Он вспомнил. И отец, и мать не раз предупреждали: во дворце нельзя верить никому, кроме тех немногих, кого лично назначили император и наложница.
— И что дальше?
Сыту Фэнцзюэ, уже примерно догадавшийся, что произошло, заговорил куда строже:
— Говори дальше.
Ийчэнь, увидев, как сурово стал отец, ещё больше испугался и, забыв про раненую ногу, попытался спрятаться глубже в постель.
Но едва он пошевелился, как тут же закричал от боли:
— А-а-а, больно…
Крупные слёзы покатились по его щекам, но он упрямо молчал.
Сыту Фэнцзюэ с досадой посмотрел на сына, осторожно обошёл повреждённую ногу и аккуратно усадил мальчика себе на колени. Протёр ему лицо от слёз и постарался говорить спокойно:
— Расскажи отцу, что случилось дальше. Только так я узнаю, кто толкнул Чэня.
Фу тоже изрядно нервничал. За дверью всё ещё стояли на коленях драконья гвардия, теневые стражи и прислуга, отвечающая за безопасность наследного принца. Если сейчас наследник рассердит императора, этим людям не поздоровится…
Старый евнух поспешно опустился перед ними на колени и, зная слабое место мальчика, прямо сказал:
— Ваше высочество, подумайте: перед смертью наложница Цай велела этим людям оберегать вас. А теперь вы ранены, и всех их непременно накажут. Если вы не расскажете, как всё было, им придётся умереть, чтобы искупить вину. Неужели вы хотите, чтобы люди наложницы Цай погибли из-за вас?
Ийчэнь онемел от ужаса.
За дверью?
Какие люди должны умереть?
Сыту Фэнцзюэ молча поднял его и подошёл к двери.
Уйинь открыл створку.
Ийчэнь обернулся — и увидел, что за порогом плотно заполнили двор десятки людей на коленях.
Там были Хуаньэр, Чанчань, Пиньпинь, брат Лу, а также Янь-гэ, Бай-гэ, Лун-гэ и многие другие!
При виде этой картины Ийчэнь в панике вцепился в одежду отца и закричал:
— Батюшка, не наказывай их! Не наказывай! Это Чэнь сам убежал, это не их вина!
— Ты должен рассказать отцу, как всё произошло. Только так я пойму, виноваты ли они.
Сыту Фэнцзюэ вернулся с ним в комнату, и Уйинь снова закрыл дверь.
Едва император уселся, мальчик заговорил:
— Чэнь играл в прятки с наложницей Цай. Он спрятался за скалами и увидел там красивую девушку. Она сказала, что тоже хочет поиграть. Чэнь раньше её не видел и спросил, кто она такая. Девушка ответила, что она двоюродная сестра наложницы Цай и приехала её навестить. Чэнь спросил у самой наложницы Цай, и та подтвердила, что это её двоюродная сестра.
Потом мы стали играть вместе. Ей было так жаль — никто не дал ей воды, когда она захотела пить, и Чэнь послал за водой. Потом она проголодалась и попросила Чэня принести еду, и он тоже послал людей.
А потом она случайно упала в воду, и Чэнь велел Лун-гэ отвезти её обратно.
Хотя речь Ийчэня была заплетающейся, смысл он передал достаточно ясно.
— И ты таким образом по одному разогнал всех своих людей? — переспросил Сыту Фэнцзюэ.
Даже Фу и Уйинь смотрели на него с отчаянием.
Каким же наивным нужно быть, чтобы так поступить?
Хотя… если вспомнить его возраст…
На этот вопрос Ийчэнь не ответил.
Потому что не мог.
Отец и мать бесчисленное множество раз повторяли: рядом с ним всегда должны быть только свои люди.
Сыту Фэнцзюэ слегка надавил на раненое место. Мальчик скривился от боли, и император спросил:
— Запомнил урок?
Ийчэнь кивнул, обиженный и страдающий.
Больно…
Больше он никогда не позволит своим людям уходить от себя.
— Наложница Цай пришла в себя? — спросил Сыту Фэнцзюэ у Фу.
Тот покачал головой.
Как только наследный принц исчез, наложница Цай немедленно отправилась его искать, но у скал её ударили по голове и оглушили.
Что ещё хуже — когда принц упал, все бросились к нему, и о наложнице Цай вспомнили лишь тогда, когда наложница Цзин заметила её отсутствие. К тому времени прошло уже немало времени.
Её нашли лишь спустя долгое время. Голова была в крови.
Сначала все подумали…
Лекарь Вэй осмотрел её и сказал, что жизни ничего не угрожает, но до сих пор она не пришла в сознание.
— Пусть все снаружи встают, — приказал Сыту Фэнцзюэ.
Он уложил уже клонящегося ко сну сына на постель, поправил одеяло и, направляясь к выходу, спросил Уйиня:
— Этот драконий страж — новичок?
Он показался ему незнакомым.
— Да, — признался Уйинь с чувством вины.
В последнее время они одновременно вели расследования в столице и проверяли тайные ходы. Всего в драконьей гвардии числилось пятьсот человек, и распределить их по всем точкам было невозможно. Пришлось вызывать недавно окончивших обучение новобранцев.
Он думал, что охрана наследного принца — относительно простая задача, и послал туда новичка. Кто мог подумать, что сразу же произойдёт беда?
Убедившись, что мальчик крепко спит, Сыту Фэнцзюэ вышел из комнаты и отдал приказ:
— Отправить его на повторное обучение. И проверить его тщательно.
Основное правило драконьей гвардии — никогда и ни при каких обстоятельствах не покидать подопечного.
Подобное не должно было случиться!
Разве что…
— Слушаюсь, — ответил Уйинь.
Даже если бы император не приказал, он бы всё равно начал расследование.
Придётся перепроверить всех новичков. Хотя стражи и воспитывались с детства в верности, но сердца людей… кто их разгадает?
* * *
Ночь была глубокой и тёмной.
По главной дороге, ведущей в столицу, мчались пять всадников.
Впереди скакала хрупкая на вид женщина, за ней плотно следовали четверо других.
Это были никто иные, как Цяньсяо и её спутники.
Внезапно Цяньсяо резко натянула поводья, остановив коня.
Ушан и остальные мгновенно окружили её, выхватив оружие, и настороженно огляделись.
Почти в тот же миг со всех сторон на них посыпались стрелы.
— Бросайте коней! — скомандовала Цяньсяо.
Она спрыгнула на землю, перекатилась, уклоняясь от града стрел, и, не вставая, взмахнула своим копьём, сбивая несколько снарядов.
Ушан и остальные тоже спешивались, отбивая стрелы и образуя вокруг неё защитный круг.
Янь Мо окинул взглядом лес и сказал:
— Госпожа, отступаем в чащу.
Цяньсяо наполнила копьё силой духа и резким взмахом остановила весь залп стрел перед собой. Не оборачиваясь, она бросила:
— Вперёд!
Четверо мгновенно скрылись в лесу.
Цяньсяо сняла напряжение и исчезла на месте.
Засевшие в засаде лучники остолбенели.
Куда делась цель?
Как она могла просто испариться?
Однако они не спешили выходить из укрытия и продолжали целиться в то место, где исчезли всадники.
Едва Цяньсяо вошла в лес, Ушан и Янь Мо схватили её под руки, и вся группа устремилась в сторону столицы.
Пробежав меньше ста шагов среди густых стволов, они остановились.
Цяньсяо осмотрелась и остановила взгляд на одном из деревьев впереди.
— Выходите!
Несколько минут в лесу царила тишина. Затем с дерева спрыгнули двое — старик и юноша.
Будь здесь князь Ли, он бы сразу узнал в старике того самого, кто ранил его в прошлый раз.
— Линьхуан? — Цяньсяо усмехнулась. — Вас, наверное, больше?
Из-за соседних деревьев один за другим появились ещё несколько фигур.
— Один Линьхуан и семь Владык Духа, — спокойно сказала Цяньсяо, глядя на окруживших их восьмерых. — Видимо, дядюшка хорошенько разведался. Знает, что со мной один Линьхуан и несколько Владык Духа.
— Императрица, — прохрипел Линьхуан, глядя на неё с презрением, — ты сама покончишь с собой или нам сделать это за тебя? Ясно же, что ты всего лишь Земной Дух. Взгляни вокруг — думаешь, тебе удастся сегодня вернуться во дворец живой?
— М-м, — кивнула Цяньсяо, оглядывая окружение. — Похоже, мне действительно не выбраться. Но прежде чем я умру, скажи: кто в Железной броне предал меня? Как только я прибыла в лагерь, вы сразу же узнали и напали на Чэня. Ваша цель — не дать мне взять под контроль армию Цилинь, верно?
— Верно, — подтвердил Линьхуан, не назвав, однако, предателя.
— Тогда зачем вы просто болтаете со мной вместо того, чтобы сразу напасть? Неужели у вас нет цели?
— Наш повелитель желает задать тебе несколько вопросов. Надеемся, императрица добровольно последует за нами.
— А если я откажусь? — спокойно спросила Цяньсяо.
— Тогда мы рано или поздно сломаем тебя и проведём Сканирование души, — ответил Линьхуан ещё более пренебрежительно. — Ты же умная женщина, должна понимать, к чему приводит Сканирование души?
Цяньсяо кивнула:
— Я и правда считаю себя умной. Поэтому думаю, что идти с вами — плохая идея. Что же делать?
— Тогда не вини нас, — лицо Линьхуана стало зловещим.
Он бросился к ней.
Цяньсяо отпрыгнула на десяток шагов назад и подняла копьё, блокируя удар, направленный ей в голову.
Линьхуан удивился, что она смогла отразить атаку, и тут же сменил тактику, обрушив на неё серию стремительных ударов.
Остальные семь Владык Духа одновременно бросились на её спутников.
Янь Мо принял на себя четверых, а Ушан, Янь Хао и Белый Сюн вступили в бой с остальными.
Лес мгновенно превратился в поле боя духовных практиков.
— Ты неплоха, — признал Линьхуан после десятка неудачных атак. — Но теперь попробуй устоять вот под этим!
Он собрал в ладони половину своей силы и обрушил на Цяньсяо огненный поток.
— Ха-ха-ха! — заржал он, наблюдая, как пламя устремилось к ней.
Какая же она, в сущности, ничтожная императрица?
Какой жалкий аристократский отпрыск?
Все они должны умереть от его руки!
Позже он просто скажет повелителю, что случайно убил её при сопротивлении. Разве не так?
Такие, как она, рождённые в золотой колыбели, вообще не заслуживают жить!
Но в следующее мгновение его смех застыл на губах.
Куда она делась?
Даже если бы он использовал половину своей силы, человек не мог просто испариться!
— Ищешь меня? — раздался за спиной голос, которого он меньше всего хотел сейчас слышать.
Не успев обернуться, Линьхуан почувствовал давление в воздухе и резко отпрыгнул в сторону. Мимо его уха со свистом пронеслось копьё и вернулось в руку Цяньсяо.
http://bllate.org/book/2988/329059
Готово:
