а моя мать так и не узнала, что это его сын…
Глядя на его горькую улыбку, Цяньсяо не выдержала и прервала его:
— Что случилось в тот день?
— В тот день? — Сыту Цзюйян сразу успокоился. — Мне было любопытно, почему он каждый месяц уезжает в поместье на несколько дней. Я попросил двух охранников последовать за ним, а сам пошёл следом. Думал, там что-то интересное… Но увидел, как он валяется с женщиной в постели. Я испугался и закричал. Он, увидев меня, даже не сказал ни слова — просто выхватил меч и рубанул. Если бы охранники не схватили меня и не оттащили прочь, ценой собственных жизней, я бы не выжил. И тогда бы наследником стал другой.
Выслушав это, Цяньсяо не знала, что сказать.
Князь Сянь казался таким добрым и спокойным человеком… Кто бы мог подумать, что он способен так поступить с собственным единственным законнорождённым сыном? Ведь Сыту Цзюйяну тогда было всего пять лет!
— Когда меня привезли домой, даже старый лекарь Вэй сказал, что спасти меня невозможно. Но как раз в тот день император прислал пилюлю «Сердечной защиты». Узнав о моей ране, он немедленно отправил её. Без неё я бы не пережил даже ту ночь… Но с тех пор у меня осталась болезнь — сердце часто колотится.
Моя мать — всего лишь его вторая жена, у неё нет власти во дворце. Даже когда он открыто признал сына той женщины и приказал всем называть его «старшим молодым господином», а мне — обращаться к нему так же, мать ничего не смогла сделать.
А меня с тех пор заперли во дворце. С пяти лет я больше ни разу не выходил за его ворота.
— В тот раз, в Рунчэне, за пределами фермы… это был ты, верно? — сказала Цяньсяо утвердительно.
— Да. Хотя мне и запрещено покидать дворец, внутри я относительно свободен. Однажды, отдыхая в саду среди цветов, я случайно услышал, как он с тем «старшим молодым господином» обсуждают знак. Позже я велел Вэйлиню украсть знак у него и сделать точную копию.
Когда я узнал, что «старший молодой господин» отправляется в Рунчэн по важному делу, мы с Вэйлинем последовали за ним. Они никогда не интересовались, где я нахожусь — дома или во дворе, — так что моё отсутствие никто не заметил.
Он горько усмехнулся:
— Родиться в такой семье… разве это не трагедия?
***
— Вы прибыли в Рунчэн в то же время, что и мы? А «старший молодый господин» был там?
— Нет, его не было. За несколько дней до вашего прибытия он уехал в Вэйчжоу. Во-первых, Вэйчжоу слишком далеко — на повозке добираться почти месяц, я не мог последовать за ним. А во-вторых, я обнаружил, что они держат солдат в той ферме, и хотел остаться, чтобы найти шанс освободить их. Не ожидал, что вы сами приедете в Рунчэн. Но я опоздал — когда «старший молодой господин» уезжал, он забрал с собой всех подделывателей.
— Всех? — Цяньсяо уловила это слово. — Ты хочешь сказать, что подделывателей было больше одного?
— Да. Я знаю как минимум четверых.
— Как минимум четверо… — Цяньсяо постучала пальцем по столу и долго молчала.
— Однако… — продолжил Сыту Цзюйян, — подделка писем чиновников началась не только в Рунчэне. Это лишь один из первых городов, где они начали действовать. Раньше их подделки были не слишком убедительны.
— Ты знаешь точную дату начала? — спросила Цяньсяо, понимая, что это, возможно, слишком много просить, но это было крайне важно.
Сыту Цзюйян покачал головой. Его передвижения были ограничены, и он не мог знать точную дату.
— Но я почти уверен, что подделка писем чиновников началась не раньше позапрошлого года. В день моего рождения, когда я шёл к матери, я встретил этих подделывателей и услышал, как они говорили: «Теперь уже очень похоже, можно начинать!»
Значит, прошло чуть больше года. За год можно успеть многое. Но, к счастью, из-за огромных расстояний связь была медленной, а перехватывать письма — непросто, так что, вероятно, ситуация всё ещё под контролем.
http://bllate.org/book/2988/329065
Готово:
